Interview de Chris Downey sur le fait d'être un architecte aveugle

Pour commémorer le Mois national de l'alphabétisation en braille, l'écrivain, interprète et éducateur aveugle M. Leona Godin s'est entretenue avec Chris Downey pour en savoir plus sur son parcours et sa perspective en tant qu'architecte aveugle.

Chris Downey a été architecte pendant 20 ans lorsqu'il a soudainement perdu la vue en 2008 après une intervention chirurgicale pour enlever une tumeur sur son nerf optique. Il se lance alors dans l'adaptation à la vie d'aveugle en créant son entreprise de conseil en architecture Architecture pour les aveugles, et trouver de nouvelles façons non visuelles de poursuivre son travail en tant que l'un des rares architectes aveugles au monde.

Aujourd'hui, Downey travaille sur des projets allant des écoles pour aveugles et des cliniques d'ophtalmologie aux centres de transit et aux institutions culturelles. Il siège également au conseil d'administration de la

Chris Downey a actuellement 59 ans et vit à Piedmont, en Californie, dans la région de la baie de San Francisco, mais a passé son enfance à Nashville, dans le Tennessee. Son intérêt pour l'architecture a commencé alors qu'il n'avait que cinq ans et ses parents ont engagé un architecte moderne pour construire leur maison familiale, qui a été construite en étroite relation avec le paysage environnant. Bien qu'il ait été moins conscient de la maison dans ses phases de conception, l'architecte dit à Hunker qu'il "a absolument adoré explorer la maison alors qu'il était en construction - émergeant du sol - et a ensuite adoré vivre et jouer dans et autour de la maison une fois qu'elle était construit."

À son treizième anniversaire, la famille de Downey a déménagé à Raleigh, en Caroline du Nord, et plus tard, il est allé à la North Carolina State University. Là, il a obtenu son baccalauréat en design environnemental en architecture, puis est allé à l'UC Berkeley pour sa maîtrise en architecture. "Je pense qu'il y a beaucoup de raisons pour lesquelles je me suis intéressé à l'architecture: les aspects créatifs de celle-ci; la façon dont il apporte tout, de la science à l'art, à la sociologie et à l'urbanisme. Vous l'appelez, cela touche à tant de choses, mais aussi à l'intérieur de cela se trouve toujours le désir de contribuer positivement à l'environnement bâti, à l'expérience humaine."

Bien que son objectif ait quelque peu changé depuis qu'il a perdu la vue il y a 14 ans, les motivations de Downey n'ont pas faibli: « C'est intéressant parce que je pense beaucoup des architectes que j'aimais le plus avant de perdre la vue le sont restés, et peut-être que je les apprécie davantage à ce stade." Il cite le finnois l'architecte Alvar Aalto, l'architecte américain d'origine estonienne Louis Kahn, et l'équipe mari et femme Tod Williams et Billie Tsien de New York comme influences. "Ce qui relie ces trois éléments, malgré les différences de styles et d'approches, c'est une profonde concentration sur l'artisanat en termes de la façon dont les choses sont faites, au point de ce que l'on ressent d'être dans l'espace et de s'engager [avec] le architecture."

Ces architectes sont évidemment bien considérés en termes d'esthétique visuelle de leurs conceptions, mais Downey souligne le fait que chaque fois qu'il visitait leur travail, il remarquait "les très beaux détails personnalisés de l'endroit où vous vous engageriez avec les choses - la sensation d'une colonne comme vous vous êtes appuyé contre elle, le métier d'une poignée de porte en entrant." Maintenant, sans voir, il trouve que "ces choses résonnent encore, sinon d'autant plus."

​Description de l'image: La zone d'accueil du Phare pour les aveugles et les malvoyants avec une cage d'escalier en arrière-plan. Downey a travaillé comme consultant sur ce projet avec Mark Cavagnero Associates Architectes​. ​Crédit: Jaspe Sanidad / 544 Media​

Avant de perdre la vue, Downey a travaillé sur une grande variété de projets allant d'aquariums publics, de théâtres et d'établissements vinicoles à des établissements universitaires, des magasins de détail et des espaces résidentiels privés. En grande partie parce qu'il travaillait pour des entreprises qui ne se spécialisaient pas dans un type particulier d'architecture, ses projets étaient "partout sur la carte." "Nous ferions un large éventail de choses, et j'ai toujours travaillé de cette façon", a déclaré Downey. dit.

