Kaktuse omadused

Laias laastus on kaktustel palju ühiseid omadusi, mis teistel taimedel. Neil on klorofüll ja nad teevad suhkrut, ühendades fotosünteesi teel süsinikdioksiidi ja vett. Neil on tõelised lilled, paljunevad seksuaalselt seemnete kaudu ja neil on vett imavad juured. Teisest küljest on kaktustel mitmeid omadusi, mis muudavad nad teistest õistaimedest vähemalt pinnapealselt erinevaks. Paljud neist omadustest on kohandused põua üleelamiseks.

Botaanikas tähendab termin "mahlakad" põuda taluvaid taimi, mille kudesid on vee säilitamiseks modifitseeritud. Jadetaimed ja toalilled koos nende jumekate vett talletavate lehtedega on kaks näidet. Valdav osa kaktustest on ka sukulendid, mis on kohandatud elama Põhja- ja Lõuna-Ameerika kuivades piirkondades. Kaktustel hoiab vett pigem vesi kui vars.

Lehtede puudus on kaktuste veel üks vett säilitav omadus. Lehtedel on palju pinda ja seetõttu kaotavad nad palju vett. Ainult käputäis kaktuse liike, näiteks troopilises perekonnas Pereskia leiduvaid, on tõelised lehed. Nendel primitiivsetel, lehttainastel kaktustel on ka mitte mahlakad varred. Tavaliselt on kaktustel lehtede asemel teravad selg. Selgroogu, mis on muudetud lehed, kaitseb mahlane, veega täidetud vars januste kõrbeloomade eest.

Nagu enamikul mahlakatel taimedel, on kaktustel paks, vahajas väliskate, mida nimetatakse küünenahaks. Mõnede kaktuseliikide korral on küünenahk piisavalt paks, et saaksite vaha taimelt sõrmeküünega maha kraapida, ehkki vaha kadumine võib taime kahjustada. Küünenahk hoiab taime sees hoitud vee aurustumist väliskeskkonda. Küünenahk kaitseb kaktust ka pisikute eest, mis võivad proovida naha kaudu tungida.

Kuna kaktus on kaetud vahaja küünenahaga, võib kaktus vett kaotada peamiselt selle stomata kaudu. Need on mikroskoopilised augud taime nahas, mis lasevad süsinikdioksiidil, mida taim vajab suhkru tootmiseks. Kui stomata on avatud, pääseb taime sees olev veeaur kergesti välja. Selle kaotuse minimeerimiseks avavad kaktused oma stomata ainult öösel, süsteemi, mida tuntakse crassulacean happe metabolismina ehk CAM. Muud taimed, mis kasutavad CAM-i, hõlmavad ananasse ja lehtede sukulente.

Kõik taime rohelised osad võivad fotosünteesida, kuid lehed viivad enamasti läbi fotosünteesi. Tegelikult on enamiku lehttaimede vartel vähe stomaate või üldse mitte neid, et varustada läheduses asuvaid fotosünteesivaid rakke süsinikdioksiidiga. Lehtedeta kaktused on varte põhilised fotosüntesaatorid. Seetõttu on kaktuse vartel rohkem stomata kui lehttaimede vartel, ehkki vähem kui lehti tavaliselt. Arthur Gibsoni ja Park Nobeli väljaandes "Kaktusprimaar" on kaktustel 15 kuni 70 stomaati ruutmillimeetri kohta, samal ajal kui lehtedel on üle 100.