Entrevista a Chris Downey sobre ser un arquitecto ciego

Para conmemorar el Mes Nacional de la Alfabetización Braille, el escritor, intérprete y educador ciego M. Leona Godin habló con Chris Downey para aprender más sobre su viaje y perspectiva como arquitecto ciego.

Chris Downey fue arquitecto durante 20 años cuando perdió repentinamente la vista en 2008 después de una cirugía para extirpar un tumor en su nervio óptico. Luego se lanzó a la adaptación a la vida como una persona ciega, estableciendo su empresa de consultoría de arquitectura. Arquitectura para Ciegos, y encontrando nuevas formas no visuales de continuar su trabajo como uno de los pocos arquitectos ciegos del mundo.

Ahora, Downey trabaja en proyectos que van desde escuelas para ciegos y clínicas de oftalmología hasta centros de tránsito e instituciones culturales. También forma parte de la junta directiva de la Faro para Ciegos y Deficientes Visuales en San Francisco, una organización que "promueve la independencia, la igualdad y la autosuficiencia de personas ciegas o con baja visión", y conferencias sobre arquitectura y accesibilidad en todo el mundo. Esta primavera, Downey enseñará en un estudio de posgrado para el Departamento de Arquitectura de UC Berkeley sobre la justicia social a través del diseño universal.

Chris Downey tiene actualmente 59 años y vive en Piedmont, California, que se encuentra en el Área de la Bahía de San Francisco, pero pasó su infancia en Nashville, Tennessee. Su interés por la arquitectura comenzó cuando tenía solo cinco años y sus padres contrataron a un arquitecto moderno para construir su casa familiar, que se construyó en estrecha relación con el paisaje circundante. Aunque estaba menos consciente de la casa en sus fases de diseño, el arquitecto le dice a Hunker que "le encantó explorar la casa". mientras estaba en construcción, emergiendo del suelo, y luego amaba vivir y jugar dentro y alrededor de la casa una vez que estaba construido."

En su decimotercer cumpleaños, la familia de Downey se mudó a Raleigh, Carolina del Norte, y luego fue a la Universidad Estatal de Carolina del Norte. Allí, recibió su Licenciatura en Diseño Ambiental en Arquitectura y luego pasó a UC Berkeley para obtener su Maestría en Arquitectura. "Creo que hay muchas razones por las que me interesó la arquitectura: los aspectos creativos de la misma; la forma en que trae todo, desde la ciencia hasta el arte, la sociología y la planificación urbana. Lo que sea, toca muchas cosas, pero también dentro de eso siempre está el deseo de contribuir positivamente al entorno construido, a la experiencia humana".

Aunque su enfoque ha cambiado hasta cierto punto desde que perdió la vista hace 14 años, las motivaciones de Downey no han vacilado: "Es interesante porque creo muchos de los arquitectos que más me gustaban antes de perder la vista lo han seguido siendo, y tal vez los aprecio más en este momento". Cita al finlandés el arquitecto Alvar Aalto, el arquitecto estadounidense nacido en Estonia Louis Kahn, y el equipo de marido y mujer Tod Williams y Billie Tsien de Nueva York como influencias. "Lo que une a los tres, a pesar de los diferentes estilos y enfoques, es un enfoque profundo en la artesanía. en términos de cómo se hacen las cosas, hasta el punto de cómo se siente estar en el espacio y comprometerse [con] el arquitectura."

Obviamente, estos arquitectos son bien considerados en términos de la estética visual de sus diseños, pero Downey señala el hecho de que cada vez que visitaba su trabajo, notaba "los detalles personalizados realmente agradables de dónde se involucraba con las cosas: la sensación de una columna como te apoyaste en él, el arte de la manija de una puerta cuando entraste". Ahora, sin ver, descubre que "esas cosas todavía resuenan, si no mas de."