Peut-être que cette capacité et cet intérêt à travailler sur des types de projets radicalement différents ont préparé Downey à être un type d'architecte radicalement différent. Bien sûr, certains aspects de son processus ont dû changer après la cécité. Par exemple, "Quand il s'agit de choses comme pouvoir faire des dessins, étant donné que je n'ai pas de vue du tout et que le logiciel informatique repose sur la vue, il n'y a absolument aucun moyen pour moi d'interagir et de piloter quoi que ce soit dans la production numérique des dessins de construction aujourd'hui."

Downey aide non seulement à créer des environnements multisensoriels, mais il travaille également de nouvelles manières multisensorielles. S'il ne peut plus interagir avec des logiciels de dessin inaccessibles, il dessine toujours. Lorsqu'il collabore avec d'autres architectes, ils lui envoient des PDF des dessins et il les imprime en relief à l'aide d'imprimantes à gaufrage grand format. Puis, à l'aide de bâtons de cire (Wikki Stix), il dessine directement dessus. Enfin, il prend des photos numériques de ceux-ci et les renvoie dans un processus itératif très similaire à ce qu'il faisait auparavant.

Dans une situation où beaucoup pourraient supposer qu'un changement de carrière était inévitable, Downey a trouvé un moyen de faire en sorte que sa nouvelle perspective fonctionne pour lui ainsi que pour les autres. Au lieu d'abandonner l'architecture, il s'est concentré sur la recherche de "l'endroit où j'ai cette valeur unique à offrir".

La première chance de prouver sa valeur en tant qu'architecte aveugle est venue remarquablement vite, lorsqu'il a été présenté à une équipe qui travaillait sur un centre de réhabilitation des aveugles pour les Département des anciens combattants (VA) à Palo Alto, Californie. Il était aveugle depuis moins d'un an et sa propre formation récente en mobilité et orientation était claire dans son esprit. C'était utile puisque le client avait posé des questions pointues à l'architecte: " Comment savez-vous ce que vous faites? En quoi votre conception de ce bâtiment aura-t-elle un sens pour nos anciens combattants qui souffrent de perte de vue et qui sont là pour s'entraîner? »

L'architecte a dû admettre que les membres voyants de l'équipe VA "pourraient porter les yeux bandés pendant quelques heures, mais cela ne donnera pas vraiment la réalité de cette expérience".

Il s'est avéré que la VA avait des directives de conception pour pratiquement tous les types de bâtiments, à l'exception des centres de réadaptation pour aveugles. "C'est celui qu'aucun architecte n'aurait vraiment compris parce que c'est tellement en dehors de leur expérience."

​Description de l'image: Un portrait de l'architecte Chris Downey, qui porte une chemise boutonnée bleue devant un fond gris-noir foncé. Crédit: Foggstudio​

Malgré le fait que Downey n'était aveugle que depuis neuf mois, il a pu leur fournir des informations uniques. En fait, le caractère très récent de sa propre formation en réadaptation s'est avéré être un atout: « Même si ce n'était pas avec le ministère des Anciens Combattants, c'était effectivement la même formation que suivaient leurs anciens combattants par. Donc, tout ce que je savais, c'était nouveau."

Bien sûr, Downey avait également 20 ans d'expérience en architecture, alors il s'est vite rendu compte: « Voici tout un domaine de travail où J'ai une valeur unique à offrir que pratiquement personne d'autre n'a et, comme on dit dans le monde des affaires, il y a une barrière élevée à entrée."

En effet, la cécité n'est pas un choix, ce qui peut rendre son arrivée soudaine cataclysmique. Tout le monde n'a pas l'idée de Downey que lorsque certaines portes se ferment alors que vous êtes brusquement jeté dans un nouveau monde perceptif, d'autres portes peuvent s'ouvrir. "J'étais dans un endroit unique, et cela a vraiment changé ma façon de voir les choses. J'essaie de ne pas faire le même genre de travail, mais de définir les opportunités où je pourrais vraiment offrir une valeur unique, ce qui pourrait donner à un client ou à un architecte une raison de m'engager pour cette valeur."

