Interview mit Chris Downey darüber, ein blinder Architekt zu sein

Zum Gedenken an den National Braille Literacy Month hat der blinde Schriftsteller, Performer und Pädagoge M. Leona Godin sprach mit Chris Downey, um mehr über seine Reise und Perspektive als blinder Architekt zu erfahren.

Chris Downey war 20 Jahre lang Architekt, als er 2008 nach einer Operation zur Entfernung eines Tumors an seinem Sehnerv plötzlich sein Augenlicht verlor. Dann stürzte er sich in die Anpassung an das Leben als Blinder und gründete sein beratendes Architekturbüro Architektur für Blinde, und neue, nicht-visuelle Wege zu finden, um seine Arbeit als einer der wenigen blinden Architekten der Welt fortzusetzen.

Jetzt arbeitet Downey an Projekten, die von Schulen für Blinde und Augenkliniken bis hin zu Verkehrsknotenpunkten und kulturellen Einrichtungen reichen. Er sitzt auch im Vorstand der Leuchtturm für Blinde und Sehbehinderte in San Francisco – eine Organisation, die „die Unabhängigkeit, Gleichberechtigung und Eigenständigkeit von Menschen fördert Menschen, die blind oder sehbehindert sind" — und Vorträge über Architektur und Barrierefreiheit rund um die Welt. In diesem Frühjahr wird Downey ein Studio für Graduierte an der Fakultät für Architektur der UC Berkeley zum Thema Soziale Gerechtigkeit durch universelles Design unterrichten.

Chris Downey ist derzeit 59 Jahre alt und lebt in Piedmont, Kalifornien, in der San Francisco Bay Area, verbrachte seine Kindheit jedoch in Nashville, Tennessee. Sein Interesse an Architektur begann, als er gerade fünf Jahre alt war und seine Eltern einen modernen Architekten engagierten, um ihr Familienhaus zu bauen, das in enger Beziehung zur umgebenden Landschaft gebaut wurde. Obwohl er sich des Hauses in seiner Entwurfsphase weniger bewusst war, sagt der Architekt zu Hunker, dass er „es absolut liebte, das Haus zu erkunden während es im Bau war – aus dem Boden auftauchte – und liebte es dann, in und um das Haus herum zu leben und zu spielen, als es einmal war gebaut."

An seinem dreizehnten Geburtstag zog Downeys Familie nach Raleigh, North Carolina, und später ging er an die North Carolina State University. Dort erhielt er seinen Bachelor of Environmental Design in Architecture und ging dann für seinen Master of Architecture an die UC Berkeley. „Ich denke, es gibt viele Gründe, warum ich mich für Architektur interessiert habe: die kreativen Aspekte davon; die Art und Weise, wie es alles von Wissenschaft über Kunst, Soziologie und Stadtplanung einbringt. Sie nennen es, es berührt so viele Dinge, aber auch darin steckt immer der Wunsch, einen positiven Beitrag zur gebauten Umwelt, zur menschlichen Erfahrung zu leisten."

Obwohl sich sein Fokus etwas verschoben hat, seit er vor 14 Jahren sein Augenlicht verloren hat, sind Downeys Motivationen nicht ins Wanken geraten: „Es ist interessant, weil ich denke Viele der Architekten, die ich am meisten mochte, bevor ich mein Augenlicht verlor, sind es geblieben, und vielleicht schätze ich sie an diesem Punkt mehr.“ Er zitiert Finnisch Architekt Alvar Aalto, der in Estland geborene amerikanische Architekt Louis Kahn und das Ehepaar Tod Williams und Billie Tsien aus New York as Einflüsse. „Was all diese drei trotz der unterschiedlichen Stile und Herangehensweisen verbindet, ist ein tiefgreifender Fokus auf das Handwerk in Bezug darauf, wie die Dinge hergestellt werden, bis hin zu dem Punkt, wie es sich anfühlt, im Raum zu sein und sich [mit] dem zu beschäftigen die Architektur."

