¿Qué es un GFCI y dónde lo necesito?

El GFCI, o interruptor de circuito por falla a tierra, es un dispositivo de seguridad eléctrica que literalmente puede salvarle la vida. Los GFCI se han requerido en los hogares de una forma u otra desde 1968, sin embargo, la mayoría de los propietarios no saben qué son, o los conocen solo como los enchufes de aspecto extraño en sus baños y cocinas. Los tomacorrientes GFCI (también conocidos como receptáculos) siguen siendo una de las formas más comunes de dispositivos GFCI, pero los hogares más nuevos usan cada vez más GFCI rompedores de circuito para ofrecer una protección similar a todos los circuitos domésticos, no solo a los enchufes.

La capacidad de salvar vidas de los GFCI debería ser suficiente para convencerlo de que los use en cualquier proyecto de cableado aplicable, pero si eso no lo influye, tal vez lo haga la ley local. Se requiere protección GFCI en muchas áreas del hogar cada vez que se modifica o actualiza el cableado existente. Incluso si no está planeando un proyecto eléctrico, si tiene una casa antigua que carece de protección GFCI en áreas húmedas (baños, cocinas, exteriores, etc.), es una muy, muy buena idea agregarlo. Esta es posiblemente la mejor manera de mejorar

Propina

¿Qué hace un GFCI?

En términos simples, un GFCI puede detectar desequilibrios en el flujo de electricidad y apagar automáticamente la energía si detecta un problema, específicamente, un falla a tierra. Una falla a tierra ocurre cuando la electricidad se desvía de su ruta prevista (como un cable) e intenta volver a su origen a lo largo de un camino no deseado (como un objeto metálico, un charco de agua o un humano cuerpo). Cuando James Bond mata a su agresor empujándolo a una bañera llena y arrojando un calentador portátil, facilita esta electrocución creando una falla a tierra. El Sr. Bond tiene suerte de que el calentador no esté enchufado a un tomacorriente GFCI, lo que habría salvado la vida del asesino (pero ¿dónde está la diversión en eso?).

Lo más probable es que su vida hogareña esté mucho menos cargada de peligros que la del 007, pero todavía hay muchos peligros de choque al acecho. Las reglas del código sobre la protección GFCI están diseñadas para protegerlo en las áreas donde las fallas a tierra son más comunes, particularmente áreas donde hay humedad o condiciones de humedad. Los GFCI también pueden proteger contra descargas de electrodomésticos defectuosos, especialmente aquellos con carcasas metálicas sin aislamiento o carcasas que pueden energizarse si hay un cortocircuito dentro del electrodoméstico.

Cómo funciona un GFCI

Un GFCI contiene un sensor que monitorea el flujo de corriente eléctrica entre los conductores (cables) vivos y neutros en un circuito eléctrico. En condiciones normales, la electricidad fluye desde la fuente (el panel de servicio o caja de interruptores) a un tomacorriente u otro dispositivo a lo largo del cable caliente, y regresa a la fuente a lo largo del cable neutro. Si el sensor detecta un cambio de un minuto, tan pequeño como 0,004 amperios (4 miliamperios o 4 mA), en el flujo de corriente, corta la alimentación de la parte del circuito que está protegiendo. Tal cambio en el flujo indica que la electricidad va a donde no debería.

Cómo probar un GFCI

Los sensores GFCI no duran para siempre y pueden dejar de funcionar correctamente. Es por eso Tomacorrientes GFCI y los disyuntores tienen botones de prueba y reinicio en sus caras. La prueba es tan fácil como presionar el botón de prueba para asegurarse de que el GFCI se apaga y luego presionar el botón de reinicio para restaurar la energía. La idea es que los propietarios sigan las instrucciones del fabricante y prueben todos sus GFCI una vez al mes. Sin embargo, si eres como la mayoría de las personas, quizás hayas hecho esto una vez o, más probablemente, nunca.

Reconociendo esta realidad, la mayoría de los dispositivos GFCI que se venden ahora son autocomprobables y pueden apagarse si fallan en su propia prueba. Afortunadamente, esta prueba automática se realiza sin apagar el tomacorriente o el disyuntor, como usted hacer con una prueba manual, y se hace con mucha más frecuencia (tan a menudo como cada 90 minutos a cada pocos horas). Para el registro, los fabricantes aún recomiendan las pruebas manuales. Los GFCI de autoprueba cuentan con luces indicadoras: verde significa que todo está bien y rojo significa que el dispositivo no pasó una prueba o ha alcanzado su vida útil nominal (y es hora de reemplazarlo).

