Las características de los árboles de neem

Un jardinero puede intentar amar sus plantas ornamentales por igual, pero es difícil si tienes un árbol de neem (Azadirachta indica). Venerado en su India natal, el neem es un árbol de hoja perenne que ofrece un atractivo frondoso, flores con aroma a miel, sombra durante todo el año y quizás la clave para un futuro de pesticidas suaves.

Alto y frondoso, el árbol de neem se eleva de 50 a 75 pies, tiene una copa densa y es resistente en las zonas de rusticidad de las plantas del Departamento de Agricultura de EE. UU. 10 a 12. Sus hojas, flores y frutos tienen reflejos particulares. Las hojas, compuestas de ocho a 18 folletos, se agitan con la brisa como delgados dedos verdes. Las flores de primavera cuelgan y se balancean en panículas de 10 pulgadas de largo de flores nevadas y de olor dulce. Se dice que los árboles de neem son polígamos porque un árbol contiene flores masculinas y bisexuales que, con el tiempo, dan paso a drupas parecidas a olivos.

Más que una simple planta de espécimen, el árbol de neem proporciona mucho y exige solo un poco en un jardín. Ofrece sombra en una zona cálida con poca lluvia y es extremadamente resistente a la sequía. Prospera en casi cualquier suelo con buen drenaje, incluida la arena profunda, al sol o sombra parcial y en un jardín al aire libre o en un contenedor en el interior. Sin embargo, se siembra tan libremente que se ha vuelto invasivo en ciertas áreas tropicales y subtropicales de África y Australia.

Incluso sin sus características visibles, el árbol de neem tendría muchos ventiladores porque ayuda a prevenir la erosión del suelo. Un árbol de neem mejora la fertilidad del suelo, neutraliza el suelo ácido y aumenta la capacidad de retención de agua del suelo, según la Red de Taxonomía de África Oriental. La madera del árbol, tan dura que resiste las termitas y los barrenadores, se puede utilizar como madera. Quizás lo más importante es que el aceite de las hojas, denominado aceite de neem, sirve como insecticida y fungicida botánico de amplio espectro. El aceite de neem está demostrando ser un reemplazo no tóxico para pesticidas más peligrosos y destructivos.

El árbol de neem está prácticamente libre de plagas y su follaje incluso repele los enjambres de langostas que diezman otras plantas en las regiones tropicales. El árbol logra esa hazaña al producir una sustancia química que protege su follaje contra los insectos masticadores de hojas. El follaje de neem puede alejar a cientos de especies de plagas, repelerlas en lugar de matarlas, así como a hongos, bacterias e incluso virus. El follaje seco del árbol también es beneficioso; se utiliza para repeler polillas.