​Descripción de la imagen: El área de recepción del Faro para Ciegos y Deficientes Visuales con una escalera al fondo. Downey trabajó como consultor en este proyecto con Mark Cavagnero Asociados Arquitectos​. ​Crédito: Jasper Sanidad / 544 Media​

Antes de perder la vista, Downey trabajó en una amplia variedad de proyectos, desde acuarios públicos, teatros y bodegas hasta entornos académicos, tiendas minoristas y espacios residenciales privados. En gran parte porque trabajaba para firmas que no se especializaban en un tipo particular de arquitectura, sus proyectos eran "por todo el mapa". "Hacíamos una amplia gama, una sección transversal de las cosas, y siempre trabajé de esa manera", Downey dice.

Quizás esta habilidad e interés en trabajar en tipos de proyectos radicalmente diferentes prepararon a Downey para ser un tipo de arquitecto radicalmente diferente. Por supuesto, ciertos aspectos de su proceso tuvieron que cambiar después de la ceguera. Por ejemplo, "Cuando se trata de cosas como poder hacer los dibujos, ya que no tengo vista en absoluto y el software de la computadora se basa en la vista, no hay absolutamente ninguna forma de que interactúe y maneje nada dentro de la producción digital de los dibujos de construcción hoy dia."

Downey no solo ayuda a crear entornos multisensoriales, sino que también trabaja en nuevas formas multisensoriales. Aunque ya no puede interactuar con software de diseño inaccesible, todavía dibuja. Cuando colabora con otros arquitectos, le envían PDFs de los diseños y los imprime en relieve utilizando impresoras de gofrado de gran formato. Luego, usando barras de cera (Wikki Stix), dibuja justo encima de ellas. Finalmente, toma fotos digitales de ellos y las envía de regreso en un proceso iterativo que es muy similar a lo que solía hacer.

En una situación en la que muchos podrían asumir que un cambio de carrera era inevitable, Downey encontró una manera de hacer que su nueva perspectiva funcionara tanto para él como para los demás. En lugar de renunciar a la arquitectura, se centró en encontrar "ese lugar donde tengo ese valor único que ofrecer".

La primera oportunidad de demostrar su valía como arquitecto ciego llegó muy rápido, cuando le presentaron a un equipo que estaba haciendo un centro de rehabilitación de ciegos para los Departamento de Asuntos de Veteranos (VA) en Palo Alto, California. Había estado ciego durante menos de un año y su propio entrenamiento reciente en movilidad y orientación estaba claro en su mente. Esto fue útil ya que el cliente le había estado haciendo preguntas puntuales al arquitecto: "¿Cómo sabes lo que estás haciendo? ¿Cómo tendrá sentido su diseño de este edificio para nuestros veteranos que están experimentando pérdida de la vista y están allí para recibir capacitación?".

El arquitecto tuvo que admitir que los miembros videntes del equipo de VA "podrían usar vendas en los ojos durante un par de horas, pero eso realmente no dará la realidad de esa experiencia".

Resultó que VA tenía pautas de diseño para prácticamente todos los tipos de edificios, excepto los centros de rehabilitación para ciegos. "Ese es el que ningún arquitecto tendría una comprensión real porque está muy fuera de su experiencia".

​Descripción de la imagen: un retrato del arquitecto Chris Downey, que viste una camisa azul con botones frente a un fondo negro gris oscuro. Crédito: foggstudio​

A pesar de que Downey solo había estado ciego durante nueve meses, pudo brindarles información única. De hecho, lo reciente de su propio entrenamiento de rehabilitación resultó ser una ventaja: "Aunque no fue con el Departamento de Asuntos de Veteranos, fue efectivamente el mismo entrenamiento al que van sus veteranos mediante. Así que todo lo que yo sabía era fresco".

Por supuesto, Downey también tenía 20 años de experiencia previa en arquitectura, por lo que rápidamente se dio cuenta: "Aquí hay toda un área de trabajo en la que Tengo un valor único para ofrecer que prácticamente nadie más tiene y, como dicen en el mundo de los negocios, tiene una gran barrera para entrada."

