Chris Downey interview om at være en blind arkitekt

For at fejre National Braille Literacy Month, blind skribent, performer og underviser M. Leona Godin talte med Chris Downey for at lære mere om hans rejse og perspektiv som blind arkitekt.

Chris Downey var arkitekt i 20 år, da han pludselig mistede synet i 2008 efter en operation for at fjerne en tumor på hans synsnerve. Derefter kastede han sig over at tilpasse sig livet som blind og etablerede sin konsulentvirksomhed inden for arkitektvirksomhed Arkitektur for blinde, og finde nye, ikke-visuelle måder at fortsætte sit arbejde på som en af ​​få blinde arkitekter i verden.

Nu arbejder Downey på projekter, der spænder fra skoler for blinde og oftalmologiske klinikker til transitknudepunkter og kulturelle institutioner. Han sidder også i bestyrelsen for LightHouse for blinde og svagsynede i San Francisco - en organisation, der "promoverer uafhængighed, lighed og selvtillid til mennesker, der er blinde eller har nedsat syn" — og foredrag om arkitektur og tilgængelighed omkring verden. Til foråret vil Downey undervise i et studie på kandidatniveau for UC Berkeley Department of Architecture vedrørende social retfærdighed gennem universelt design.

Chris Downey er i øjeblikket 59 år gammel og bor i Piedmont, Californien, som ligger i San Francisco Bay Area, men tilbragte sin barndom i Nashville, Tennessee. Hans interesse for arkitektur begyndte, da han kun var fem år, og hans forældre hyrede en moderne arkitekt til at bygge deres familiehjem, som blev bygget i tæt forhold til det omkringliggende landskab. Selvom han var mindre opmærksom på huset i dets designfaser, fortæller arkitekten Hunker, at han "absolut elskede at udforske huset mens det var under opførelse - dukkede op af jorden - og elskede så at bo og lege i og omkring huset, når det først var bygget."

På hans trettende fødselsdag flyttede Downeys familie til Raleigh, North Carolina, og senere tog han til North Carolina State University. Der modtog han sin bachelorgrad i miljødesign i arkitektur og fortsatte derefter til UC Berkeley for sin kandidatuddannelse i arkitektur. "Jeg tror, ​​der er mange grunde til, at jeg var interesseret i arkitektur: de kreative aspekter af det; måden den bringer alt fra videnskab til kunst, sociologi og byplanlægning ind. You name it, det rører ved så mange ting, men også indenfor er ønsket om at bidrage positivt til det byggede miljø, til den menneskelige oplevelse."

Selvom hans fokus til en vis grad har ændret sig, siden han mistede synet for 14 år siden, har Downeys motivationer ikke vaklet: "Det er interessant, fordi jeg synes mange af de arkitekter, som jeg var mest glad for, før jeg mistede synet, er forblevet det, og måske sætter jeg mere pris på dem på dette tidspunkt." Han citerer finsk arkitekten Alvar Aalto, den estisk-fødte amerikanske arkitekt Louis Kahn, og mand og kone-teamet Tod Williams og Billie Tsien ud af New York som påvirkninger. "Det, der forbinder alle disse tre, på trods af de forskellige stilarter og tilgange, er et dybt fokus på håndværk i forhold til, hvordan tingene er lavet, til det punkt, hvordan det føles at være i rummet og at engagere sig [med] arkitektur."

Disse arkitekter er naturligvis velansete med hensyn til den visuelle æstetik af deres designs, men Downey peger på det faktum, at hver gang han besøgte deres arbejde, lagde han mærke til "de virkelig flotte brugerdefinerede detaljer om, hvor du ville engagere dig i tingene - følelsen af ​​en klumme som du lænede dig op ad den, et dørhåndtags håndværk, da du trådte ind." Nu, uden syn, opdager han, at "de ting stadig vækker genklang, hvis ikke mere."

