Elsie de Wolfe a été l'une des premières femmes designers d'intérieur professionnels

"Je ne connais rien de plus significatif que l'éveil des hommes et des femmes à travers notre pays au désir d'améliorer leurs maisons. Appelez ça comme vous voulez - éveil, développement, Renaissance américaine - c'est un une situation prometteuse ", a annoncé la décoratrice d'intérieur Elsie de Wolfe au début de son 1913 livre, La maison de bon goût.

En effet, de Wolfe était connue pour son bon goût non seulement dans les maisons, mais aussi dans les espaces qu'elle a conçus pour certains des clubs privés les plus élitistes, éminents les entreprises, les établissements d'enseignement notables et les demeures somptueuses du début du XXe siècle - une époque où le rôle d'un architecte d'intérieur, en particulier pour les femmes, était nouveau. Historiquement, les intérieurs - en particulier les espaces publics - ont été exécutés uniquement par des architectes masculins ou des antiquaires. Mais avec son penchant pour le design français délicat et les couleurs pastel à une époque où les intérieurs sombres faisaient fureur, l'esthétique de de Wolfe s'est rapidement fait remarquer.

Née Ella Anderson de Wolfe, elle a grandi dans une famille de la classe moyenne supérieure et raconte les premiers souvenirs d'une vie de l'esthétique exigeante, à la fois sur elle-même (elle se décrivait comme une "rebelle dans un monde laid") et sur le monde qui l'entoure sa. Lorsque sa mère a redécoré le salon dans un papier peint vert foncé à la mode de William Morris Hunt, elle a éclaté en une véritable crise de colère en criant: "C'est tellement moche! C'est si moche ", comme elle l'a raconté dans ses mémoires de 1935, Après tout.

Mais malgré ces premières impressions d'un oeil pour le design, de Wolfe a d'abord suivi une autre quête créative: agir. Tout au long des années 1880 et 1890, elle apparaît dans une série de comédies légères, mais se fait remarquer davantage pour les ensembles élégants qu'elle commande aux couturiers parisiens que pour son jeu et son chant.

Bien que sa carrière d'actrice n'ait pas apporté beaucoup de succès commercial, elle l'a connectée à l'une des figures les plus importantes de sa vie personnelle et professionnelle: Elisabeth Marbury. Bessie, comme on l'appelait, était une attachée de presse littéraire pionnière d'une famille distinguée de New York et représentait Oscar Wilde, George Bernard Shaw et d’autres dramaturges et écrivains célèbres du temps. Elle était l'une des femmes de la société la plus active de New York et a pu sortir du rôle pré-prescrit pour les femmes à l'époque victorienne. À la fin des années 1880, de Wolfe et Marbury s'étaient installés dans un «mariage de Boston», vivant ensemble en couple dans une maison de ville à étages près de Union Square à New York.

Au tournant du siècle, cependant, il est devenu clair que la carrière d'actrice de de Wolfe atteignait un plateau, et elle s'est plutôt tournée vers la décoration comme un moyen d'utiliser ses talents créatifs. Ses premiers travaux en scénographie ont prouvé sa capacité à comprendre l'espace tridimensionnel, et ses amis l'ont encouragée à poursuivre la décoration. Cela a conduit à son premier projet: la décoration intérieure et la restauration de la Villa Trianon en France en 1903. Marbury et de Wolfe ont acheté le manoir du XVIIe siècle à Versailles, et avec leur amie et mondaine Anne Tracy Morgan (fille de J.P.Morgan), ils ont souvent accueilli des invités de la haute société.

Pour l'intérieur, de Wolfe a principalement utilisé du blanc avec des touches de peinture bleue, de simples rideaux pour laisser entrer la lumière et l'air et des motifs floraux en chintz pour les chambres. La maison a souligné son amour pour le design français, les moulures et les détails délicats et les couleurs vives combinaisons telles que le blanc et le vert, qu'elle a choisi pour le pavillon treillis menant à la jardin et piscine.

Bien que les deux aient continué à retourner à la Villa Trianon chaque été, ils ont fait de New York leur résidence principale. De Wolfe a entrepris de redécorer la maison qu'elle partageait avec Marbury, en utilisant ses couleurs de mur pâles caractéristiques, ses pièces grillagées qui faisaient entrer l'extérieur et ses meubles français du XVIIIe siècle. Ensemble, l'effet était une touche beaucoup plus légère que les intérieurs lourds et masculins de l'époque. De manière significative, cependant, de Wolfe a également ancré ses décisions de conception dans la pratique, en insistant sur des fonctionnalités telles que "la petite table" ou la table de nuit, qui "doit contenir une bonne lumière de lecture, bien ombragée, pour qui n'aime pas lire au lit? "Elle pensait également que les meubles devraient être bien adaptés pour accueillir des éléments de base comme une horloge ou Téléphone.