De hecho, la ceguera no es una opción, lo que puede hacer que su llegada repentina se sienta como un cataclismo. No todo el mundo tiene la idea de Downey de que cuando algunas puertas se cierran cuando te lanzan abruptamente a un nuevo mundo de percepción, otras puertas pueden abrirse. "Estaba en un lugar único, y eso realmente cambió mi forma de ver las cosas. Trato de no hacer el mismo tipo de trabajo, pero defino aquellas oportunidades en las que realmente podría ofrecer un valor único, lo que podría darle a un cliente o a un arquitecto una razón para contratarme por ese valor".

"Aquí hay toda un área de trabajo en la que tengo un valor único que ofrecer que prácticamente nadie más tiene y, como dicen en el mundo de los negocios, tiene una gran barrera de entrada".

Downey ha trabajado en centros de rehabilitación, escuelas para ciegos, centros de oftalmología y organizaciones como Industrias Nacionales para Ciegos, que proporciona trabajos manuales a personas ciegas o con baja visión. Más recientemente, se dio cuenta de que también puede aportar su perspectiva y talento únicos al transporte público porque "si eres ciego, no conduces".

Sin embargo, a Downey no solo le preocupan las barreras arquitectónicas de los entornos prácticos, como los centros de tránsito, sino también las instituciones culturales, como los museos. "Históricamente", dice Downey, "no han hecho un trabajo particularmente bueno de ser inclusivos". Sólo recientemente han museos se dieron cuenta de que "el objetivo de estar en un museo no es subir y bajar por los pasillos o atravesar edificio. En realidad, es para acceder al contenido".

Pensar en el espacio del museo para usuarios con poca o ninguna vista puede beneficiar a todos al fomentar conversaciones sobre el diseño de exhibiciones multisensoriales. "Si solo le das a la gente un montón de atractivo visual, no es tan efectivo como hacer una experiencia sensorial realmente convincente y totalmente inmersiva".

​Descripción de la imagen: La plataforma del autobús en el Salesforce Transit Center en el centro de San Francisco, en la que Downey trabajó como consultor con Pelli Clark Pelli Arquitectos. Crédito: Jason O´Rear​

Cuando Downey perdió la vista, él mismo no estaba haciendo mucho trabajo de producción. "Realmente estaba aconsejando y guiando a otros mientras hacían ese trabajo, para que hicieran los dibujos y yo pudiera acercarme a su escritorio, mirar por encima del hombro a la computadora, y tendríamos conversaciones". O podría pasar papel de calco sobre el dibujo para dibujar sobre él con el fin de "avanzar en el diseño, hacer correcciones y tener discusiones". Ahora está haciendo esos bocetos usando una barra de cera en dibujos táctiles, pero "es efectivamente lo mismo que una hoja de papel de calcar enrollada sobre el dibujo básico".

De hecho, Downey descubrió que revisar diseños táctiles con los dedos tiene algunas ventajas porque lo coloca activamente en ese espacio. "Si estoy en el vestíbulo del edificio y empiezo a caminar por un pasillo o algo así, estoy mentalmente en ese espacio y estoy pensando en el proporciones, estoy pensando en el material como estoy pensando en el sonido, y pensando en la luz que entra por una ventana o desde gastos generales."

"Si solo le das a la gente un montón de atractivo visual, no es tan efectivo como hacer una experiencia sensorial realmente convincente y totalmente inmersiva".

Por supuesto, no fue como si Downey se quedara ciego y de repente pudiera leer dibujos táctiles. Primero, necesitaba entrenar su sentido del tacto. "Para mí, parte de la motivación para estudiar Braille fue desarrollar esa conexión neurológica entre el toque de la punta de mi dedo en un dibujo, un dibujo táctil y mi cerebro".

Poco después de la ceguera, el consejero de rehabilitación de Downey le proporcionó la impresora de relieve y, con la ayuda de su entrenador de tecnología, imprimió dibujos que conocía bien por haber trabajado en el proyecto poco antes de perder su vista Su entrenador había sido ciego desde la edad de cuatro años y navegaba rápidamente por los dibujos, haciendo preguntas mientras el propio Downey luchaba por encontrarle sentido a este nuevo medio. "Saqué el plan, lo puse sobre la mesa y ambos comenzamos a leerlo, y el entrenador, que nunca visto un dibujo arquitectónico en su vida, estaba por todas partes, haciéndome todo tipo de preguntas: '¿Qué es ¿esta? ¡Esto es genial!'"

