Elsie de Wolfe fue una de las primeras diseñadoras de interiores profesionales.

"No conozco nada más significativo que el despertar de hombres y mujeres en todo nuestro país al deseo de mejorar sus casas. Llámalo como quieras: el despertar, el desarrollo, el renacimiento americano, es una experiencia muy sorprendente y condición prometedora de los asuntos ", anunció la diseñadora de interiores Elsie de Wolfe al comienzo de su 1913 libro, La casa de buen gusto.

De hecho, de Wolfe era conocida por su buen gusto no solo en las casas, sino también en los espacios que diseñó para algunos de los clubes privados más elitistas, destacados empresas, instalaciones educativas notables y lujosas mansiones de principios del siglo XX, una época en que el papel de un diseñador de interiores, especialmente para mujeres, Fue novedoso. Históricamente, los interiores, especialmente los espacios públicos, fueron ejecutados solo por arquitectos varones o anticuarios. Pero con su inclinación por el delicado diseño francés y los colores pastel en un momento en que los interiores oscuros estaban de moda, la estética de De Wolfe se hizo notar rápidamente.

Nacida Ella Anderson de Wolfe, creció en una familia de clase media alta y cuenta los primeros recuerdos de una vida de estética exigente, tanto sobre sí misma (se describió a sí misma como "rebelde en un mundo feo") como sobre el mundo que la rodea su. Cuando su madre redecoró el salón con un papel tapiz de estilo William Morris Hunt verde oscuro de moda, estalló en una verdadera rabieta y gritó: "¡Es tan feo! Es tan feo ", como contó en sus memorias de 1935, Después de todo.

Pero a pesar de estos primeros indicios de diseño, De Wolfe inicialmente siguió otra búsqueda creativa: la actuación. A lo largo de las décadas de 1880 y 1890, apareció en una serie de comedias ligeras, pero se notó más por los elegantes conjuntos que ordenó a los modistas parisinos que por su actuación y canto.

Aunque su carrera como actriz no le trajo mucho éxito comercial, la conectó con una de las figuras más importantes en su vida personal y profesional: Elisabeth Marbury. Bessie, como se la conocía, fue una agente de prensa literaria pionera de una distinguida familia de Nueva York y representó a artistas como Oscar Wilde, George Bernard Shaw y otros dramaturgos y escritores famosos de hora. Era una de las mujeres de la sociedad más activa de Nueva York y pudo salir del papel prescrito por las mujeres en la era victoriana. A fines de la década de 1880, de Wolfe y Marbury se habían establecido en un "matrimonio de Boston", viviendo juntos como una pareja en una casa histórica. cerca de Union Square en la ciudad de Nueva York.

A comienzos de siglo, sin embargo, se hizo evidente que la carrera de actuación de De Wolfe se estaba estancando, y en su lugar recurrió a la decoración como una forma de emplear sus talentos creativos. Sus primeros trabajos en escenografía demostraron su capacidad para comprender el espacio tridimensional, y sus amigos la alentaron a dedicarse a la decoración. Esto condujo a su primer proyecto: la decoración interior y la restauración de la Villa Trianon de Francia en 1903. Marbury y de Wolfe compraron la mansión del siglo XVII en Versalles, y junto con su amiga y sociable Anne Tracy Morgan (hija de J.P.Morgan), a menudo recibían invitados de la alta sociedad.

Para el interior, de Wolfe usó predominantemente blanco con toques de pintura azul, cortinas simples para dejar entrar la luz y el aire, y estampados florales en chintz para las habitaciones. La casa destacó su amor por el diseño francés, las molduras y los detalles delicados y el color vivo. combinaciones como blanco y verde, que seleccionó para el pabellón enrejado que conduce a la Jardín y piscina.

Aunque los dos continuaron regresando a Villa Trianon cada verano, hicieron de Nueva York su residencia principal. De Wolfe se propuso redecorar la casa que compartía con Marbury, empleando sus característicos colores de pared pálida, habitaciones enrejadas que traían el aire libre y delicados muebles franceses del siglo XVIII. Juntos, el efecto fue un toque mucho más ligero que los interiores pesados ​​y masculinos de la época. Sin embargo, de manera significativa, De Wolfe también arraigó sus decisiones de diseño en la práctica, insistiendo en características como "la mesita" o la mesita de noche, que "debe contener un buen luz de lectura, bien sombreada, ¿a quién no le gusta leer en la cama? "También creía que los muebles deberían ser adecuados para acomodar elementos básicos como un reloj o teléfono.

