Características de un cactus

En un nivel amplio, los cactus tienen muchas características en común con otras plantas. Poseen clorofila y producen azúcar combinando dióxido de carbono y agua a través de la fotosíntesis. Tienen flores verdaderas, se reproducen sexualmente a través de semillas y tienen raíces que absorben agua. Por otro lado, los cactus tienen una serie de características que los hacen bastante diferentes, al menos superficialmente, de otras plantas con flores. Muchas de estas características son adaptaciones para sobrevivir a la sequía.

En botánica, el término "suculento" se refiere a plantas tolerantes a la sequía que tienen tejidos modificados para el almacenamiento de agua. Las plantas de jade y los houseleeks, con sus hojas regordetas que almacenan agua, son dos ejemplos. La gran mayoría de los cactus también son suculentas, adaptadas para vivir en las regiones áridas de América del Norte y del Sur. En los cactus, sin embargo, es el tallo el que almacena el agua en lugar de las hojas.

La falta de hojas es otra característica conservadora del agua de los cactus. Las hojas tienen mucha superficie y, por lo tanto, pierden mucha agua. Solo un puñado de especies de cactus, como las del género tropical Pereskia, tienen hojas verdaderas. Estos tipos de cactus primitivos y frondosos también tienen tallos no suculentos. Normalmente, los cactus tienen espinas afiladas en lugar de hojas. Las espinas, que son hojas modificadas, protegen el tallo jugoso y lleno de agua de los sedientos animales del desierto.

Como la mayoría de las plantas suculentas, los cactus poseen una cubierta externa gruesa y cerosa conocida como cutícula. En algunas especies de cactus, la cutícula es lo suficientemente gruesa como para rascar la cera de la planta con una uña, aunque la pérdida de la cera puede dañarla. La cutícula evita que el agua almacenada dentro de la planta se evapore hacia la atmósfera exterior. La cutícula también protege al cactus de los gérmenes que pueden tratar de invadir la piel.

Dado que un cactus está cubierto por una cutícula cerosa, la forma principal en que un cactus puede perder agua es a través de sus estomas. Estos son agujeros microscópicos en la piel de una planta que dejan entrar el dióxido de carbono que una planta necesita para producir azúcar. Cuando los estomas están abiertos, el vapor de agua dentro de la planta se escapa fácilmente. Para minimizar esta pérdida, los cactus solo abren sus estomas por la noche, un sistema conocido como metabolismo del ácido crasuláceo, o CAM. Otras plantas que usan CAM incluyen piñas y suculentas frondosas.

Todas las partes verdes de una planta pueden fotosintetizar, pero las hojas generalmente llevan a cabo la mayor parte del trabajo de fotosíntesis. De hecho, los tallos de la mayoría de las plantas frondosas tienen pocos o ningún estoma para suministrar dióxido de carbono a las células fotosintéticas cercanas. Sin embargo, en los cactus sin hojas, los tallos son los principales fotosintetizadores. Por lo tanto, los tallos de cactus tienen más estomas que los tallos de las plantas frondosas, aunque menos que las hojas suelen tener. Según Arthur Gibson y Park Nobel en "The Cactus Primer", los cactus tienen de 15 a 70 estomas por milímetro cuadrado, mientras que las hojas tienen más de 100.