​Billedbeskrivelse: Lyshuset for blinde og svagsynede receptionsområde med trappeopgang i baggrunden. Downey arbejdede som konsulent på dette projekt med Mark Cavagnero Associates Architects​. ​Kredit: Jasper Sanidad / 544 Media​

Før han mistede synet, arbejdede Downey på en bred vifte af projekter fra offentlige akvarier, teatre og vingårde til akademiske omgivelser, detailbutikker og private boligområder. Hovedsageligt fordi han arbejdede for firmaer, der ikke specialiserede sig i en bestemt type arkitektur, var hans projekter "over hele kortet." "Vi ville lave en bred vifte, tværsnit af ting, og jeg har altid arbejdet på den måde," Downey siger.

Måske har denne evne og interesse for at arbejde med radikalt forskellige slags projekter forberedt Downey til at blive en radikalt anderledes arkitekt. Selvfølgelig skulle visse aspekter af hans proces ændre sig efter blindhed. For eksempel, "Når det kommer til ting som at kunne lave tegningerne, at jeg slet ikke har noget syn og computersoftwaren er afhængig af synet, er der bare absolut ingen måde for mig at interagere og drive noget inden for den digitale produktion af byggetegningerne i dag."

Downey er ikke kun med til at skabe multi-sensoriske miljøer, men han arbejder også på nye, multi-sensoriske måder. Selvom han ikke længere kan interagere med utilgængelig designsoftware, tegner han stadig. Når han samarbejder med andre arkitekter, sender de ham PDF'er af designerne, og han udskriver dem i relief ved hjælp af prægeprintere i storformat. Derefter tegner han ved hjælp af vokspinde (Wikki Stix) lige oven på dem. Til sidst tager han digitale billeder af dem og sender dem tilbage i en iterativ proces, der ligner meget, hvad han plejede at gøre.

I en situation, hvor mange kunne antage, at et karriereskift var uundgåeligt, fandt Downey en måde at få sit nye perspektiv til at fungere for ham såvel som for andre. I stedet for at opgive arkitektur fokuserede han på at finde "det sted, hvor jeg har den unikke værdi at tilbyde."

Den første chance for at bevise sin værdi som blindarkitekt kom bemærkelsesværdigt hurtigt, da han blev præsenteret for et team, der lavede et blindrehabiliteringscenter for Institut for Veterananliggender (VA) i Palo Alto, Californien. Han havde været blind i mindre end et år, og hans egen nylige træning i mobilitet og orientering var klar i hans sind. Dette var nyttigt, da klienten havde stillet arkitekten spidse spørgsmål: "Hvordan ved du, hvad du laver? Hvordan vil dit design af denne bygning give mening for vores veteraner, der oplever synsforstyrrelser og er der til træning?"

Arkitekten måtte indrømme, at de seende medlemmer på VA-teamet "kunne bære bind for øjnene i et par timer, men det vil ikke rigtig give den oplevelse virkeligheden."

Det viste sig, at VA havde designretningslinjer for stort set alle typer bygninger undtagen blinde afvænningscentre. "Det er den, som ingen arkitekter ville have nogen reel forståelse af, fordi det er så uden for deres erfaring."

​Billedbeskrivelse: Et portræt af arkitekt Chris Downey, som er iført en blå button-down skjorte foran en mørkegrå-sort baggrund. Kredit: Foggstudio​

På trods af at Downey kun havde været blind i ni måneder, var han i stand til at give dem enestående indsigt. Faktisk viste selve det seneste af hans egen genoptræningstræning sig at være et aktiv: "Selvom det ikke var med Department of Veterans Affairs var det reelt den samme uddannelse, som deres veteraner går igennem. Så alt, hvad jeg vidste - det var friskt."

Selvfølgelig havde Downey også 20 års tidligere arkitektonisk erfaring, så han indså hurtigt: "Her er et helt arbejdsområde, hvor Jeg har en unik værdi at tilbyde, som stort set ingen andre har, og som man siger i erhvervslivet, har det en høj barriere for indgang."

