Qu'est-ce qui mange des chênes?

De nombreux insectes creusent des tunnels dans le bois de chêne ou grignotent les rameaux, et des créatures parfois plus grosses grignotent les bourgeons ou les écorces. Mais la ressource alimentaire en chêne qui soutient la «base de fans» la plus diversifiée de la faune nord-américaine est la noix de l'arbre: le gland. Nourrissant tout, des canards aux écureuils en passant par les ours et les sangliers, cette culture nutritive joue un rôle écologique important partout où elle se trouve.

Les oiseaux sont divers utilisateurs des ressources en chêne. L'une des espèces les plus frappantes - et une espèce dont la préférence alimentaire est codée dans son nom commun - est le pic gland de la côte ouest et du sud-ouest. Se distinguant par son beau plumage noir et blanc, coiffé d'une couronne rouge, cet oiseau industrieux stockera des milliers de glands - provenant d'espèces comme le chêne blanc de l'Oregon et le chêne bleu - dans les soi-disant «arbres à greniers», criblés de trous de stockage qu'ils ont fouillé. D'autres oiseaux peuvent être des mangeoires moins spécialisées mais dépendent toujours fortement des glands lorsqu'ils sont disponibles, des corbeaux aux oiseaux aquatiques. Les gibiers à plumes comme les tétras peuvent grignoter les bourgeons de chêne en plus de grignoter les graines.

De nombreux mammifères, grands et petits, trouvent des chênes tout aussi souhaitables. Les pécaris grignotent des glands dans le maquis du désert du sud-ouest des États-Unis, tandis que de nombreux types d'écureuils traversent le pays au-dessus d'eux dans leurs fameux stocks. Les trois principaux types de cerfs en Amérique du Nord - à queue blanche, mulet et à queue noire - favorisent les glands parmi leurs principales sources de nourriture saisonnière. Il en va de même pour les ours noirs dans les forêts de feuillus des Appalaches et du Midwest, ainsi que les chênaies de la côte ouest.

Parmi les consommateurs historiques de glands de chêne les plus notables en Amérique du Nord figuraient les ours grizzlis, bien que ce phénomène soit actuellement éteint. L'un des plus grands bastions de grizzlis sur le continent était la Californie, où ils sont maintenant disparus (mais ornent toujours le drapeau de l'État). Storer et Tevis, Jr., dans "California Grizzly" (1955), notent que les grizzlis dans cet état (ainsi que Oregon) a fait un effort particulier pour se rendre dans les chênaies de la Sierra Nevada à la vallée centrale lorsque des glands étaient mûrs. Les auteurs citent de nombreux récits historiques d'explorateurs et de colons euro-américains commentant cette préférence culinaire; John Muir, par exemple, a vu un grizzli se nourrir de glands dans l'actuel parc national de Yosemite. Les grizzlis des chaînes de montagnes des îles du ciel du sud-ouest des États-Unis, ainsi que des hauts plateaux de Chihuahua et de Sonora, mangeaient également des glands avant d'être chassés. Les grizzlis des Rocheuses perpétuent la tradition en se régalant de pignons de pin.

Espèce envahissante introduite par l'homme, le porc sauvage se nourrit désormais de chênes dans de nombreuses régions des 48 États inférieurs. Ces créatures fougueuses, intelligentes, opportunistes et destructrices aiment les glands, ainsi que d'autres noix. Dans les Appalaches du Sud, ils se joignent maintenant à la fête avec des ours noirs, des cerfs de Virginie, des écureuils et d'autres animaux sauvages indigènes. Dans "The Wild Boar in North Carolina" (1991), John Collins cite des études menées en Caroline du Nord et au Tennessee - un bastion pour les porcs sauvages aux États-Unis - qui a montré que les glands en tête des listes de nourriture d'automne pour les porcs en liberté marges.