Mientras tanto, Downey estaba perdido y, naturalmente, un poco frustrado: "¡Esta es mi acción comercial y no sé qué está pasando!".

Rápidamente se dio cuenta de que lo que estaba pasando era que su entrenador tenía décadas de recibir información a través de sus dedos detrás de él. "Me hizo darme cuenta rápidamente de que... es un lector de Braille súper eficiente. Realmente ha desarrollado esa conectividad". Así que Downey comenzó a entrenar Braille tanto por la utilidad de poder para leer, sino también para recuperar el acceso a los dibujos porque "los dibujos son la moneda del negocio de arquitectura."

​Descripción de la imagen: Chris Downey tocando un dibujo táctil en el estudio Architecture for the Blind. Crédito: chris downey​

Los dibujos táctiles son fundamentales para que Downey haga su trabajo, pero también pueden hacer que el proceso sea accesible e inclusivo para sus clientes. Recuerda haber trabajado en el Centro de recursos para la vida independiente en San Francisco, que no es específico para la ceguera, sino que se ocupa de todo tipo de discapacidades. Su director ejecutivo era ciego y lo había sido desde su nacimiento. "Fue una oportunidad realmente maravillosa. Las mismas herramientas que utilizo, los dibujos que utilicé en mi forma de trabajar, la barra de cera y todo, hizo que el proceso fuera accesible para ella y le dio su agencia como directora ejecutiva de su organización. En ese entonces, no confiaba en que las personas videntes le informaran sobre el plan y el diseño. Le encantaba cuando sacaba dibujos. Estaríamos en una reunión o revisando los dibujos juntos, y ella le preguntaría a su personal: '¿Qué opinan sobre esto?' Y dicen, 'No lo sabemos. No podemos ver el dibujo, ¡tus manos están por todos lados!”.

Downey casi no puede evitar que sus clientes ciegos se sientan más cómodos para que tengan "la agencia que necesitan para contribuir significativamente al proceso". Señala: "Para mí, es una parte natural. Para cualquier otro arquitecto, es como, 'Dios mío, ¿qué estoy haciendo aquí? ¿Cómo hago esto?'"

"Para mí, parte de la motivación para estudiar Braille fue desarrollar esa conexión neurológica entre el toque de la punta de mi dedo en un dibujo, un dibujo táctil y mi cerebro".

Esto habla de la necesidad de más arquitectos ciegos y con baja visión. Downey ofrece su apoyo a los estudiantes que estén interesados. "Todos son de baja visión y están en escuelas de arquitectura de los EE. UU., una en Texas, una en Georgia y otra en Massachusetts. Los asesoro en la medida de lo que puedo, y los pongo en contacto entre sí, para que tengan su propia red de apoyo". Hay un cuarto estudiante que está ciega y que busca transferirse de la ingeniería a la arquitectura, así como una pasante establecida y patrocinada a través del Departamento de California de Rehabilitación. El pasante actualmente está inscrito en un colegio comunitario y espera transferirse a un programa de arquitectura. A partir de ahora, es básicamente una pasantía virtual, que es "subóptima", pero "mejor que nada".

Aunque todavía se están abordando las respuestas a muchas preguntas prácticas, existe la esperanza de que no solo el la educación de los estudiantes se expandirá, pero también la disciplina misma, a través de un énfasis creciente en pensar en términos no visuales. En 2019, Downey co-enseñó un mini curso intensivo de una semana en la Escuela de Arquitectura UCL Bartlett en Londres. "El decano de la escuela no solo estaba interesado en explorar los medios para hacer accesible el proceso de educación arquitectónica a estudiantes ciegos o con baja visión, pero en realidad estaba más interesado en lo que se habían perdido en virtud del hecho de que no habían tenido estudiantes ciegos o con baja visión en su colegio."