"Voici tout un domaine de travail où j'ai une valeur unique à offrir que pratiquement personne d'autre n'a et, comme on dit dans le monde des affaires, il y a une barrière élevée à l'entrée."

Downey a travaillé dans des centres de réadaptation, des écoles pour aveugles, des centres d'ophtalmologie et des organisations comme Les industries nationales pour les aveugles, qui offre des emplois manuels aux personnes aveugles ou malvoyantes. Plus récemment, il s'est rendu compte qu'il pouvait également apporter sa perspective et ses talents uniques au transport en commun parce que "si vous êtes aveugle, vous ne conduisez pas".

Cependant, Downey n'est pas seulement préoccupé par les barrières architecturales aux environnements pratiques tels que les centres de transit, mais aussi par les institutions culturelles telles que les musées. "Historiquement", dit Downey, "ils n'ont pas particulièrement bien réussi à être inclusifs". Ce n'est que récemment que les musées se sont rendus compte que "l'intérêt d'être dans un musée n'est pas de monter et descendre les couloirs ou de traverser les immeuble. C'est en fait pour accéder au contenu."

Penser à l'espace du musée pour les clients malvoyants ou aveugles peut profiter à tout le monde en encourageant les conversations sur la conception d'expositions multisensorielles. "Si vous donnez simplement aux gens un tas de bonbons pour les yeux, ce n'est pas aussi efficace que de créer une expérience sensorielle vraiment captivante et totalement immersive."

​Description de l'image: Le pont du bus au Salesforce Transit Center au centre-ville de San Francisco, sur lequel Downey a travaillé en tant que consultant avec Pelli Clark Pelli Architectes. Crédit: Jason O'Rear​

Au moment où Downey a perdu la vue, il ne faisait pas beaucoup de travail de production lui-même. "Je conseillais et guidais vraiment les autres pendant qu'ils faisaient ce travail, alors ils feraient les dessins et je pourrais venir à leur bureau, regarder par-dessus leur épaule le ordinateur, et nous avions des conversations." Ou il pouvait rouler du papier calque sur le dessin pour esquisser dessus afin de "faire avancer la conception, apporter des corrections et avoir des discussions." Maintenant, il fait ces croquis à l'aide d'un bâton de cire sur des dessins tactiles, mais "c'est effectivement la même chose qu'une feuille de papier calque roulée sur le dessin de base."

En fait, Downey a découvert que l'examen des conceptions tactiles avec ses doigts présente certains avantages, car cela le place activement dans cet espace. "Si je suis dans le hall de l'immeuble et que je commence à descendre un couloir ou quelque chose comme ça, je suis mentalement dans cet espace et je pense au proportions, je pense au matériau comme je pense au son, et je pense à la lumière qui passe par une fenêtre ou par aérien."

"Si vous donnez simplement aux gens un tas de bonbons pour les yeux, ce n'est pas aussi efficace que de créer une expérience sensorielle vraiment captivante et totalement immersive."

Bien sûr, ce n'était pas comme si Downey était devenu aveugle et pouvait soudainement lire des dessins tactiles. Tout d'abord, il avait besoin d'entraîner son sens du toucher. "Pour moi, une partie de la motivation pour étudier le braille était de développer cette connexion neurologique entre le toucher de mon doigt sur un dessin, un dessin tactile et mon cerveau."

Peu de temps après la cécité, le conseiller en réadaptation de Downey l'a installé avec l'imprimante à gaufrer et, avec l'aide de son formateur en technologie, il a imprimé des dessins qu'il connaissait bien pour avoir travaillé sur le projet peu de temps avant de perdre sa vue. Son entraîneur était aveugle depuis l'âge de quatre ans et naviguait rapidement dans les dessins, posant des questions tandis que Downey lui-même luttait pour donner un sens à ce nouveau médium. "J'ai sorti le plan, je l'ai posé sur la table, et nous avons tous les deux commencé à le lire, et l'entraîneur, qui n'avait jamais vu un dessin d'architecture dans sa vie, était partout, me posant toutes sortes de questions: « Qu'est-ce cette? C'est cool!'"