Diese Architekten sind offensichtlich in Bezug auf die visuelle Ästhetik ihrer Entwürfe hoch angesehen, aber Downey weist darauf hin Wann immer er ihre Arbeit besuchte, bemerkte er „die wirklich schönen kundenspezifischen Details, wo man sich mit Dingen beschäftigte – das Gefühl einer Säule wie Sie haben sich dagegen gelehnt, das Handwerk eines Türgriffs, als Sie eintraten.“ Jetzt, ohne Sicht, stellt er fest, dass „diese Dinge immer noch mitschwingen, wenn nicht mehr noch."

​Bildbeschreibung: Empfangsbereich des Leuchtturms für Blinde und Sehbehinderte mit Treppenhaus im Hintergrund. Downey arbeitete als Berater an diesem Projekt mit Mark Cavagnero Associates Architects​. ​Kredit: Jasper Sanidad / 544 Medien​

Bevor er sein Augenlicht verlor, arbeitete Downey an einer Vielzahl von Projekten, von öffentlichen Aquarien, Theatern und Weingütern bis hin zu akademischen Einrichtungen, Einzelhandelsgeschäften und privaten Wohnräumen. Vor allem, weil er für Firmen arbeitete, die sich nicht auf eine bestimmte Art von Architektur spezialisiert hatten, waren seine Projekte "Über die ganze Karte verteilt." „Wir haben ein breites Spektrum, einen Querschnitt der Dinge gemacht, und ich habe immer so gearbeitet“, sagte Downey sagt.

Vielleicht bereitete diese Fähigkeit und sein Interesse, an radikal anderen Arten von Projekten zu arbeiten, Downey darauf vor, eine radikal andere Art von Architekt zu sein. Natürlich mussten sich bestimmte Aspekte seines Prozesses nach der Erblindung ändern. Zum Beispiel: „Wenn es um Dinge geht wie die Fähigkeit, die Zeichnungen zu machen, dass ich überhaupt kein Sehvermögen habe und die Computersoftware auf das Sehen verlässt, gibt es für mich absolut keine Möglichkeit, innerhalb der digitalen Produktion der Konstruktionszeichnungen zu interagieren und irgendetwas zu steuern heute."

Downey hilft nicht nur dabei, multisensorische Umgebungen zu schaffen, sondern er arbeitet auch auf neue, multisensorische Weise. Obwohl er nicht mehr mit unzugänglicher Designsoftware interagieren kann, zeichnet er immer noch. Wenn er mit anderen Architekten zusammenarbeitet, schicken sie ihm PDFs der Entwürfe und er druckt sie mit großformatigen Prägedruckern als Relief aus. Dann zeichnet er mit Wachsstiften (Wikki Stix) direkt darauf. Schließlich macht er davon digitale Fotos und schickt sie in einem iterativen Prozess zurück, der dem sehr ähnlich ist, was er früher gemacht hat.

In einer Situation, in der viele annehmen würden, dass ein Karrierewechsel unvermeidlich sei, fand Downey einen Weg, seine neue Perspektive für sich und andere nutzbar zu machen. Anstatt die Architektur aufzugeben, konzentrierte er sich darauf, "den Ort zu finden, an dem ich diesen einzigartigen Wert zu bieten habe".

Die erste Chance, seinen Wert als blinder Architekt zu beweisen, kam bemerkenswert schnell, als er einem Team vorgestellt wurde, das ein Blinden-Rehabilitationszentrum für das baute Abteilung für Veteranenangelegenheiten (VA) in Palo Alto, Kalifornien. Er war seit weniger als einem Jahr blind und sein eigenes kürzliches Training in Mobilität und Orientierung war ihm klar vor Augen. Dies war nützlich, da der Bauherr dem Architekten gezielte Fragen gestellt hatte: „Woher weißt du, was du tust? Wie wird Ihr Entwurf dieses Gebäudes für unsere Veteranen sinnvoll sein, die an Sehverlust leiden und zum Training da sind?"