Dónde se requieren GFCI

Los requisitos para la protección de GFCI están prescritos por el código de construcción o eléctrico local, y la autoridad de construcción local tiene la última palabra sobre dónde necesita GFCI en su casa. Sin embargo, la mayoría de los códigos locales se basan en las recomendaciones del Código Eléctrico Nacional (NEC). El NEC se actualiza cada tres años y se revisó por última vez en 2020.

El NEC 2020 requiere protección GFCI en las siguientes áreas:

• Cocinas
• Cuartos de baño
• Cuartos de lavado
• Sótanos
• Al aire libre
• Garajes
• Espacios de rastreo
• Áreas de piscina y spa

Además de los de áreas generales, los requisitos de GFCI pueden aplicarse a accesorios o electrodomésticos específicos. Por ejemplo, bombas de sumidero, bañeras de hidromasaje, bañeras de hidromasaje y bañeras de hidromasaje, todas necesitan protección GFCI. Las reglas también pueden aplicarse a diferentes elementos en un área determinada. En la cocina, la mayoría de los enchufes deben estar protegidos con GFCI pero no deben tener iluminación de la cocina. En un espacio bajo, todos los enchufes e iluminación deben tener protección GFCI.

El 2020 NEC amplió la protección GFCI en algunas áreas clave. Anteriormente, la protección GFCI se aplicaba solo a circuitos de voltaje estándar (120 voltios). Esto significó que las cocinas eléctricas y las secadoras, que funcionan con 240 voltios, estaban exentas. Según el NEC 2020, la protección GFCI se aplica a circuitos de hasta 250 voltios, por lo que ahora los tomacorrientes para secadoras deben estar protegidos con GFCI, y los tomacorrientes para cocinas necesitan protección GFCI si están a menos de 6 pies de un fregadero. Los lavavajillas también deben estar protegidos con GFCI según el NEC 2020. Finalmente, la protección GFCI en los sótanos se amplió para incluir todos los sótanos, no solo los sótanos sin terminar, como era el caso con los requisitos anteriores.

Salidas GFCI vs. Disyuntores GFCI

Durante muchos años, la protección GFCI en los hogares fue proporcionada por tomacorrientes GFCI (receptáculos), y los electricistas y constructores de viviendas simplemente instalaron tomacorrientes GFCI donde fuera necesario. Los tomacorrientes GFCI se pueden conectar de dos maneras. Con cableado de ubicación única, un tomacorriente GFCI se protege solo a sí mismo. Con cableado de ubicación múltiple, un tomacorriente GFCI se protege a sí mismo ya todos los tomacorrientes y otros dispositivos más allá (o "aguas abajo") del tomacorriente GFCI en el mismo circuito; no proporciona protección entre el GFCI y el panel de servicio.

El cableado de ubicación múltiple se utiliza cuando varios tomacorrientes en un solo circuito necesitan protección GFCI, como en los tomacorrientes de la encimera de la cocina o en los baños que tienen más de un tomacorriente. Esta configuración le permite instalar un solo tomacorriente GFCI (que cuesta entre $ 15 y $ 25) para proteger múltiples salidas estándar (que pueden costar menos de $ 2 cada uno) en el mismo circuito. Si el área de la encimera de su cocina tiene un tomacorriente GFCI y varios otros que parecen normales, es probable que el GFCI los esté protegiendo a todos.

Los tomacorrientes cableados para protección de ubicación única o ubicación múltiple tienen su lugar y son formas aceptables de reunirse Requisitos GFCI, pero con nuevas construcciones de viviendas y actualizaciones de cableado, la mayor parte de la protección GFCI es proporcionada por el circuito GFCI rompedores. Un disyuntor GFCI protege todos los dispositivos de un circuito completo, incluidos todos los enchufes, interruptores, luces, electrodomésticos, cableado y otros equipos. Los interruptores GFCI cuestan muchas veces más que los interruptores estándar (alrededor de $ 40 por un interruptor GFCI de 120 voltios), pero le ahorran el alto costo de los tomacorrientes GFCI. Los disyuntores GFCI de hoy en día se autocomproban (además de tener botones de prueba manuales), al igual que los tomacorrientes GFCI más nuevos. En casos especiales, como con secadoras electricas, se requiere un disyuntor GFCI porque no existe una salida para secadora GFCI de 240 voltios (al menos no todavía).

