Ποια είναι η διαφορά μεταξύ μιας λεύκας και ενός δέντρου από βαμβάκι;

Αναφέρετε το "Poplar" και μερικοί φαντάζονται ένα σκούπισμα από στενές, ψηλές λεύκες της Λομβαρδίας που καλύπτουν έναν επαρχιακό δρόμο. Τα μαγευτικά βαμβακερά ξύλα του λιβαδιού με τις στρογγυλεμένες, απλωμένες, κορώνες τους φαίνονται μάλλον διαφορετικές. Κάθε Ιούνιο στην ανατολική και δυτική Βόρεια Αμερική, είναι σύνηθες να βλέπουμε τους βαμβακερούς σπόρους τους να τρέχουν στο αεράκι. Cottonwoods, aspens και λεύκες είναι όλα μέρος του γένους Populus.

Όλα τα βαμβακερά προέρχονται από τη Βόρεια Αμερική. Το Cottonwood είναι το κρατικό δέντρο του Κάνσας και του Ουαϊόμινγκ. Το Ανατολικό Cottonwood (Populus deltoids) κυριαρχεί στην ανατολική Βόρεια Αμερική, εκτείνεται από το Νιού Χάμσαϊρ μέχρι τις Ντακότες και νότια μέχρι το Τέξας και τη βόρεια Φλόριντα. Βάλτο Cottonwood (P. ετεροφύλια) αναπτύσσεται στα νοτιοανατολικά. Narrowleaf Cottonwood (Π. angustifolia) αναπτύσσεται στα Rockies, ενώ ο Fremont Cottonwood (P. fremontii) και Black Cottonwood (P. trichocarpa) αναπτύσσονται σε όλη τη δύση.

Οι λεύκες αναπτύσσονται κυρίως στο Βόρειο Ημισφαίριο. Οι συγγενείς του βαμβακερού ξύλου περιλαμβάνουν τη λευκή λεύκα, τη μαύρη λεύκα, την ευρωπαϊκή ασπίδα και την κινεζική λεύκα κολιέ της Ευρώπης και της Ασίας, καθώς και το βάλσαμο βάλσαμο, το Bigtooth Aspen και το Quaking Aspen της Βόρειας Αμερικής.

Τα βαμβακερά ξύλα αναγνωρίζονται εύκολα από τα γυαλιστερά πράσινα φύλλα τους που λάμπουν στον ήλιο όταν σκουριάζουν από το αεράκι. Τα φύλλα βαμβακερού ξύλου είναι συνήθως τριγωνικά με οδοντωτές και στρογγυλεμένες άκρες, αλλά το Narrowleaf Cottonwood έχει φύλλα σαν λόγχη. Το Cottonwoods ονομάζεται για τους βαμβακερούς σπόρους που στέλνουν τα θηλυκά. Οι σπόροι μπορεί να είναι ακατάστατοι, αλλά είναι ακίνδυνοι. η αρσενική γύρη βαμβακερού ξύλου τον Μάρτιο μπορεί να προκαλέσει αλλεργίες κατά τη διάρκεια της σεζόν με πυρετό.

Όλα τα είδη της οικογένειας λεύκας έχουν απλά εναλλακτικά, γυαλιστερά πράσινα φύλλα με στρογγυλεμένες και οδοντωτές άκρες που γίνονται χρυσά το φθινόπωρο. Τα φύλλα είναι μακριά. Μερικοί έχουν πεπλατυσμένα φύλλα που κάνουν τα φύλλα να τρέμουν με το παραμικρό αεράκι. Τα επιμήκη μπουμπούκια ακρώνουν τα κλαδιά. Τα λουλούδια catkin που μοιάζουν με ουρά αλεπού συνήθως αναπτύσσονται χωριστά σε αρσενικά και θηλυκά δέντρα, αλλά οι λεύκες της Λομβαρδίας καλλιεργούνται από αρσενικούς κλώνους. Οι καρποί είναι μικρές καφέ κάψουλες με σπόρους.

Ο φλοιός από βαμβάκι είναι λείος όταν είναι νέος, αλλά γίνεται παχύς και ξεφλουδίζει με την ηλικία. Ο φλοιός λεύκας και ασπίδων είναι ραγισμένος ή ραβδωτός, αλλά ορισμένα είδη όπως το Quaking Aspen έχουν φλοιό σαν σημύδα. Τα βαμβακερά ξύλα αναπτύσσονται καλύτερα σε υγρές περιοχές από λίμνες, ρυάκια, τάφρους άρδευσης και πλημμύρες, αλλά θα ανέχονται το ξηρό έδαφος. Οι λεύκες είναι ευρέως διαδεδομένες στο εύρος τους και συχνά σχηματίζουν ελαιώνες σε άγονες, καμένες ή καθαρισμένες περιοχές. Όλα είναι συνήθως ταχέως αναπτυσσόμενα, μαλακά ξύλα, βραχύβια δέντρα. Ένα βαμβακερό ξύλο μπορεί να πυροβολήσει προς τα πάνω για να έχει ύψος πάνω από 100 πόδια αλλά ζει μόνο 70 έως 100 χρόνια. Καθώς μεγαλώνουν, τα χοντρά άκρα τους είναι επιρρεπή σε αποσύνθεση από ξύλο και μπορούν να σπάσουν κατά τη διάρκεια σκληρών καταιγίδων. Το Ανατολικό Cottonwoods ήταν ένα από τα λίγα σαβάνα που αντέχουν στις πυρκαγιές λόγω του πυκνού φλοιού και της τάσης τους να αναπτύσσονται κοντά στο νερό.

Πολλά ζώα και πουλιά τρώνε τα μπουμπούκια, τους σπόρους και τα κλαδιά της λεύκας και των βαμβακερών δέντρων. Οι πρωτοπόροι που ταξιδεύουν στα λιβάδια καλωσόρισαν τη θέα των ελαιώνων από βαμβάκι, καθώς η παρουσία τους σήμαινε νερό κοντά. Μερικοί τύποι βαμβακερών ξύλων, λεύκων και ασπίδων φυτεύονται για την ομορφιά τους. Το μαλακό ξύλο αποτιμάται επίσης για χαρτοπολτό, εργασίες κατασκευής και κατασκευή φθηνότερων επίπλων και κουτιών αποστολής, όπως παλέτες.