Faktisk er blindhed ikke et valg, som kan få dens pludselige ankomst til at føles katastrofal. Ikke alle har Downeys indsigt i, at når nogle døre lukkes, mens du pludselig kastes ind i en ny perceptuel verden, kan andre døre åbne sig. "Jeg var et unikt sted, og det ændrede virkelig, hvordan jeg så på tingene. Jeg forsøger ikke at udføre den samme slags arbejde, men definerer de muligheder, hvor jeg virkelig kunne tilbyde en unik værdi, som kunne give en klient eller en arkitekt en grund til at bringe mig videre for den værdi."

"Her er et helt arbejdsområde, hvor jeg har en unik værdi at tilbyde, som stort set ingen andre har, og som man siger i erhvervslivet, har det en høj adgangsbarriere."

Downey har arbejdet på genoptræningscentre, skoler for blinde, øjenklinikker og organisationer som f.eks. De nationale industrier for blinde, som giver manuelt arbejde til mennesker, der er blinde eller har nedsat syn. For nylig har han indset, at han også kan bringe sit unikke perspektiv og talenter til offentlig transport, fordi "hvis du er blind, kører du ikke."

Downey er dog ikke kun optaget af de arkitektoniske barrierer for praktiske miljøer som transitknudepunkter, men også kulturelle institutioner som museer. "Historisk," siger Downey, "har de ikke gjort et særligt godt stykke arbejde med at være inkluderende." Kun for nylig har museer indså, at "pointen med at være på et museum er ikke at gå op og ned af gangene eller gennem bygning. Det er faktisk for at få adgang til indholdet."

At tænke på museumsrummet for lånere med lav eller ingen syn kan gavne alle ved at opmuntre til samtaler om multi-sensorisk udstillingsdesign. "Hvis du bare giver folk en masse øjenbolsje, er det ikke nær så effektivt som at lave en virkelig overbevisende, fuldstændig fordybende, sanseoplevelse."

​Billedbeskrivelse: Busdækket ved Salesforce Transit Center i downtown San Francisco, som Downey arbejdede på som konsulent med Pelli Clark Pelli Architects. Kredit: Jason O'Rear​

Da Downey mistede synet, lavede han ikke meget produktionsarbejde selv. "Jeg rådgav og vejledte virkelig andre, mens de lavede det arbejde, så de lavede tegningerne, og jeg kunne komme forbi deres skrivebord og kigge dem over skulderen på computer, og vi ville have samtaler." Eller han kunne rulle kalkerpapir over tegningen for at skitsere over den for at "fremme designet, lave rettelser og have diskussioner." Nu laver han disse skitser ved hjælp af en voksstift på taktile tegninger, men "det er faktisk det samme som et ark kalkerpapir rullet hen over grundtegning."

Faktisk har Downey fundet ud af, at det at gennemgå taktile designs med fingrene har nogle fordele, fordi det aktivt placerer ham i det rum. "Hvis jeg er i bygningens lobby, og jeg begynder at gå ned ad en gang eller noget, er jeg mentalt i det rum, og jeg tænker på proportioner, jeg tænker på materialet, mens jeg tænker på lyden, og tænker på lys, der kommer gennem et vindue eller fra over hovedet."

"Hvis du bare giver folk en masse øjenbolsje, er det ikke nær så effektivt som at lave en virkelig overbevisende, fuldstændig fordybende, sanseoplevelse."

Det var selvfølgelig ikke som om, at Downey blev blind og pludselig kunne læse taktile tegninger. Først skulle han træne sin følesans. "For mig var en del af motivationen for at studere blindeskrift at udvikle den neurologiske forbindelse mellem berøring af min fingerspids på en tegning, en taktil tegning og min hjerne."

Kort efter blindhed satte Downeys genoptræningsrådgiver ham op med prægeprinteren og med hjælp fra hans teknologitræner, printede han tegninger ud, som han godt kendte fra at have arbejdet på projektet, ikke længe før han tabte hans syn. Hans træner havde været blind siden han var fire år og var hurtig til at navigere i tegningerne, stille spørgsmål, mens Downey selv kæmpede for at forstå dette nye medie. "Jeg fik planen frem, lagde den på bordet, og vi begyndte begge at læse den, og træneren, som aldrig set en arkitektonisk tegning i sit liv, var overalt og stillede mig alle mulige spørgsmål: 'Hvad er det her? Det her er sejt!'"