Der Architekt musste zugeben, dass die sehenden Mitglieder des VA-Teams „ein paar Stunden lang Augenbinden tragen könnten, aber das wird nicht wirklich die Realität dieser Erfahrung wiedergeben.“

Es stellte sich heraus, dass die VA Designrichtlinien für praktisch jeden Gebäudetyp hatte, mit Ausnahme von Reha-Zentren für Blinde. "Das ist dasjenige, das kein Architekt wirklich verstehen würde, weil es so außerhalb seiner Erfahrung liegt."

​Bildbeschreibung: Ein Porträt des Architekten Chris Downey, der ein blaues Button-Down-Hemd vor einem dunkelgrau-schwarzen Hintergrund trägt. Kredit: Nebelstudio​

Obwohl Downey erst seit neun Monaten blind war, konnte er ihnen einzigartige Einblicke gewähren. Tatsächlich stellte sich die Aktualität seines eigenen Reha-Trainings als Vorteil heraus: „Obwohl es das nicht war Beim Ministerium für Veteranenangelegenheiten war es praktisch die gleiche Ausbildung, die ihre Veteranen durchlaufen durch. Also alles, was mir bekannt war – es war frisch."

Natürlich verfügte Downey auch über 20 Jahre Architekturerfahrung, sodass ihm schnell klar wurde: „Hier ist ein ganzer Arbeitsbereich, wo Ich habe einen einzigartigen Wert zu bieten, den praktisch niemand sonst hat, und wie man in der Geschäftswelt sagt, hat er eine hohe Barriere Eintrag."

In der Tat ist Blindheit keine Wahl, was dazu führen kann, dass sich ihre plötzliche Ankunft katastrophal anfühlt. Nicht jeder hat Downeys Einsicht, dass sich andere Türen öffnen können, wenn sich einige Türen schließen, wenn Sie abrupt in eine neue Wahrnehmungswelt geworfen werden. „Ich war an einem einzigartigen Ort, und das hat meine Sicht auf die Dinge wirklich verändert. Ich versuche, nicht die gleiche Art von Arbeit zu machen, sondern die Gelegenheiten zu definieren, bei denen ich wirklich einen einzigartigen Wert bieten könnte, der einem Kunden oder Architekten einen Grund geben könnte, mich für diesen Wert zu engagieren.

"Hier ist ein ganzer Arbeitsbereich, in dem ich einen einzigartigen Wert zu bieten habe, den praktisch niemand sonst hat, und der, wie man in der Geschäftswelt sagt, eine hohe Eintrittsbarriere hat."

Downey hat in Reha-Zentren, Schulen für Blinde, Augenheilkundezentren und ähnlichen Organisationen gearbeitet Die National Industries for the Blind, das blinden oder sehbehinderten Menschen manuelle Arbeit bietet. In jüngerer Zeit hat er erkannt, dass er seine einzigartige Perspektive und sein Talent auch in den öffentlichen Nahverkehr einbringen kann, denn „wenn du blind bist, fährst du nicht“.

Downey beschäftigt sich jedoch nicht nur mit den architektonischen Barrieren zu praktischen Umgebungen wie Verkehrsknotenpunkten, sondern auch zu kulturellen Einrichtungen wie Museen. "In der Vergangenheit", sagt Downey, "haben sie keine besonders gute Arbeit geleistet, um integrativ zu sein." Erst seit kurzem Museen haben erkannt, dass "der Sinn eines Museums nicht darin besteht, die Gänge auf und ab zu gehen oder durch die Gebäude. Es dient eigentlich dazu, auf den Inhalt zuzugreifen."

Das Nachdenken über den Museumsraum für Besucher mit eingeschränktem oder keinem Sehvermögen kann allen zugute kommen, indem Gespräche über multisensorisches Ausstellungsdesign angeregt werden. „Wenn Sie den Leuten nur ein paar Augenweiden geben, ist das nicht annähernd so effektiv wie ein wirklich fesselndes, vollständig immersives, sinnliches Erlebnis.“

​Bildbeschreibung: Das Busdeck im Salesforce Transit Center in der Innenstadt von San Francisco, an dem Downey als Berater arbeitete Pelli Clark Pelli Architekten. Kredit: Jason O'Rear​