Pendant ce temps, Downey était perdu et, naturellement, un peu frustré: "C'est mon fonds de commerce, et je ne sais pas ce qui se passe !"

Il s'est rapidement rendu compte que ce qui se passait était que son entraîneur avait derrière lui des décennies d'informations du bout des doigts. "Cela m'a fait réaliser rapidement que... c'est un lecteur braille super efficace. Il a vraiment développé cette connectivité. » Alors Downey a commencé une formation en braille à la fois pour l'utilité de pouvoir lire, mais aussi de retrouver l'accès aux dessins car « les dessins sont la monnaie du métier de architecture."

​Description de l'image: Chris Downey touchant un dessin tactile dans le studio Architecture for the Blind. Crédit: Chris Downey​

Les dessins tactiles sont essentiels pour Downey pour faire son travail, mais ils peuvent également rendre le processus accessible et inclusif pour ses clients. Il se souvient d'avoir travaillé sur le Centre de ressources pour la vie autonome à San Francisco, qui n'est pas spécifique à la cécité, mais traite de tous les types de handicaps. Leur directeur général était aveugle et l'était depuis sa naissance. "C'était une opportunité vraiment formidable. Les outils mêmes que j'utilise, les dessins que j'utilise dans ma façon de travailler, le bâton de cire et tout, lui a rendu le processus accessible et lui a donné l'agence en tant que directrice exécutive de leur organisation. Elle ne comptait alors pas sur les personnes voyantes pour lui parler du plan et lui parler de la conception. Elle adorait quand je déroulais des dessins. Nous étions en réunion ou examinions les dessins ensemble, et elle demandait à son équipe: « Que pensez-vous de ce truc? » Et ils sont comme, 'Nous ne savons pas. Nous ne pouvons pas voir le dessin - vos mains sont partout !""

Downey ne peut presque pas s'empêcher de faire en sorte que ses clients aveugles se sentent plus à l'aise afin qu'ils aient "l'agence dont ils ont besoin pour contribuer de manière significative au processus". Il note: "Pour moi, c'est une partie naturelle. Pour n'importe quel autre architecte, c'est comme, 'Oh mon Dieu, qu'est-ce que je fais ici? Comment puis-je faire cela?'"

"Pour moi, une partie de la motivation pour étudier le braille était de développer cette connexion neurologique entre le toucher de mon doigt sur un dessin, un dessin tactile et mon cerveau."

Cela témoigne du besoin d'architectes plus aveugles et malvoyants. Downey offre son soutien aux étudiants intéressés. "Ils sont tous malvoyants et fréquentent des écoles d'architecture aux États-Unis, une au Texas, une en Géorgie et une au Massachusetts. Je les conseille dans la mesure du possible, et je les mets en contact les uns avec les autres, afin qu'ils aient leur propre réseau de soutien. » Il y a un quatrième étudiant qui est aveugle et cherchant à passer de l'ingénierie à l'architecture, ainsi qu'un stagiaire établi et parrainé par le California Department of Réhabilitation. Le stagiaire est actuellement inscrit dans un collège communautaire et espère être transféré dans un programme d'architecture. Pour l'instant, il s'agit essentiellement d'un stage virtuel, qui est "sous-optimal", mais "mieux que rien".

Bien que les réponses à de nombreuses questions pratiques soient encore en cours d'élaboration, il reste à espérer que non seulement les l'éducation des étudiants va s'étendre, mais aussi la discipline elle-même, en mettant de plus en plus l'accent sur la pensée en termes non visuels. En 2019, Downey a co-enseigné un mini-cours intensif d'une semaine à l'UCL Bartlett School of Architecture de Londres. "Le doyen de l'école n'était pas seulement intéressé à explorer les moyens de rendre le processus d'éducation architecturale accessible aux étudiants aveugles ou faibles vision, mais il était en fait plus intéressé par ce qu'ils avaient manqué en vertu du fait qu'ils n'avaient pas eu d'élèves aveugles ou malvoyants dans leur l'école."

