Polo único vs. Disyuntor de doble polo

Los interruptores automáticos se utilizan como dispositivos de seguridad para evitar que un circuito eléctrico atraiga más corriente de lo que está diseñado para usar, evitando posibles riesgos de incendio por el sobrecalentamiento del cableado y la electricidad accesorios. Los interruptores automáticos han reemplazado los fusibles de vidrio de hace años, ya que se pueden restablecer una vez que se dispararon y la causa del exceso de corriente se ha eliminado o reparado. Cada toma de corriente en una casa está conectada a un sistema de cableado que recibe su energía a través de un interruptor de circuito.

La mayoría de los hogares y pequeñas empresas están conectados a la red eléctrica de una empresa de servicios públicos local, que suministra dos voltajes de CA (corriente alterna), a saber, suministros de 120 voltios y 240 voltios. La mayoría de los enchufes eléctricos en un hogar suministran 120 voltios a lámparas, refrigeradores, televisores, radios, computadoras, reproductores de video y DVD, relojes, secadores de cabello, lavado máquinas, tostadoras, hornos de microondas, aspiradoras, cargos de teléfonos celulares, licuadoras y la mayoría de todos los electrodomésticos que normalmente compraría en un departamento Tienda. Sin embargo, algunos electrodomésticos necesitan un voltaje más alto, 240 voltios, ya que requieren mucha más energía para funcionar. Estos electrodomésticos incluyen cocinas eléctricas (hornos), secadoras, calentadores de agua, sistemas centrales de aire acondicionado y calefacción eléctrica por zócalo.

Los electricistas diseñan el cableado en un edificio de modo que se conozca una corriente segura máxima preestablecida para cada circuito. Un solo circuito puede consistir en varios enchufes de pared. Los valores típicos para el circuito de 120 voltios son 15 amperios, 20 amperios y hasta 50 amperios.

Un interruptor de circuito controla un tramo "caliente" de un circuito. Un cable "caliente", es decir, el que suministra la energía, se alimenta a través de un disyuntor antes de pasar por el cableado de un edificio a los tomacorrientes y electrodomésticos. Se conecta una línea "neutral" o de "retorno" a los electrodomésticos y receptáculos de salida para completar el circuito. Cuando hay un "corto" o un mal funcionamiento que intenta extraer más corriente de la que el circuito ha sido diseñado para manejar de manera segura, el disyuntor cortará toda la energía a ese circuito. Un disyuntor que está conectado a un circuito de 110 voltios se denomina disyuntor de "polo único".

Para aquellos electrodomésticos que requieren 240 voltios, se conectan dos patas de alimentación, cada uno con 120 voltios, pero que están en fase opuesta. El voltaje desde cualquiera de los tramos a la línea neutral es de 120 voltios, pero a través de los dos tramos "calientes" es de 240 voltios, que es el doble del suministro de 120 voltios. Para proteger de manera segura los electrodomésticos de 240 voltios, se debe conectar un disyuntor a cada una de las patas de 120 voltios. En este caso, se utilizan disyuntores de "doble polo", que consisten en dos disyuntores individuales cuyas manijas de disparo están físicamente unidas. De esa manera, si cualquiera de las patas "calientes" consume demasiada corriente, ambos interruptores se dispararán simultáneamente, deteniendo efectivamente todo el voltaje al aparato.

Para obtener instrucciones detalladas sobre cómo instalar un interruptor automático en un panel, consulte la sección Recursos adicionales.