Als Downey sein Augenlicht verlor, erledigte er selbst nicht viel Produktionsarbeit. „Ich habe andere wirklich beraten und angeleitet, während sie diese Arbeit gemacht haben, damit sie die Zeichnungen machen und ich vielleicht zu ihrem Schreibtisch komme und ihnen über die Schulter schaue Computer, und wir würden uns unterhalten." Oder er könnte Pauspapier über die Zeichnung rollen, um darüber zu skizzieren, um "das Design voranzutreiben, Korrekturen vorzunehmen und Diskussionen führen." Jetzt macht er diese Skizzen mit einem Wachsstift auf taktilen Zeichnungen, aber "es ist im Grunde dasselbe wie ein Blatt Pauspapier, das darüber gerollt wird Grundzeichnung."

Tatsächlich hat Downey festgestellt, dass das Überprüfen taktiler Designs mit seinen Fingern einige Vorteile hat, weil es ihn aktiv in diesen Raum versetzt. „Wenn ich in der Lobby des Gebäudes bin und anfange, einen Flur oder so etwas hinunterzugehen, bin ich mental in diesem Raum und denke darüber nach Proportionen, ich denke an das Material, wie ich an den Klang denke, und an Licht, das durch ein Fenster oder aus einem Fenster kommt oben."

„Wenn Sie den Leuten nur ein paar Augenweiden geben, ist das nicht annähernd so effektiv wie ein wirklich fesselndes, vollständig immersives, sinnliches Erlebnis.“

Natürlich war es nicht so, dass Downey blind wurde und plötzlich taktile Zeichnungen lesen konnte. Zuerst musste er seinen Tastsinn trainieren. „Ein Teil der Motivation, Braille zu studieren, bestand für mich darin, diese neurologische Verbindung zwischen der Berührung meiner Fingerspitze auf einer Zeichnung, einer taktilen Zeichnung und meinem Gehirn zu entwickeln.“

Kurz nach seiner Erblindung richtete Downeys Reha-Berater ihn mit dem Prägedrucker und mit seiner Hilfe ein Als Technologietrainer druckte er Zeichnungen aus, die er gut kannte, weil er kurz vor seinem Verlust an dem Projekt mitgearbeitet hatte sein Anblick. Sein Trainer war seit seinem vierten Lebensjahr blind und navigierte schnell durch die Zeichnungen und stellte Fragen, während Downey selbst damit kämpfte, dieses neue Medium zu verstehen. „Ich holte den Plan heraus, legte ihn auf den Tisch und wir fingen beide an, ihn zu lesen, und der Trainer, der das noch nie getan hatte in seinem Leben eine Architekturzeichnung gesehen hat, war überall und stellte mir alle möglichen Fragen: ‚Was ist Dies? Das ist cool!'"

Währenddessen war Downey verloren und natürlich ein bisschen frustriert: "Das ist meine Handelsware, und ich weiß nicht, was los ist!"

Er erkannte schnell, dass sein Trainer Jahrzehnte der Aufnahme von Informationen durch seine Fingerspitzen hinter sich hatte. „Es hat mir schnell klar gemacht, dass … er ein super effizienter Braille-Leser ist. Er hat diese Konnektivität wirklich entwickelt." Also fing Downey an, Braille zu trainieren, um beides zu können zu lesen, sondern auch wieder Zugang zu Zeichnungen zu bekommen, denn "Zeichnungen sind die Währung des Geschäfts von die Architektur."

​Bildbeschreibung: Chris Downey berührt eine Tastzeichnung im Studio Architecture for the Blind. Kredit: Chris Downey​

