¿Encender un fósforo elimina los olores?

Tan pronto como haya un olor desagradable proveniente del baño o de un hedor en la basura de la cocina, muchas personas se apresuran a encender un fósforo. La llama chisporrotea y el olor culpable parece desaparecer. ¿O sí? La respuesta podría sorprenderte.

Echemos un vistazo a la ciencia detrás de lo que le sucede a un olor nocivo tan pronto como enciendes un fósforo.

Encender un fósforo ciertamente puede ser efectivo para enmascarar un mal olor. De acuerdo a Como funcionan las cosas, la cabeza de una cerilla contiene sulfuro de fósforo. Después de que el compuesto se enciende, el azufre se mezcla con el oxígeno del aire para crear un gas incoloro llamado dióxido de azufre, que tiene un olor característico. Aparentemente, nuestras narices son bastante sensibles al olor del dióxido de azufre, por lo que supera a otros olores.

"El sulfuro de hidrógeno, H2S, reaccionará con el oxígeno del aire y la llama para formar agua y dióxido de azufre. El dióxido de azufre huele completamente diferente y es mucho menos desagradable", explicó a Jo Døhl, director del Departamento de Química de la Universidad de Oslo.

¿Significa eso que encender un fósforo en realidad elimina el olor? Realmente no. El espectáculo ​cazadores de mitos​ puso a prueba esta teoría durante el episodio "Franklin's Kite". Los anfitriones bombearon sulfuro de hidrógeno y metil mercaptano (olores comúnmente asociados con pedos y heces) en una cámara sellada. Midieron la concentración de los gases antes y después de encender un fósforo y encontraron que los niveles permanecieron iguales.

Encender una cerilla para enfrentar un mal olor funciona como un perfume: temporalmente nos da la impresión de que el olor se ha desvanecido milagrosamente. En otras palabras, es una solución rápida para engañar a nuestros cerebros para que piensen que el mal olor se ha ido, cualquiera que sea lo suficientemente bueno.