Τύποι ψυκτικών μέσων για καταψύκτες

Η λέξη ψυκτικό συνήθως αναφέρεται σε μια υγρή ουσία ή μείγμα που χρησιμοποιείται σε αντλίες θερμότητας ή σε κύκλους ψύξης. Τα ψυκτικά χρησιμοποιούνται σε αυτοκίνητα, κλιματιστικά και οικιακές συσκευές και, κυρίως, σε ψυγεία και καταψύκτες. Συνήθως, το ψυκτικό, όταν χρησιμοποιείται σε καταψύκτη, μετατρέπεται από υγρό σε αέριο και στη συνέχεια επιστρέφει ξανά. Αυτοί οι κύκλοι φάσης του επιτρέπουν να κρυώσει το εσωτερικό του καταψύκτη, διατηρώντας το χώρο στην επιθυμητή θερμοκρασία.

Για τους ανθρώπους, οι κίνδυνοι διαρροής ψυκτικών είναι πολλοί. Τα πρώιμα ψυκτικά μέσα ενέχουν κινδύνους τοξικότητας σε περίπτωση κατάποσης και ήταν επίσης πολύ εύφλεκτα. Η έκθεση σε ψυκτικό αέριο που έχει διαρρεύσει μπορεί να οδηγήσει σε ασφυξία και θάνατο. Τα περισσότερα από τα πρώιμα είδη ψυκτικών ουσιών ήταν τοξικά και επικίνδυνα για τον άνθρωπο, καθώς και ότι ήταν πολύ αντιδραστικά. Τα ψυκτικά χλωροφθοράνθρακα (CFC) ήταν τα πρώτα διαθέσιμα μη εύφλεκτα ψυκτικά. Ωστόσο, παρόλο που αυτές οι ενώσεις ενέχουν χαμηλότερο κίνδυνο για τα ανθρώπινα όντα, οι επιπτώσεις των CFC στο περιβάλλον ήταν σημαντικές, ιδίως όσον αφορά την εξάντληση του όζοντος. Μέχρι να αναγνωριστεί ότι αυτές οι χημικές ουσίες έτρωγαν στο στρώμα του όζοντος, πέρασαν περισσότερα από 50 χρόνια. Σε μια προσπάθεια να μετριαστούν οι περιβαλλοντικές ζημιές, οι επιστήμονες άρχισαν να αναζητούν ένα ιδανικό ψυκτικό.

Οι φθοράνθρακες, τα halons, οι χλωροφθοράνθρακες και οι υδροχλωροφθοράνθρακες ήταν εξαιρετικά δημοφιλή ψυκτικά κατά την πλειοψηφία του 20ου αιώνα αλλά σταδιακά καταργούνται λόγω των προβληματικών επιπτώσεων που έχουν στο περιβάλλον και των απειλών για τα ανθρώπινα όντα. Οι επιστήμονες σήμερα ανακάλυψαν καλύτερα ψυκτικά που δεν αποτελούν τόσο μεγάλο κίνδυνο.

Καθώς τα CFC και τα παρόμοια άρχισαν να καταργούνται, οι επιστήμονες αντικατέστησαν αυτά τα ψυκτικά με άλλες χημικές ενώσεις όπως η αμμωνία, το προπάνιο και το διοξείδιο του θείου. Αν και αυτά ενέχουν κινδύνους για την υγεία για τον άνθρωπο σε περίπτωση κατάποσης ή εισπνοής για μεγάλο χρονικό διάστημα, παρουσιάζουν σημαντικά λιγότερους περιβαλλοντικούς κινδύνους. Από το 2010, ένα δημοφιλές ψυκτικό μέσο γνωστό ως Freon διακόπηκε και εισήχθη ένας υδροφθοράνθρακας γνωστός ως ένωση R-410A. Αυτό το HFC αναφέρεται από πολλά εμπορικά σήματα, συμπεριλαμβανομένων των Puron, Suva ή Genetron. Αυτό είναι το πρώτο HFC που ισχυρίζεται ότι είναι περιβαλλοντικά ασφαλές και δεν συμβάλλει στην εξάντληση του όζοντος. Αυτές οι ενώσεις αντιπροσωπεύουν το μέλλον των ψυκτικών χημικών.

Ενώ οι επιστήμονες εξακολουθούν να αναζητούν αυτό που πιστεύουν ότι θα μπορούσε ενδεχομένως να είναι ένα ιδανικό ψυκτικό, που σημαίνει ότι έχει το επιθυμητές θερμοδυναμικές ιδιότητες, είναι εύκολο να παραχθούν και ενέχουν μηδενικούς κινδύνους για τον άνθρωπο ή το περιβάλλον, δεν υπάρχει μεγάλη ελπίδα για τέτοια ανακάλυψη.