Farah Jesani, fundadora de One Stripe Chai, sobre la autenticidad cultural en la industria del chai

El panorama culinario de los EE. UU. es hermoso y complejo. Por un lado, está repleto de diversidad cultural, ya que los alimentos de todo el mundo han encontrado un lugar en la mesa. Por otro lado, esta comida a menudo se presenta de una manera que borra el significado cultural, y las personas, detrás de la comida.

Farah Jesani, fundadora de la marca de bebidas Chai de una raya, está muy familiarizado con este concepto. Como persona de ascendencia india, creció bebiendo chai, una bebida que es un componente integral de la cultura del sur de Asia. Sin embargo, mientras trabajaba como barista en Portland, Oregón, descubrió que el chai que se ofrecía en los cafés no solo sabía completamente diferente, sino que carecía de la autenticidad cultural que ella asociaba con el beber.

"El chai que se sirve en las cafeterías siempre fue muy decepcionante, y no se parece en nada al chai que había bebido cuando era niño", le dice Jesani a Hunker. "Portland está en el centro de la cultura del café, [donde] se pone mucho cuidado en cómo se hace el café", agrega. "Pensé que se le daría el mismo tipo de atención al chai, que comenzaban a servir más cafés".

Eventualmente, Jesani descubrió el problema: los cafés, en general, no tienen estufas. Como resultado, "no pueden hacer chai de la manera tradicional, que [involucra] hervir té y especias con leche o agua en una olla sobre una estufa", explica. En cambio, los baristas tienen que depender de concentrados líquidos para hacer chai.

Jesani también se enteró de que, en ese momento, los concentrados de chai en el mercado no fueron fundados por sudasiáticos. Como tal, estos productos "no capturaron la esencia de la bebida, dejando el 'té chai' que se sirve en las cafeterías completamente insípido o demasiado dulce", dice ella.

"Chai es más que una bebida: es una forma de vida en la cultura del sur de Asia. Es una presencia constante en nuestras vidas, y es una especie de ritual diario". — Jesani

Pero como explica Jesani, "el chai es más que una bebida: es una forma de vida en la cultura del sur de Asia. Es una presencia constante en nuestras vidas, y es una especie de ritual diario". Agrega que el chai también es muy comunal, ya que une a las personas. Por ejemplo, en India, es costumbre que las personas disfruten del chai en varias reuniones, desde reuniones informales con la familia hasta bodas o oraciones de los viernes.

También hay variedades regionales de chai, e incluso entre ellas, "hay recetas familiares que [se] transmiten a las generaciones más jóvenes", comparte Jesani. "Es una bebida profundamente personal, que une a toda una cultura".

Sin embargo, en los EE. UU., el chai se ha reducido a una oferta singular sin conexión cultural. Además, la bebida a menudo se presenta como "té chai" en los EE. UU., lo cual es inexacto. "Chai es la palabra para 'té' en hindi", explica Jesani. Entonces, cuando la gente dice "té chai", en realidad están diciendo "té té". (El término más exacto sería "masala chai" o "té especiado", que es lo que la mayoría de las personas en los EE. UU. piensan cuando escuchan el mundo "chai.")

No hace falta decir que, como barista, Jesani había sido testigo de primera mano de cómo se ignoraban las raíces culturales del chai. Dio la casualidad de que, durante este tiempo, ella también estaba pensando en iniciar un negocio. Inicialmente, pensó en ingresar al espacio del café debido a su entorno, pero finalmente, su enfoque cambió. a chai y se dispuso a crear un concentrado que supiera como la bebida que sus padres bebían en casa en India.

En 2015, Jesani lanzó One Stripe Chai como un negocio secundario y en 2018 lo tomó a tiempo completo. Desde entonces, su conexión personal con su cultura ha evolucionado de muchas maneras. Ella dice: "He aprendido mucho sobre la historia del té en la India y cómo eso juega un papel en mi propia vida personal como mujer musulmana de ascendencia india que vive en California".

Además, Jesani obtiene té directamente de un pequeño jardín de té orgánico y biodinámico de propiedad familiar en Assam, India. Hacerlo ha implicado realizar viajes a la India, algo que le ha permitido explorar los antecedentes de una bebida que ha sido una parte tan importante de su vida. Esto incluye la complicada historia del chai que, según Jesani, la mayoría de las personas en los EE. UU. desconocen.

Caso en cuestión: "Durante el dominio británico de la India, se observó que el té crecía de forma silvestre en Assam, [lo que significaba] que la tierra era propicia para el cultivo de la planta", comparte Jesani. "Los británicos trajeron el cultivo y la producción comercial de té a la India para crear una fuente más barata de té, que se estaba volviendo cada vez más popular. en Gran Bretaña". Finalmente, Gran Bretaña comenzó a comercializar té a los indios, quienes a menudo agregaban especias y más leche, y así, las primeras versiones de chai fueron nacido.

Por supuesto, eso es arañar la superficie. Pero muestra cómo el chai, como muchos alimentos culturales, está impregnado de complejidades históricas, que son esenciales para la narrativa de la bebida. Y para las personas que no son parte de la cultura del sur de Asia, reconocer estas historias es crucial para crear un espacio donde los alimentos culturales sean genuinamente honrados y respetados.

Esto también se puede hacer apoyando a los propietarios de pequeñas empresas que tienen una conexión cultural personal con la comida, en caso de que tenga los medios para hacerlo. Estos individuos, después de todo, a menudo forman parte de grupos marginados que carecen del apoyo adecuado para prosperar. "En general, las probabilidades ya están en contra de las culturas marginadas y, desafortunadamente, las marcas más grandes no temen los enfoques depredadores que crean la ilusión de autenticidad", dice Jesani.

Afortunadamente, el mundo de los productos culturalmente auténticos crece día a día. Como señala Jesani, ha habido un repunte de las marcas de alimentos creadas por personas que orgullosamente reclaman su identidad cultural. "La comida es compleja y la conversación sobre la autenticidad y la propiedad tiene muchos matices. Pero esa es exactamente la razón por la que las personas que entienden eso deben ser una parte fundamental de la creación”, dice.

Con suerte, el surgimiento de productos auténticos, junto con la creciente conciencia de la diversidad en la escena culinaria, continuará ayudando a los consumidores a desarrollar una relación más consciente y significativa con los alimentos culturales a los que acuden amor.