Taktile Zeichnungen sind für Downey bei seiner Arbeit von entscheidender Bedeutung, aber sie können den Prozess auch für seine Kunden zugänglich und integrativ machen. Er erinnert sich an die Arbeit an der Unabhängiges Living Resource Center in San Francisco, das nicht spezifisch für Blindheit ist, sondern sich mit allen Arten von Behinderungen befasst. Ihr Geschäftsführer war blind und seit seiner Geburt blind. "Es war eine wirklich wunderbare Gelegenheit. Die Werkzeuge, die ich verwende, die Zeichnungen, die ich in meiner Arbeitsweise verwendet habe, der Wachsstift und alles, machte ihr den Prozess zugänglich und übergab ihr ihre Agentur als Geschäftsführerin Organisation. Damals verließ sie sich nicht darauf, dass sehende Menschen ihr von dem Plan und dem Design erzählten. Sie liebte es, wenn ich Zeichnungen ausrollte. Wir waren in einer Besprechung oder sahen uns gemeinsam die Zeichnungen an, und sie fragte ihre Mitarbeiter: „Was hältst du von diesem Zeug?“ Und sie sagen: ‚Wir wissen es nicht. Wir können die Zeichnung nicht sehen – deine Hände sind überall!‘“

Downey kann fast nicht anders, als dass sich seine blinden Klienten wohler fühlen, damit sie „die Entscheidungsfreiheit haben, die sie brauchen, um einen sinnvollen Beitrag zum Prozess zu leisten“. Er bemerkt: „Für mich ist es ein natürlicher Teil. Für jeden anderen Architekten ist es wie: „Oh mein Gott, was mache ich hier? Wie mache ich das?'"

„Ein Teil der Motivation, Braille zu studieren, bestand für mich darin, diese neurologische Verbindung zwischen der Berührung meiner Fingerspitze auf einer Zeichnung, einer taktilen Zeichnung und meinem Gehirn zu entwickeln.“

Dies spricht für die Notwendigkeit von mehr blinden und sehbehinderten Architekten. Downey bietet interessierten Studenten seine Unterstützung an. „Sie sind alle sehbehindert und in Architekturschulen in den USA – eine in Texas, eine in Georgia und eine in Massachusetts. Ich betreue sie, soweit ich kann, und bringe sie miteinander in Kontakt, damit sie ihr eigenes Unterstützungsnetzwerk haben." Es gibt einen vierten Studenten, der das tut blind und auf der Suche nach einem Wechsel vom Ingenieurwesen zur Architektur, sowie ein Praktikant, der vom California Department of gegründet und gesponsert wird Rehabilitation. Der Praktikant ist derzeit an einer Volkshochschule eingeschrieben und hofft auf einen Wechsel in ein Architekturprogramm. Bisher ist es im Grunde ein virtuelles Praktikum, das „suboptimal“, aber „besser als nichts“ ist.

Obwohl die Antworten auf viele praktische Fragen noch angegangen werden, besteht Hoffnung, dass nicht nur die Die Ausbildung der Studenten wird sich erweitern, aber auch die Disziplin selbst, durch eine wachsende Betonung des Denkens im Inneren nicht-visuelle Begriffe. Im Jahr 2019 unterrichtete Downey einen intensiven einwöchigen Minikurs an der UCL Bartlett School of Architecture in London. "Der Dekan der Schule war nicht nur daran interessiert, die Mittel zu erkunden, mit denen der Architekturausbildungsprozess für blinde oder schwache Schüler zugänglich gemacht werden kann Vision, aber er interessierte sich eigentlich mehr dafür, was ihnen aufgrund der Tatsache, dass sie keine blinden oder sehbehinderten Schüler hatten, entgangen war Schule."

Ein Raum kann seine ästhetischen Schönheiten oder Mängel nicht nur durch visuelle, sondern auch durch taktile und akustische Elemente offenbaren. Downey weist jedoch darauf hin, dass es bei Sehenden oft eine reflexartige Annahme gibt, dass Blinde herumlaufen und alles mit ihren Händen abtasten. Aber die meisten blinden Menschen mögen es nicht mehr, öffentliche Wände zu spüren, als es Ihre durchschnittlich sehende Person tut. Die städtische Verkehrsbehörde in San Francisco hat an jeder Station taktile Karten angebracht und war verwirrt darüber, warum die Leute sie nicht benutzten. Downey erklärte: „Nun, würden Sie die Wände im Transbay-Terminal abtasten wollen, um herauszufinden, ob es vielleicht einen gibt taktile Karte irgendwo, und dann diese Karte fühlen, wo alle anderen waren?“ Downey schließt: „Das ist nicht realistisch oder wünschenswert."