C'est grâce à ses relations avec Marbury et Morgan que de Wolfe a été mandaté pour le projet qui mettrait son nom sur la carte: la décoration intérieure du Colony Club de New York, le club-house le plus prestigieux de la ville pour femmes. De Wolfe a été invité par le célèbre architecte Stanford White, de la célèbre firme McKim, Mead & White, à prendre en charge les intérieurs. En tant que maîtres du style Beaux Arts, McKim, Mead et White ont conçu certains des bâtiments les plus en vue du États-Unis, y compris la Penn Station de New York, le campus Uptown de l'Université Columbia et le deuxième Madison Square Jardin. Contractant Elsie de Wolfe a cimenté son nom dans le monde du design, et elle a approché le Colony Club avec vigueur, équipant ses chambres avec des chaises et des canapés en osier, des couleurs pastel, des sols carrelés, des murs en miroir qui ont rebondi de la lumière et un air général de fraîcheur et la féminité. Le projet a été considéré comme un succès et de Wolfe est rapidement devenu l'un des premiers décorateurs d'intérieur du pays.

La commission du Colony Club, ainsi que ses relations avec la classe supérieure de la ville, ont préparé de Wolfe pour des projets et des opportunités ultérieurs. Elle a collaboré avec le célèbre architecte Ogden Codman sur une maison de ville de l'Upper East Side, et en 1911 a été approché par l'éditeur de Le délinéateur d'écrire une chronique, de donner des conseils aux lecteurs de la classe moyenne du magazine et de revendiquer la maison comme un lieu d'expression, de conservation et de créativité au lieu d'un assemblage ad hoc d'objets. Deux ans plus tard, les colonnes ont été combinées pour créer son livre à succès, La maison de bon goût.

Un an plus tard, de Wolfe obtient la commande d'une vie: l'aménagement intérieur de plusieurs pièces dans le nouveau manoir de la cinquième avenue du magnat du charbon et de l'acier Henry Clay Frick dans l'Upper East Side. De Wolfe a contrasté les espaces sombres et lambrissés du bureau personnel et de la chambre de M. Frick (équipés par le décorateur et architecte londonien Charles Allom) avec des chambres désignées pour l'épouse et la fille de M. Frick, qui ont été traitées avec les panneaux délicats et la couronne de plâtre de Wolfe moulures; couleurs et draperies pâles des murs; des meubles aux formes élancées et féminines; et des tissus provenant directement de France.

Dans les années qui ont suivi, de Wolfe a continué à s'imposer comme décoratrice d'intérieur de choix pour élite, complétant un certain nombre de clubs sociaux, de maisons privées, de boîtes d'opéra et même d'un dortoir à Barnard Université. En 1926, à 60 ans, Le New York Timesl'a déclarée «l'une des femmes les plus connues de la vie sociale à New York» lorsqu'elle a épousé de façon inattendue Sir Charles Mendl, un diplomate britannique.

Lady Mendl, comme elle est devenue connue, a poursuivi son activité florissante de design d'intérieur, œil éclairé pour une clientèle choisie, dont le compositeur et auteur-compositeur Cole Porter et une entreprise de médias Condé Nast. Ses espaces sont devenus plus éclectiques mais plus agréables, mélangeant des imprimés animaliers avec du papier peint chinois peint à la main; noir et blanc avec son beige bien-aimé; et des meubles français avec des pièces anglaises Regency et Chippendale. Elle a également commencé à passer plus de temps en France, gardant un appartement séparé de son mari mais apparaissant dans d'innombrables fonctions de société ensemble, dont beaucoup étaient hébergées par de Wolfe elle-même. En fait, en 1935, elle était reconnue dans les cercles parisiens comme "l'hôtesse américaine la plus connue en Europe", selon la presse parisienne locale (qu'elle répétait effrontément dans Après tout).

Le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale la ramena aux États-Unis, cette fois sur la côte ouest, où elle resta jusqu'en 1946. De Wolfe est décédé en France en 1950 à l'âge de 90 ans, laissant derrière lui des meubles Louis XVI, des miroirs à gogo et des associations pastel inhabituelles comme le vert clair et le mauve. Mais peut-être plus important encore, elle a laissé un héritage en tant que figure complexe (sinon même rebelle) au sein de la haute société - un fournisseur de bon goût et de tendances, et le signe avant-coureur de la décoration intérieure des espaces publics et privés en tant que domaine viable et carrière. Son héritage émane de son premier livre, La maison de bon goût: "Probablement quand une autre femme rêverait d’amour, je rêve des charmantes maisons où j’ai vécu."

Derrière l'approche apparemment légère de de Wolfe à l'esthétique se trouve une place incontestablement significative dans l'histoire des femmes, le design et les espaces centrés sur les femmes.