Instalación de un GFCI

Los disyuntores y tomacorrientes GFCI se instalan de manera similar a sus contrapartes estándar y están diseñados para encajar en cajas eléctricas estándar y ranuras para interruptores del panel de servicio. Esto significa que puede cambiar un interruptor o tomacorriente estándar antiguo por un modelo GFCI. Sin embargo, existen algunas diferencias importantes con la instalación de GFCI.

Al instalar un disyuntor estándar de 120 voltios, el cable caliente del circuito (generalmente negro) se conecta al terminal en el propio disyuntor, y el cable neutro del circuito (normalmente blanco) se conecta a la barra de terminales neutrales en los panel de servicio. El cable de tierra del circuito se conecta a la barra de tierra del panel. Por el contrario, un interruptor GFCI tiene terminales tanto para el cable caliente del circuito como para el cable neutro del circuito, por lo que ambos cables se conectan al interruptor. También tiene su propio cable neutro (un cable en espiral blanco a menudo llamado coleta); esto se conecta a la barra de terminales neutrales en el panel. La tierra del circuito se conecta a la barra de conexión a tierra, como con una instalación de interruptor estándar.

Un tomacorriente dúplex estándar (con dos juegos de ranuras de enchufe) tiene dos terminales activos y dos neutrales. Para la mayoría de las instalaciones, los dos puntos calientes son intercambiables y puede conectar cada cable activo a cualquiera de los terminales activos; lo mismo ocurre con los neutrales. Con una salida GFCI, ninguno de los terminales es intercambiable. Uno vivo y uno neutral están etiquetados como "línea" y el otro vivo y neutral están etiquetados como "carga". Usas solo el terminales de línea para cableado de ubicación única, y usted usa los terminales de línea y de carga para ubicaciones múltiples alambrado.

Los tomacorrientes GFCI también tienen un tornillo de tierra (al igual que los tomacorrientes estándar) donde se conectan los cables de tierra del circuito, si los hay. Una cosa buena acerca de un GFCI es que no necesita un cable de tierra para proporcionar protección GFCI. De hecho, reemplazar los tomacorrientes antiguos sin conexión a tierra con GFCI puede mejorar la seguridad. Sin embargo, es importante tener en cuenta que los GFCI no proporcionan una base. Si instala un GFCI en un circuito sin conexión a tierra, debe colocar una etiqueta en la placa de cubierta del tomacorriente que diga "sin conexión a tierra del equipo" (o un texto similar). Encontrarás estas pegatinas dentro de la caja con una nueva toma GFCI.

GFCI y AFCI

Ahora que sabe un poco más sobre los GFCI, será útil tener una introducción a los ICFA, o interruptores de circuito de falla de arco. Los ICFA aparecieron después de los GFCI, pero ahora se requieren en más lugares del hogar que los GFCI. En términos generales, la protección AFCI es requerido en todas partes excepto en baños, garajes, al aire libre y en espacios angostos y sótanos sin terminar (se requiere en sótanos). Dispositivos AFCI se encuentran en tomacorrientes e interruptores automáticos, y se instalan como sus contrapartes GFCI. Los AFCI protegen contra fallas de arco, que son causas comunes de sobrecargas de circuitos e incendios eléctricos. Juntos, los GFCI y los AFCI han hecho que los sistemas de cableado modernos sean menos propensos a electrocutarlo o incendiar su casa. Es difícil discutir con eso.

Obtiene crédito adicional si ha supuesto que algunas áreas de la casa necesitan protección tanto GFCI como AFCI. Se trata principalmente de cocinas, sótanos terminados y lavanderías. La práctica estándar hoy en día para cumplir con este requisito de protección dual es instalar un disyuntor GFCI / AFCI de doble función. Estos proporcionan protección GFCI y AFCI a todo el circuito. Son autocomprobables, se instalan como interruptores GFCI o AFCI estándar y cuestan solo alrededor de $ 8 o $ 10 más. Si está comprando un interruptor de doble función, no se confunda con el término "combinación", que simplemente indica que el dispositivo protege contra dos categorías diferentes de fallas de arco. Prácticamente todos los ICFA son de tipo combinado y algunos (no todos) están etiquetados como "CAFCI". Sólo un interruptor de "función dual" proporciona protección tanto GFCI como AFCI.