Fue a través de sus conexiones con Marbury y Morgan que se encargó a De Wolfe para el proyecto que pondría su nombre en el mapa: la decoración interior de The Colony Club en Nueva York, la casa club más elitista de la ciudad para mujer. El famoso arquitecto Stanford White, de la reconocida firma McKim, Mead & White, le pidió a De Wolfe que se hiciera cargo de los interiores. Como maestros del estilo Beaux Arts, McKim, Mead y White diseñaron algunos de los edificios más destacados del Estados Unidos, incluida la estación Penn de Nueva York, el campus residencial de la Universidad de Columbia y el segundo Madison Square Jardín. La contratación de Elsie de Wolfe consolidó su nombre en el mundo del diseño, y se acercó al Colony Club con vigor, equipando sus habitaciones. con sillas y sofás de mimbre, colores pastel, suelos de baldosas, paredes espejadas que rebotaban la luz y un aire general de frescura y feminidad. El proyecto se consideró un éxito, y de Wolfe pronto se convirtió en uno de los primeros decoradores de interiores del país.

La comisión del Colony Club, junto con sus conexiones dentro de la clase alta de la ciudad, preparó a De Wolfe para proyectos y oportunidades posteriores. Colaboró ​​con el notable arquitecto Ogden Codman en una casa del Upper East Side, y en 1911 fue contactado por el editor de El delineador escribir una columna, dar consejos a los lectores de clase media de la revista y reclamar el hogar como un lugar para la autoexpresión, la curación y la creatividad en lugar de un conjunto ad hoc de objetos. Dos años después, las columnas se combinaron para crear su libro más vendido, La casa de buen gusto.

Un año después, de Wolfe obtuvo la comisión de toda una vida: el diseño interior de varias habitaciones en la nueva mansión de la Quinta Avenida del magnate del carbón y el acero Henry Clay Frick en el Upper East Side. De Wolfe contrasta los espacios más oscuros con paneles de madera de la oficina personal y el dormitorio del Sr. Frick (equipados por el decorador y arquitecto londinense Charles Allom) con habitaciones designadas para la esposa y la hija del Sr. Frick, que fueron tratadas con los delicados paneles y la corona de yeso de De Wolfe molduras colores y cortinas de paredes pálidas; muebles con formas delgadas y femeninas; y telas procedentes directamente de Francia.

En los años siguientes, de Wolfe continuó estableciéndose como decoradora de interiores para elite, completando una serie de clubes sociales, casas particulares, cajas de ópera e incluso un dormitorio en Barnard Universidad. En 1926, a la edad de 60 años, Los New York Timesla declaró "una de las mujeres más conocidas en la vida social de Nueva York" cuando se casó inesperadamente con Sir Charles Mendl, un diplomático británico.

Lady Mendl, como se dio a conocer, continuó su próspero negocio de diseño de interiores, empleándola ojo perspicaz para una clientela selecta, incluido el compositor y compositor Cole Porter y la compañía de medios Conde Nast. Sus espacios se volvieron más eclécticos pero agradables, mezclando estampados de animales con papel pintado chino pintado a mano; blanco y negro con su amado beige; y muebles franceses con piezas de regencia inglesa y chippendale. También comenzó a pasar más tiempo en Francia, manteniendo un apartamento separado de su esposo, pero apareciendo en innumerables funciones de la sociedad, muchas de ellas organizadas por la propia De Wolfe. De hecho, en 1935, fue reconocida en los círculos parisinos como la "anfitriona estadounidense más conocida en Europa", según la prensa parisina local (que repitió descaradamente en Después de todo).

El estallido de la Segunda Guerra Mundial la trajo de regreso a los Estados Unidos, esta vez a la costa oeste, donde permaneció hasta 1946. De Wolfe falleció en Francia en 1950 a la edad de 90 años, dejando atrás muebles de Luis XVI, espejos en abundancia y combinaciones pastel inusuales como el verde claro y el malva. Pero quizás lo más significativo es que dejó un legado como una figura compleja (si no incluso rebelde) dentro de la alta sociedad: un proveedor de buen gusto y tendencias, y el presagio de la decoración interior de espacios públicos y privados como un campo viable y carrera. Su legado emana de su primer libro, La casa de buen gusto: "Probablemente, cuando otra mujer sueña con relaciones amorosas, sueño con las encantadoras casas en las que he vivido".

Detrás del enfoque aparentemente alegre de De Wolfe a la estética se encuentra un lugar innegablemente significativo en la historia de las mujeres, el diseño y los espacios centrados en las mujeres.