Les aliments végétaux sont-ils les mêmes que les engrais?

Les termes «aliments végétaux» et «engrais» sont souvent utilisés de manière interchangeable. En effet, il est vrai que les jardiniers amateurs utilisent des engrais pour aider leurs plantes à obtenir les nutriments essentiels dont elles ont besoin pour croître et fleurir correctement. Scientifiquement parlant, cependant, l'engrais n'est pas la même chose que la nourriture végétale. La plupart des plantes reçoivent de l'hydrogène, de l'oxygène et du carbone de l'eau et de l'air, mais les plantes ont également besoin d'autres nutriments qu'elles obtiennent généralement du sol. Les plus importants d'entre eux sont l'azote, le phosphore et le potassium. Ce sont les macronutriments. L'engrais contient ces nutriments et d'autres pour les plantes, ainsi que des charges. Les plantes utilisent ces nutriments dans les engrais (et dans l'environnement) pour produire leur propre nourriture.

Les engrais végétaux sont composés de macronutriments, de micronutriments et de ballast ou de charge. Certains engrais contiennent des quantités égales des trois macronutriments. Ceux-ci sont généralement étiquetés 10-10-10 ou 20-20-20. Les chiffres représentent le pourcentage de ce nutriment dans l'engrais. Le premier nombre représente l'azote, le second représente le phosphore et le troisième représente le potassium. Certains engrais contiennent plus d'un des nutriments. L'azote, par exemple, est utilisé pour favoriser la croissance du feuillage. Ainsi, l'engrais fait pour les plantes à feuillage peut être étiqueté 20-5-5. Les engrais contiennent également des micronutriments tels que le calcium et le fer. La majeure partie de l'engrais, cependant, est constituée de charges qui sont conçues pour aider à distribuer les nutriments et augmenter leur capacité à être absorbés par le sol.

Les engrais sont utilisés pour nourrir les plantes en nutriments, mais les plantes elles-mêmes fabriquent leur propre nourriture spéciale avec ces nutriments et l'air, le soleil et l'eau. Le dioxyde de carbone de l'air pénètre dans la plante par le feuillage. En entrant dans les feuilles, il entre en contact avec la chlorophylle. Cette substance absorbe et stocke l'énergie du soleil. Les chloroplastes contenus dans la chlorophylle réagissent avec le dioxyde de carbone pour produire un sucre simple, qui est ensuite distribué à travers la plante. L'eau aide à déplacer le sucre à travers la plante. De plus, au fur et à mesure que l'eau se déplace à travers les racines et monte dans la plante, elle emporte également avec elle les minéraux présents dans le sol, qui sont essentiels au bon fonctionnement du processus de photosynthèse. L'eau est également vitale pour conserver la turgescence des cellules de la plante. Si une plante manque d'eau, les cellules ne seront pas aussi turgescentes et la plante se flétrira.

Les nutriments contenus dans les engrais peuvent être de forme organique ou chimique. Les nutriments organiques proviennent de sources naturelles telles que le fumier, le compost ou la farine de poisson. Les nutriments chimiques ont une forme plus pure. Les nutriments organiques mettent plus de temps à se décomposer dans le sol, mais ils sont aussi parfois moins chers, surtout pour les jardiniers amateurs qui ont leurs propres tas de compost. Les nutriments chimiques sont généralement solubles dans l'eau et peuvent être absorbés par les plantes immédiatement.

Le niveau de pH du sol est vital lorsqu'il s'agit de la capacité des plantes à absorber les engrais afin de créer leur propre nourriture. Les sols à pH très élevé (supérieur à 7,0) ou faible (inférieur à 5,5) ne sont pas aussi accueillants pour les nutriments. Dans ces sols, les nutriments contenus dans les engrais sont soit trop solubles soit pas du tout solubles. En effet, la plante ne peut pas absorber les nutriments, ou alternativement, les nutriments deviennent toxiques. Le sol peut être modifié avec de la chaux ou du soufre élémentaire pour abaisser ou augmenter le niveau de pH.