Architecte Helen Liu Fong

C'est assez difficile de percer dans un domaine dominé par les hommes en tant que femme en 2023, mais essayez de le faire dans les années 50 en tant que Femme américaine d'origine chinoise née dans une famille qui possède et exploite une petite laverie automatique à Los Angeles ' Quartier chinois. C'est exactement ce que le héros architectural méconnu Helen Liu Fong a fait dans l'Amérique d'après-guerre.

Comme tant de femmes de couleur à travers l'histoire, les contributions de Fong ont été largement méconnues et sous-estimées. Elle a joué un rôle essentiel dans le développement du style architectural des cafés californiens appelé "Googie" qui a été lancé au milieu des années 50 et 60 dans le sud de la Californie dans la société où travaillait Fong, Armet et Davis.

L'architecture Googie se caractérise par des structures futuristes et enjouées avec des toits inclinés, de vastes espaces intérieurs et extérieurs espaces de restauration et esthétique de l'ère spatiale destinés à attirer l'attention des conducteurs à la recherche d'un endroit où s'arrêter pour un mordre. Le terme "Googie" trouve son origine dans l'un des tout premiers bâtiments construits dans ce style: un café à Los Angeles appelé Googie's, conçu par l'architecte John Lautner en 1949.

Fong n'a peut-être pas eu la même reconnaissance pour ses contributions Googie que Lautner, mais son influence doit être soulignée. Elle était surtout connue pour ses prouesses en matière de conception architecturale d'intérieur, prenant la tête de la conception d'institutions emblématiques de Los Angeles et de piliers du design Googie, tels que le restaurant Norms; le bol des fêtes; et son couronnement, Pann's Coffee Shop.

Fong n'a jamais laissé sa race ou son sexe limiter ses aspirations et a déclaré dès son plus jeune âge qu'elle voulait créer des bâtiments. Elle a obtenu un diplôme en urbanisme de l'UC Berkeley en 1949, puis a gravi les échelons. Elle a commencé comme secrétaire pour son collègue architecte sino-américain Eugene Choy avant de décrocher un poste de dessinateur junior chez Armet et Davis.

"Elle était essentiellement responsable de la gestion du bureau", a déclaré John English, historien de l'architecture et conservateur historique basé à Los Angeles, à Hunker. "Elle était clairement responsable. Elle était tout aussi fière de la manière dont elle organisait le bureau et les procédures du bureau qu'elle l'était de son travail." English dit que Victor Newlove, qui a rejoint Armet et Davis en 1963 et est devenu partenaire en 1972, a déclaré: "S'il n'y avait pas eu Helen, je pense que tout serait tombé à part."

English est une véritable érudite d'Helen Fong qui a donné de nombreuses conférences sur Fong et son travail, notamment au Exposition universelle Googie 2022, le Musée sino-américain à Los Angeles dans le cadre de leur exposition sur architectes sino-américains en 2012, et pendant Semaine du Modernisme à Palm Springs plus tôt cette année. English connaissait personnellement Fong et la considérait même comme une amie.

En 1993, il faisait partie du Los Angeles Conservancy's Comité moderne, qui a organisé une exposition sur l'architecture Googie qui comprenait une table ronde. Fong était l'un des panélistes vedettes parmi d'autres d'Armet et de Davis, même si English n'avait pas trop entendu parler d'elle à ce moment-là. "Nous ne savions pas grand-chose d'elle", dit-il. "Pas de surprise – elle était comme tant de femmes qui ont été mises à l'écart et négligées, soit délibérément, soit simplement à cause d'hypothèses, etc."

Mais après l'événement, English et Fong ont noué une amitié durable qui a alimenté son appréciation pour elle et son travail. "À certains égards, elle était très réservée et mesurée, mais aussi très opiniâtre en matière d'architecture et de design", explique English. "Elle était fière de son travail, mais elle était plus à l'aise d'en parler comme d'un effort de collaboration pour la plupart."

Alors que Fong n'était pas là pour la gloire ou les distinctions, il est clair que sa vision était au cœur de nombreuses structures les plus célèbres d'Armet et Davis, dont certaines sont toujours debout à ce jour. "Je me souviens de la première fois où elle s'est emparée de la conception du Pann's Coffee Shop", déclare English. "Elle a dit:" Vous savez, j'ai vraiment conçu Pann's. Et j'étais comme, 'Oh, je ne peux pas croire qu'elle vient de dire ça‌'‌ parce qu'elle n'était pas vraiment sortie et avait dit quelque chose comme ça auparavant."

Pann's est considéré comme l'un des phares les plus exemplaires de l'architecture Googie et a miraculeusement perduré depuis son ouverture en 1958. "Chez Pann's et ailleurs, nous pouvons vraiment voir la créativité d'Helen et son expertise dans la conception d'un design cohérent pour l'ensemble de l'intérieur", déclare English. "Elle l'appellerait" architecture d'intérieur ". Elle était clairement passée maître dans l'art de rassembler les différents éléments et les couleurs extraordinaires qu'elle utilisait. Il y a une merveilleuse palette de couleurs qui est toujours réfléchie et intégrée dans ces intérieurs."

Fong a soigneusement examiné chaque dernier élément de l'intérieur d'un bâtiment, prenant les décisions les plus importantes concernant les géométries spatiales et en étroite collaboration avec les concepteurs et les fournisseurs de luminaires pour l'éclairage, les tables et sièges. Elle était si méticuleuse, en fait, que la légende veut que juste avant l'ouverture officielle de Pann's, Fong ne se contentait pas d'un mur fade de carreaux blancs auxquels les mangeurs feraient face depuis le comptoir, alors elle a pris une bouteille de vernis à ongles rouge et a peint une rangée de carreaux pour créer un visuel intrigue.

L'héritage de Fong mérite toute l'attention et le respect dont elle se contentait de vivre. Sa brillante architecture intérieure a joué un rôle déterminant dans le mouvement Coffee Shop Modern et au-delà, même si elle est restée principalement dans les coulisses.

"Tout le monde cherche l'auteur. Vous cherchez qui est responsable de quelque chose, et ce n'est vraiment pas très précis avec l'architecture », explique English. "Vous avez Frank Lloyd Wright et John Lautner, ces incroyables auteurs, mais même leurs constructions n'auraient pas vu le jour sans des artisans, des designers et des ingénieurs incroyablement talentueux. Dans le cas d'une firme commerciale comme Armet et Davis, c'est encore plus vrai; c'est vraiment un effort de collaboration." Il n'y avait personne de plus important dans cette collaboration que Fong.