I mellemtiden var Downey tabt og, naturligvis, en smule frustreret: "Dette er mit lager i handelen, og jeg ved ikke, hvad der foregår!"

Han indså hurtigt, at det, der foregik, var, at hans træner havde årtier med at modtage information gennem fingerspidserne bag sig. "Det fik mig hurtigt til at indse, at... han er en supereffektiv blindskriftlæser. Han har virkelig udviklet den forbindelse." Så Downey startede Braille-træning både for nytten af ​​at kunne at læse, men også for at genvinde adgang til tegninger, fordi "tegninger er valutaen i forretningen af arkitektur."

​Billedbeskrivelse: Chris Downey rører ved en taktil tegning i Architecture for the Blind-studiet. Kredit: Chris Downey​

Taktile tegninger er afgørende for, at Downey kan udføre sit arbejde, men de kan også gøre processen tilgængelig og inkluderende for hans klienter. Han husker arbejdet på Independent Living Ressource Center i San Francisco, som ikke er specifik for blindhed, men omhandler alle typer handicap. Deres administrerende direktør var blind og havde været blind siden fødslen. "Det var en virkelig fantastisk mulighed. Selve værktøjet som jeg bruger, tegningerne som jeg brugte i min måde at arbejde på, voksstiften og alt, gjorde processen tilgængelig for hende og gav hende agentur som administrerende direktør for deres organisation. Hun stolede ikke dengang på, at folk med syn fortalte hende om planen og fortalte hende om designet. Hun elskede det, da jeg rullede tegninger ud. Vi ville være til et møde eller gennemgå tegningerne sammen, og hun spurgte sine medarbejdere: 'Hvad synes du om det her?' Og de siger: 'Vi ved det ikke. Vi kan ikke se tegningen - dine hænder er overalt!'"

Downey kan næsten ikke lade være med at få sine blinde kunder til at føle sig mere komfortable, så de har "det bureau, de har brug for for at bidrage meningsfuldt til processen." Han bemærker, "For mig er det en naturlig del. For enhver anden arkitekt er det ligesom, 'Åh min Gud, hvad laver jeg her? Hvordan gør jeg det her?"

"For mig var en del af motivationen for at studere blindeskrift at udvikle den neurologiske forbindelse mellem berøring af min fingerspids på en tegning, en taktil tegning og min hjerne."

Dette taler om behovet for flere blinde og svagsynede arkitekter. Downey tilbyder sin støtte til studerende, der er interesserede. "De er alle svagtseende og på arkitektskoler rundt om i USA - en i Texas, en i Georgia og en i Massachusetts. Jeg vejleder dem i det omfang, jeg kan, og jeg sætter dem i kontakt med hinanden, så de har deres eget støttenetværk." Der er en fjerde studerende, der er blind og ønsker at overføre fra teknik til arkitektur, samt en praktikant etableret og sponsoreret gennem California Department of Rehabilitering. Praktikanten er i øjeblikket indskrevet på et community college og håber på at blive overført til et arkitektprogram. Lige nu er det dybest set en virtuel praktik, som er "suboptimal", men "bedre end ingenting."

Selvom svarene på mange praktiske spørgsmål stadig behandles, er der håb om, at ikke kun elevernes uddannelse vil udvide, men også selve disciplinen, gennem en voksende vægt på at tænke ind ikke-visuelle vilkår. I 2019 underviste Downey i et intensivt ugelangt minikursus på UCL Bartlett School of Architecture i London. "Skolens dekan var ikke kun interesseret i at udforske midlerne til at gøre arkitektuddannelsesprocessen tilgængelig for studerende, der er blinde eller lave syn, men han var faktisk mere interesseret i, hvad de havde manglet i kraft af, at de ikke havde haft elever, der er blinde eller svagsynede i deres skole."