Un espacio puede revelar sus bellezas o defectos estéticos no solo a través de lo visual, sino también a través de elementos táctiles y acústicos. Sin embargo, Downey señala que a menudo hay una suposición "instintiva" por parte de los videntes de que las personas ciegas andan palpando todo con las manos. Pero a la mayoría de las personas ciegas no les gusta sentir las paredes públicas más que a la persona vidente promedio. La Autoridad de Tránsito Municipal de San Francisco colocó mapas táctiles en cada estación y no sabía por qué la gente no los usaba. Downey explicó: "Bueno, ¿le gustaría palpar todas las paredes de la Terminal Transbay para ver si puede haber un mapa táctil en algún lugar, y luego sentir ese mapa donde todos los demás habían estado?" Downey concluye: "Eso no es realista o deseable."

Downey se enfoca en "aquellas áreas donde realmente se puede anticipar que la experiencia táctil sería significativa y predecible". Para muchas personas ciegas, eso no es necesariamente lo que está bajo sus manos, sino también lo que está bajo su pies. "Un bastón extiende su sentido del tacto desde su mano hasta la punta de su bastón cuando toca el suelo. Entonces obtienes la retroalimentación háptica a través del bastón de lo que es el material". Downey cita el piso pulido del camino de circulación principal de The LightHouse for the Blind y edificios para personas con discapacidades visuales en San Francisco como un ejemplo de estética bajo los pies: "Es simplemente suave como la seda y tiene una sensación realmente agradable a través de la retroalimentación háptica de la caña. Y realmente puedes sentir cosas perceptibles dentro de él mientras te mueves".

También trae factores como una buena retroalimentación acústica en juego. Para un oyente ciego sintonizado como el CEO de LightHouse for the Blind and Visually Impaired, Bryan Bashin, esto ofrece los medios para reconocer a su personal por el sonido de sus pasos. "Para que pueda escuchar un golpe de bastón en el otro extremo del espacio y saber quién es". Downey también se ha fijado no solo en la identidad sino también en el estado de ánimo de sus compañeros de trabajo en un espacio de oficina. Esto puede ser útil para determinar "¡si interactuar con ellos en ese momento o no!"

​Descripción de la imagen: Una mano en un pasamanos de madera en el Faro para Ciegos y Deficientes Visuales. Crédito: foggstudio​

La atención a los elementos no visuales de un espacio no solo beneficia a las personas con baja o nula vista; todos nos involucramos con la arquitectura y el diseño en muchos niveles. La forma en que un cuerpo se encuentra con los bordes afilados o las líneas curvas de un mostrador y la forma en que los pies golpean los pisos de madera, alfombra o mármol nos brinda una retroalimentación constante (consciente o inconsciente). Downey señala que lo que podríamos descartar como detalles, como tiradores de puertas o pasamanos, son exactamente los puntos de contacto entre el individuo y la arquitectura. "Realmente puedes pensar en eso no solo como accesorios utilitarios o como artículos de stock listos para usar. Puedes diseñar eso para que sea parte de la experiencia".

Volviendo al arquitecto finlandés Alvar Aalto, Downey explica: "Hizo muchas cosas para anticipar la presencia del cuerpo humano en el espacio".

"Realmente puede pensar en [detalles como tiradores de puertas o pasamanos] no solo como un accesorio utilitario o como artículos de stock listos para usar. Puedes diseñar eso para que sea parte de la experiencia".

Un momento que se quedó con él de un encuentro con el cuidado de Aalto por los detalles fue la manija de la puerta de una de sus iglesias en Finlandia. "Estaba increíblemente elaborado, y tenía una bonita curvatura que se adaptaba bien a la mano, y luego estaba envuelto en cuero donde tu mano realmente lo agarraría. Así que hay tantas cosas en las que pensar".

Encuentros como ese inspiran a Downey a traducir la sensación de belleza y deleite que experimentó y creó como arquitecto vidente en el experiencia táctil: "extender ese mismo sentido de cuidado del diseño y generosidad de lo visual, y compartir realmente ese sentido de calidad."