Un espace peut révéler ses beautés ou ses défauts esthétiques non seulement à travers le visuel, mais aussi à travers des éléments tactiles et acoustiques. Cependant, Downey souligne qu'il y a souvent une hypothèse « réflexe » de la part des voyants selon laquelle les aveugles se promènent en sentant tout avec leurs mains. Mais la plupart des personnes aveugles n'aiment pas plus sentir les murs publics que la personne voyante moyenne. La Municipal Transit Authority de San Francisco a installé des cartes tactiles dans chaque station et ne comprenait pas pourquoi les gens ne les utilisaient pas. Downey a expliqué: "Eh bien, voudriez-vous aller fouiller les murs du terminal Transbay pour trouver s'il pourrait y avoir un carte tactile quelque part, puis sentir cette carte là où tout le monde était allé ?" Downey conclut: "Ce n'est ni réaliste ni souhaitable."

Downey se concentre sur "les domaines où vous pouvez vraiment anticiper que l'expérience tactile serait significative et prévisible." Pour de nombreuses personnes aveugles, ce n'est pas nécessairement ce qui est sous vos mains, mais aussi ce qui est sous votre pieds. "Une canne étend votre sens du toucher de votre main à la pointe de votre canne lorsqu'elle touche le sol. Ainsi, vous obtenez le retour haptique à travers la canne de ce qu'est le matériau." Downey cite le sol poli du chemin de circulation principal de The LightHouse for the Blind et Bâtiments pour malvoyants à San Francisco comme exemple d'esthétique sous les pieds: "C'est juste soyeux et il a une sensation vraiment agréable grâce au retour haptique de la canne. Et vous pouvez vraiment sentir des choses discernables à l'intérieur lorsque vous vous déplacez."

Il met également en jeu des facteurs tels qu'un bon retour acoustique. Pour un auditeur aveugle attentif comme Bryan Bashin, PDG de LightHouse pour les aveugles et les malvoyants, cela offre les moyens de reconnaître son personnel au son de leurs pas. "Ainsi, il pourrait entendre un coup de canne à l'autre bout de l'espace et savoir de qui il s'agit." Downey a également remarqué non seulement l'identité mais aussi l'humeur de ses collègues dans un espace de bureau. Cela peut être utile pour déterminer "s'il faut s'engager avec eux à ce moment-là ou non !"

​Description de l'image: Une main sur une main courante en bois au Phare pour aveugles et malvoyants. Crédit: Foggstudio​

L'attention portée aux éléments non visuels d'un espace ne profite pas seulement aux personnes malvoyantes ou aveugles; nous nous engageons tous dans l'architecture et le design à plusieurs niveaux. La façon dont un corps rencontre les arêtes vives ou les lignes courbes d'un comptoir et la façon dont les pieds frappent les sols en bois, en moquette ou en marbre nous donne une rétroaction constante (consciente ou inconsciente). Downey souligne que ce que nous pourrions rejeter comme des détails, tels que les poignées de porte ou les mains courantes, sont exactement les points de contact entre l'individu et l'architecture. "Vous pouvez vraiment penser à cela non seulement comme des accessoires utilitaires ou comme des articles en stock sur l'étagère. Vous pouvez concevoir cela pour faire partie de l'expérience."

Revenant à l'architecte finlandais Alvar Aalto, Downey explique: « Il y a beaucoup de choses qu'il a faites pour anticiper la présence du corps humain dans l'espace.

"Vous pouvez vraiment penser à [des détails comme les poignées de porte ou les mains courantes] pas seulement comme un accessoire utilitaire ou comme des articles en stock sur l'étagère. Vous pouvez concevoir cela pour faire partie de l'expérience."

Un moment qui l'a marqué d'une rencontre avec le souci du détail d'Aalto était la poignée de porte de l'une de ses églises en Finlande. "Il était tout simplement incroyablement conçu, et il avait une belle courbure qui s'adaptait bien à la main, puis il était enveloppé de cuir où votre main le saisirait réellement. Il y a donc tellement de choses à penser."

Des rencontres comme celle-là inspirent Downey à traduire le sens de la beauté et du plaisir qu'il a vécu et créé en tant qu'architecte voyant dans le expérience tactile - "pour étendre ce même sens du soin du design et de la générosité du visuel, et pour vraiment partager ce sens de qualité."