Et rum kan afsløre sine æstetiske skønheder eller fejl ikke kun gennem det visuelle, men også gennem taktile og akustiske elementer. Downey påpeger dog, at der ofte er en "knee-jerk"-antagelse fra de seendes side om, at blinde går rundt og mærker alt med deres hænder. Men de fleste blinde bryder sig ikke mere om at føle offentlige mure, end din gennemsnitlige seende gør. Den kommunale transitmyndighed i San Francisco satte taktile kort op på hver station og var forvirrede over, hvorfor folk ikke brugte dem. Downey forklarede, "Nå, vil du gerne gå og føle over væggene i Transbay Terminal for at finde ud af, om der måske er en taktilt kort et sted, og så føl det kort, hvor alle andre havde været?" Downey konkluderer: "Det er ikke realistisk eller ønskeligt."

Downey fokuserer på "de områder, hvor du virkelig kan forudse, at den taktile oplevelse ville være meningsfuld og forudsigelig." For mange blinde mennesker er det ikke nødvendigvis det, der er under dine hænder, men også det, der er under dine fødder. "En stok udvider din følesans fra din hånd til spidsen af ​​din stok, når den møder gulvet. Så du får den haptiske feedback gennem stokken af, hvad materialet er." Downey citerer det polerede gulv på hovedcirkulationsvejen til The LightHouse for the Blind og Synshandicappede bygninger i San Francisco som et eksempel på æstetik under fødderne: "Den er bare silkeblød, og den har en virkelig dejlig følelse gennem den haptiske feedback fra stokken. Og du kan virkelig mærke mærkbare ting i det, når du bevæger dig rundt."

Det bringer også faktorer som god akustisk feedback i spil. For en afstemt blind lytter som LightHouse for the Blind og synshæmmede CEO Bryan Bashin giver dette midlerne til at genkende sine medarbejdere ved lyden af ​​deres fodtrin. "Så han hører måske en stok banke i den anden ende af rummet og ved, hvem det er." Downey har også bemærket ikke kun identiteten, men også stemningen hos sine kolleger i et kontorlokale. Dette kan være nyttigt, når man skal bestemme "om man skal engagere sig med dem på det tidspunkt eller ej!"

​Billedbeskrivelse: En hånd på et trægelænder på LightHouse for blinde og svagsynede. Kredit: Foggstudio​

Opmærksomhed på de ikke-visuelle elementer i et rum er ikke kun til gavn for mennesker med dårligt eller intet syn; vi beskæftiger os alle med arkitektur og design på mange niveauer. Den måde, en krop møder en tællers skarpe kanter eller buede linjer på, og den måde, hvorpå fødder rammer træ-, tæppe- eller marmorgulve, giver os konstant (bevidst eller ubevidst) feedback. Downey påpeger, at det, vi kan afvise som detaljer, såsom dørtræk eller gelændere, netop er kontaktpunkterne mellem individet og arkitekturen. "Du kan virkelig tænke på det, ikke bare som utilitaristisk inventar eller som lagervarer fra hylden. Du kan designe det, så det bliver en del af oplevelsen."

Downey vender tilbage til den finske arkitekt Alvar Aalto og forklarer: "Der er mange ting, han gjorde for at forudse tilstedeværelsen af ​​den menneskelige krop i rummet."

"Du kan virkelig tænke på [detaljer som dørtræk eller gelændere] ikke kun som et utilitaristisk inventar eller som lagervarer fra hylden. Du kan designe det, så det bliver en del af oplevelsen."

Et øjeblik, der satte sig fast i ham fra et møde med Aaltos omsorg for detaljer, var dørhåndtaget på en af ​​hans kirker i Finland. "Den var bare fantastisk udformet, og den havde en fin krumning, der passede godt til hånden, og så blev den pakket ind i læder, hvor din hånd faktisk ville gribe den. Så der er så mange ting at tænke på."

Sådanne møder inspirerer Downey til at omsætte den følelse af skønhed og glæde, han oplevede og skabte som en seende arkitekt til taktil oplevelse - "for at udvide den samme følelse af omsorg for design og generøsitet fra det visuelle, og virkelig dele denne følelse af kvalitet."