Елси дьо Улф беше една от първите професионални дизайнери за интериорни жени
„Не знам за нищо по-значимо от пробуждането на мъжете и жените в цялата ни страна в желанието да подобрят домовете си. Наречете го каквото ще - събуждане, развитие, американски ренесанс - това е най-стряскащо и обещаващо състояние на нещата ", обяви интериорният дизайнер Елси дьо Улф в началото на своята 1913 година Книга, Къщата с добър вкус.
Всъщност, де Улф беше известна с добрия си вкус не само в къщи, но и в пространствата, които тя проектира за някои от най-елитните частни клубове, изявени бизнес, забележителни образователни съоръжения и разкошни имения от началото на 20 век - време, когато ролята на интериорен дизайнер, особено за жените, беше роман. В исторически план интериорите - особено публичните пространства - са изпълнявани само от мъже архитекти или антиквари. Но с склонността си към деликатен френски дизайн и пастелни цветове във време, когато тъмните интериори бяха изцяло ярост, естетиката на Дьо Улф бързо се забелязваше.
Родена Ела Андерсън де Улф, тя е израснала в семейство от горен среден клас и разказва ранни спомени от живота на разпознаваща естетика, както за себе си (тя се самоопредели като "бунтовник в грозен свят"), така и света наоколо си. Когато майка й санирала гостната в тогава модерен тъмнозелен тапет в стил Уилям Морис, тя избухнала в истинска интрига и извикала: „Толкова е грозно! Толкова е грозно ", както разказа в мемоара си от 1935 г., След всичко.
Но въпреки тези ранни опити за дизайн, де Улф първоначално следва друг творчески стремеж: актьорско майсторство. През 1880-те и 1890-те тя се появява в поредица от леки комедии, но е забелязана повече за елегантните ансамбли, които си поръчва от парижките кутюрьори, отколкото за актьорството и пеенето.
Въпреки че актьорската й кариера не й донесе много комерсиален успех, това я свързва с една от най-важните фигури в личния и професионалния й живот: Елизабет Марбъри. Както беше известна, Беси беше пионерски агент на литературната преса от изтъкнато семейство в Ню Йорк и представяше харесванията на Оскар Уайлд, Джордж Бърнард Шоу и други известни драматурзи и писатели на време. Тя беше една от най-активните жени на обществото в Ню Йорк и успя да излезе извън предварително определената роля за жените във викторианската епоха. Към края на 1880-те де Улф и Марбъри се установяват в „Бостънски брак“, живеейки заедно като двойка в едноетажна градска къща близо до Union Square в Ню Йорк.
Към края на века обаче стана ясно, че актьорската кариера на Дьо Улф е плато и вместо това тя се насочи към декорацията като начин да използва творческите си таланти. Нейната ранна работа в сценографията доказа способността й да разбира триизмерното пространство, а приятелите я насърчиха да се занимава с декориране. Това води до първия й проект: вътрешната украса и реставрацията на вилата на Франция Трианон през 1903 година. Марбъри и дьо Улф закупиха имението от 17 век във Версай и заедно с тяхната приятелка и социалистка Ан Трейси Морган (дъщеря на Дж. П. Морган) често бяха домакини на гости от високо общество.
За интериора de Wolfe използва предимно бяло с пръчки от синя боя, прости завеси за пускане на светлина и въздух и флорални шарки в чинт за спални. Домът подчерта нейната любов към френския дизайн, деликатното формоване и детайлизиране и живия цвят комбинации като бяло и зелено, които тя избра за решетъчния павилион, водещ към градина и басейн.
Въпреки че двете продължиха да се връщат във Вила Трианон всяко лято, те направиха Ню Йорк основната си резиденция. Дьо Улф се зае да преустрои дома, който споделяше с Марбъри, използвайки характерните си бледи цветове на стените, трилизирани стаи, които въвеждаше на открито, и лъскави мебели от 18 век. Заедно ефектът беше много по-лек щрих от тежкия, мъжествен интериор на епохата. Показателно е обаче, че де Улф също вкара своите дизайнерски решения в практическото, като настоява за функции като "малката маса" или нощното шкафче, което "трябва да съдържа добро чете светлина, добре засенчена, защото кой не обича да чете в леглото? “Освен това тя вярваше, че мебелите трябва да бъдат добре пригодени за настаняване на основи като часовник или телефон.
