Arquitecta Helen Liu Fong

Ya es bastante difícil ingresar a un campo dominado por hombres siendo mujer en 2023, pero intente hacerlo en los años 50 como Mujer chino-estadounidense nacida en una familia propietaria y operadora de una pequeña lavandería en Los Ángeles. Barrio chino. Esto es exactamente lo que hizo el héroe arquitectónico anónimo Helen Liu Fong en la América de la posguerra.

Como tantas mujeres de color a lo largo de la historia, las contribuciones de Fong han pasado injustamente desapercibidas y subestimadas. Desempeñó un papel fundamental en el desarrollo del estilo arquitectónico de las cafeterías de California llamado "Googie" que fue pionero a mediados de los años 50 y 60 en el sur de California en la firma en la que trabajaba Fong, Armet y Davis.

La arquitectura de Googie se caracteriza por estructuras alegres y futuristas con techos inclinados, amplios interiores y exteriores comedores y estética de la era espacial, todo destinado a captar la atención de los conductores que buscan un lugar para detenerse para un morder. El término "Googie" se originó a través de uno de los primeros edificios construidos con este estilo: una cafetería en Los Ángeles llamada Googie's que fue diseñada por el arquitecto John Lautner en 1949.

Es posible que Fong no haya tenido el mismo reconocimiento por sus contribuciones a Googie que Lautner, pero su influencia exige que se destaque. Era mejor conocida por su destreza en el diseño arquitectónico de interiores, tomando la iniciativa en el diseño de instituciones icónicas de Los Ángeles y pilares del diseño de Googie, como Norms Restaurant; el tazón de fuente de vacaciones; y su mayor logro, Pann's Coffee Shop.

Fong nunca permitió que su raza o género limitaran sus aspiraciones y declaró desde muy joven que quería crear edificios. Recibió un título en planificación urbana de UC Berkeley en 1949 y luego se abrió camino. Comenzó como secretaria del arquitecto chino-estadounidense Eugene Choy antes de obtener un puesto de dibujante junior en Armet and Davis.

"Ella era básicamente responsable de administrar la oficina", le dice a Hunker John English, un historiador de arquitectura y conservacionista histórico con sede en Los Ángeles. "Ella estaba claramente a cargo. Estaba tan orgullosa de la forma en que organizaba la oficina y los procedimientos de la oficina como de su trabajo". English dice que Victor Newlove, quien se unió a Armet y Davis en 1963 y se convirtió en socio en 1972, declaró: "Si no fuera por Helen, creo que todo se habría derrumbado". aparte."

English es una verdadera erudita de Helen Fong que ha dado muchas charlas sobre Fong y su trabajo, incluso en el Exposición mundial de Googie 2022, el Museo Chino Americano en Los Ángeles en conjunción con su exposición sobre Arquitectos chino-estadounidenses en 2012 y durante Semana del Modernismo en Palm Springs a principios de este año. English conocía personalmente a Fong e incluso la consideraba una amiga.

En 1993 formó parte de Los Angeles Conservancy's Comité moderno, que organizó una exposición sobre la arquitectura de Googie que incluyó un panel de discusión. Fong fue una de las panelistas destacadas entre otros de Armet y Davis, aunque English no había oído mucho sobre ella en ese momento. "Realmente no sabíamos mucho sobre ella", dice. "No es de extrañar, ella era como tantas mujeres que han sido marginadas y pasadas por alto, ya sea deliberadamente o incluso solo a través de suposiciones y demás".

Pero después del evento, English y Fong entablaron una amistad duradera que alimentó su aprecio por ella y su trabajo. "En cierto modo, era muy reservada y mesurada, pero también muy obstinada en lo que respecta a la arquitectura y el diseño", dice English. "Estaba orgullosa de su trabajo, pero se sentía más cómoda hablando de ello como un esfuerzo de colaboración en su mayor parte".

Si bien Fong no estaba en esto por la gloria o los elogios, está claro que su visión fue fundamental para muchas de las estructuras más famosas de Armet y Davis, algunas de las cuales siguen en pie hasta el día de hoy. "Puedo recordar la primera vez que se hizo cargo del diseño de Pann's Coffee Shop", dice English. “Ella dijo: 'Sabes, realmente diseñé Pann's'. Y yo estaba como, 'Oh, no puedo creer que ella acaba de decir eso‌'‌ porque ella realmente no había salido y dicho algo así antes".

Pann's es considerado uno de los faros más ejemplares de la arquitectura de Googie y ha perdurado milagrosamente desde su apertura en 1958. "En Pann's y en otros lugares, realmente podemos ver la creatividad de Helen y su experiencia en crear un diseño cohesivo para todo el interior", dice English. “Ella se referiría a ella como 'arquitectura interior'. Claramente era una maestra en juntar los diferentes elementos y los extraordinarios colores que usaba. Hay una maravillosa paleta de colores que siempre está bien pensada e integrada en estos interiores".

Fong consideró cuidadosamente hasta el último elemento del interior de un edificio, tomando las decisiones más importantes sobre las geometrías espaciales y trabajar en estrecha colaboración con los diseñadores y proveedores de accesorios para la iluminación, mesas y asientos. Era tan meticulosa, de hecho, que la leyenda dice que justo antes de que Pann's abriera oficialmente, Fong no estaba satisfecha con una insípida pared de azulejos blancos a los que los comensales mirarían desde el mostrador, así que tomó una botella de esmalte de uñas rojo y pintó una hilera de azulejos para crear algo visual. intriga.

El legado de Fong merece toda la atención y el respeto sin el que ella estaba contenta de vivir. Su brillante arquitectura interior fue fundamental para el movimiento Coffee Shop Modern y más allá, aunque permaneció principalmente detrás de escena.

"Todo el mundo está buscando al autor. Estás buscando quién es el responsable de algo, y eso realmente no es muy preciso con la arquitectura”, explica English. "Tienes a Frank Lloyd Wright y John Lautner, estos increíbles autores, pero incluso sus edificios no habrían sido posibles sin artesanos, diseñadores e ingenieros increíblemente talentosos. En el caso de una firma comercial como Armet and Davis, lo es aún más; es realmente un esfuerzo colaborativo.” No había nadie más importante para esta colaboración que Fong.