Downey konzentriert sich auf „die Bereiche, in denen man wirklich davon ausgehen kann, dass die taktile Erfahrung sinnvoll und sinnvoll wäre vorhersehbar." Für viele blinde Menschen ist das nicht unbedingt das, was unter ihren Händen ist, sondern auch das, was unter ihnen ist Fuß. "Ein Gehstock erweitert Ihren Tastsinn von Ihrer Hand bis zur Spitze Ihres Gehstocks, wenn er auf den Boden trifft. So bekommt man durch den Rohrstock das haptische Feedback, was das Material ist." Downey zitiert den polierten Boden des Hauptverkehrsweges von The LightHouse for the Blind and Sehbehinderte Gebäude in San Francisco als Beispiel für Gehästhetik: „Es ist einfach seidenweich und fühlt sich durch die haptische Rückmeldung sehr angenehm an der Stock. Und man kann wirklich wahrnehmbare Dinge darin fühlen, wenn man sich bewegt."

Es bringt auch Faktoren wie eine gute akustische Rückmeldung mit ins Spiel. Für einen eingestimmten blinden Zuhörer wie LightHouse for the Blind and Visually Impaired CEO Bryan Bashin bietet dies die Möglichkeit, seine Mitarbeiter am Klang ihrer Schritte zu erkennen. „So könnte er am anderen Ende des Raums einen Stock klopfen hören und wissen, wer es ist.“ Downey hat auch nicht nur die Identität, sondern auch die Stimmung seiner Kollegen in einem Büroraum bemerkt. Dies kann nützlich sein, wenn Sie entscheiden, „ob Sie sich in diesem Moment mit ihnen in Verbindung setzen sollen oder nicht!“

​Bildbeschreibung: Eine Hand auf einem Holzhandlauf am Leuchtturm für Blinde und Sehbehinderte. Kredit: Nebelstudio​

Die Aufmerksamkeit für die nicht sichtbaren Elemente eines Raums kommt nicht nur Menschen mit geringem oder keinem Sehvermögen zugute; Wir alle beschäftigen uns auf vielen Ebenen mit Architektur und Design. Die Art und Weise, wie ein Körper auf die scharfen Kanten oder geschwungenen Linien einer Theke trifft und die Art und Weise, wie Füße auf Holz-, Teppich- oder Marmorböden treffen, gibt uns ständiges (bewusstes oder unbewusstes) Feedback. Downey weist darauf hin, dass das, was wir als Details abtun könnten, wie Türgriffe oder Handläufe, genau die Berührungspunkte zwischen dem Individuum und der Architektur sind. „Man kann sich das wirklich nicht nur als Gebrauchsgegenstände oder als Lagerware von der Stange vorstellen. Sie können das so gestalten, dass es Teil des Erlebnisses wird."

Um auf den finnischen Architekten Alvar Aalto zurückzukommen, erklärt Downey: „Es gibt eine Menge Dinge, die er getan hat, um die Präsenz des menschlichen Körpers im Raum vorwegzunehmen.“

„Sie können [Details wie Türgriffe oder Handläufe] wirklich nicht nur als nützliche Einrichtung oder als Lagerartikel von der Stange betrachten. Sie können das so gestalten, dass es Teil des Erlebnisses wird."

Ein Moment, der ihm von einer Begegnung mit Aaltos Liebe zum Detail in Erinnerung geblieben ist, war der Türgriff an einer seiner Kirchen in Finnland. „Es war einfach erstaunlich verarbeitet und hatte eine schöne Krümmung, die gut in die Hand passte, und dann wurde es in Leder eingewickelt, wo Ihre Hand es tatsächlich greifen würde. Es gibt also so viele Dinge, an die man denken muss."

Begegnungen wie diese inspirieren Downey dazu, den Sinn für Schönheit und Freude, den er als sehender Architekt erlebt und geschaffen hat, in die Welt der Architektur zu übersetzen taktile Erfahrung – „dieselbe Sorgfalt für Design und Großzügigkeit auf das Visuelle auszudehnen und dieses Gefühl wirklich zu teilen Qualität."