Pourquoi le coton est-il nocif pour le sol?

Le coton se retrouve dans tout, des T-shirts aux cotons-tiges en passant par votre jean préféré. Mais les pratiques conventionnelles de culture du coton sont critiquées pour épuiser le sol en nutriments. Un certain nombre de facteurs, notamment l'utilisation intensive de pesticides, d'engrais synthétiques et de modifications génétiques, contribuent à l'épuisement du sol où les cultures de coton sont plantées.

Le coton cultivé de manière conventionnelle nécessite l'utilisation de grandes quantités de pesticides chimiques pour assurer une récolte saine, ce qui peut avoir un impact négatif sur le sol et l'environnement. En 1995, des pesticides ont été appliqués à 10 champs de coton en Alabama pour lutter contre une grave infestation de vers du coton. Il a plu par la suite et le ruissellement a contaminé le ruisseau Big Nance, tuant 240 000 poissons sur une zone d'environ 16 milles. Les pesticides utilisés pour la culture du coton restent dans le sol, où ils peuvent s'infiltrer dans les eaux souterraines et nécessitent l'utilisation d'engrais plus puissants.

La culture du coton prive le sol de grandes quantités d'azote et de potassium. Même en utilisant des pratiques de rotation des cultures, de fortes applications d'engrais sont nécessaires pour maintenir une croissance saine des plantes. Pour cultiver une livre de coton brut aux États-Unis, plus d'un quart de livre d'engrais synthétique est nécessaire.

Les engrais azotés synthétiques en particulier sont considérés comme les pires pour l'environnement, principalement en raison de leur effet sur l'approvisionnement en eau. Ces engrais émettent également du protoxyde d'azote, qui a plus d'impact sur la couche d'ozone (et, par conséquent, le réchauffement climatique) que le dioxyde de carbone.

Le coton génétiquement modifié a été développé pour aider à protéger les cultures de coton contre les ravageurs courants. Une partie du coton a été génétiquement modifiée pour inclure le gène de la toxine de Bacillus thuringiensis (Bt). Cette modification protège contre certains ravageurs et réduit le besoin d'insecticides. Cependant, une étude réalisée en Inde a montré que le coton Bt endommage également les enzymes du sol et micro-organismes, qu'au moment où le coton est prêt à être récolté, le sol dans lequel le coton a été cultivé est essentiellement mort.

Les problèmes entourant le coton cultivé de manière conventionnelle n'affectent pas seulement le sol où le coton est cultivé. Les pesticides et les engrais synthétiques qui sont pulvérisés sur les cultures peuvent se répandre dans l'air jusqu'aux terres environnantes; le ruissellement des fortes pluies peut répandre des pesticides à travers le sol, entraînant de nouveaux dommages au sol.

Même si les producteurs de coton pratiquent la rotation des cultures, car les pesticides et les engrais ne restent pas sur les plantes eux-mêmes, ils peuvent affecter les futures cultures de coton, d'autres cultures vivrières et les terres qui pourraient ne pas appartenir au producteur de coton à tout.