Именно чрез връзките си с Марбъри и Морган, де Улф е възложена за проекта, който ще бъде поставен името й на картата: интериорната украса на The Colony Club в Ню Йорк, най-елитната клубна къща в града Жени. De Wolfe е помолен от известния архитект Станфорд Уайт от известната фирма McKim, Mead & White да поеме ръководството на интериора. Като майстори на стила Beaux Arts, McKim, Mead и White проектираха някои от най-известните сгради в Съединените щати, включително станцията на Пен в Ню Йорк, горния кампус на университета в Колумбия и втория площад Медисън Garden. Договарящата се Елси дьо Улф циментира името си в света на дизайна и тя се приближи до Колония клуб с енергия, обзавеждайки своите стаи с плетени столове и гардероби, пастелни цветове, подови плочки, огледални стени, отскачащи от светлина, и цялостен въздух от свежест и женственост. Проектът беше оценен като успех и скоро Де Улф стана един от първите интериорни декоратори на нацията.
Комисията на Colony Club, заедно с връзките й в горния клас на града, нагласи De Wolfe за последващи проекти и възможности. Тя си сътрудничи със забелязания архитект Огден Кодман в градската къща в горната част на Ийст Сайд и през 1911 г. се обръща към редактора на Делинеаторът да напишете колона, като давате съвети на читателите на средния клас на списанието и претендирате, че домът е място за самоизразяване, курация и творчество, вместо ad hoc сглобяване на предмети. Две години по-късно колоните бяха комбинирани, за да създадат нейната книга за бестселъри, Къщата с добър вкус.
Година по-късно де Улф получи комисионна за цял живот: интериорният дизайн на няколко стаи в магнат от въглища и стомана на новото имение на Пето авеню Хенри Клей Фрик в Горната Източна страна. Де Улф контрастираше на по-тъмните пространства, облицовани с дърво в личния офис и спалнята на господин Фрик (обзаведен от лондонския декоратор и архитект Чарлз Allom) със стаи, предназначени за съпругата и дъщерята на г-н Frick, които бяха третирани с лъскава ламперия и мазилка с подпис на Дьо Улф корнизи; бледи цветове на стената и драперия; мебели с тънки, женствени форми; и платове, получени директно от Франция.
През следващите години де Улф продължава да се утвърждава като вътрешен декоратор на интериора елит, завършвайки редица социални клубове, частни домове, оперни кутии и дори общежитие в Барнард College. През 1926 г. на 60-годишна възраст Ню Йорк Таймсобяви я за "една от най-известните жени в социалния живот на Ню Йорк", когато неочаквано се омъжи за сър Чарлз Мендл, британски дипломат.
Лейди Мендл, както стана известна, продължи своя процъфтяващ бизнес интериорен дизайн, наемайки я проницателен поглед за избрана клиентела, включително композитор и автор на песни Cole Porter и медийна компания Condé Nast. Нейните пространства станаха по-еклектични, но същевременно осезаеми, смесвайки животински щампи с ръчно рисувани китайски тапети; черно и бяло с любимия си бежов; и френски мебели с английски Regency и Chippendale. Тя също започва да прекарва повече време във Франция, като държи отделен апартамент от съпруга си, но се появява в безброй обществени функции заедно, много от които е домакин на самия де Улф. Всъщност до 1935 г. тя е била призната в парижките кръгове като „най-известната американска домакиня в Европа“, според местната парижка преса (което тя нагло повтаря в След всичко).
Избухването на Втората световна война я върна в Съединените щати, този път до Западното крайбрежие, където остава до 1946 година. De Wolfe почина във Франция през 1950 г. на 90-годишна възраст, оставяйки след себе си мебели от Луи XVI, огледала в необичайно състояние и необичайни пастелни двойки като светлозелени и сиви. Но може би най-важното, тя остави след себе си наследство като сложна (ако не дори бунтарна) фигура във висшето общество - а доставчик на добър вкус и тенденции и предвестник за вътрешно декориране на публични и частни пространства като подходящо поле и кариера. Наследството й произлиза от първата й книга, Къщата с добър вкус: "Вероятно, когато друга жена би мечтала за любовни отношения, мечтая за възхитителните къщи, в които съм живяла."
Зад привидно лекомисления подход на де Вулф към естетиката се крие безспорно значимо място в историята, дизайна на жените и в центъра на жените.