Arhitekt Helen Liu Fong

Dovoljno je teško probiti se u polje u kojem dominiraju muškarci kao žena 2023., ali pokušajte to učiniti u 50-ima kao žena Kinesko-američka žena rođena u obitelji koja posjeduje i vodi malu praonicu rublja u Los Angelesu Kineska četvrt. To je upravo ono što je neopjevani arhitektonski heroj Helen Liu Fong učinio u poslijeratnoj Americi.

Poput mnogih obojenih žena kroz povijest, Fongin doprinos je uglavnom ostao nepravedno nepriznat i podcijenjen. Odigrala je ključnu ulogu u razvoju arhitektonskog stila kafića u Kaliforniji tzv "Googie" koji je prvi put uveden sredinom 50-ih i 60-ih u južnoj Kaliforniji u tvrtki Armet u kojoj je radio Fong i Davis.

Googie arhitekturu karakteriziraju živahne, futurističke strukture s krovovima koji se spuštaju, ekspanzivnim unutarnjim i vanjskim prostori za objedovanje i estetika svemirskog doba s ciljem da privuku pozornost vozača koji traže mjesto za zaustavljanje gristi. Izraz "Googie" potječe iz jedne od prvih zgrada izgrađenih u ovom stilu: kafića u Los Angelesu pod nazivom Googie's koji je dizajnirao arhitekt John Lautner 1949. godine.

Fong možda nije imala isto priznanje za svoj Googie doprinos kao Lautner, ali njezin utjecaj zahtijeva isticanje. Bila je najpoznatija po svom umijeću u arhitektonskom dizajnu interijera, preuzimajući vodstvo u dizajnu kultnih institucija u Los Angelesu i stupova Googie dizajna, kao što su Norms Restaurant; blagdanska zdjela; i njezino vrhunsko postignuće, Pann's Coffee Shop.

Fong nikada nije dopustila da njezina rasa ili spol ograniče njezine težnje i odmalena je izjavljivala da želi stvarati zgrade. Diplomirala je urbanizam na sveučilištu Berkeley 1949., a zatim je napredovala. Počela je kao tajnica kolege američkog kineskog arhitekta Eugenea Choya prije nego što je dobila poziciju mlađeg crtača u Armetu i Davisu.

"Ona je u osnovi bila odgovorna za vođenje ureda", kaže za Hunker John English, povjesničar arhitekture iz L.A.-a i povijesni konzervator. “Ona je očito bila glavna. Bila je jednako ponosna na način na koji je organizirala ured i procedure u uredu kao i na svoj posao." English kaže da je Victor Newlove, koji se pridružio Armetu i Davisu 1963. i postao partner 1972., izjavio je: "Da nije bilo Helen, mislim da bi sve jednostavno propalo odvojeno."

English je pravi učenjak Helen Fong koji je održao mnogo govora o Fong i njezinu radu, uključujući na Googie World Expo 2022, the Kinesko-američki muzej u Los Angelesu u sklopu njihove izložbe na Kinesko-američki arhitekti 2012. godine, te tijekom Tjedan modernizma u Palm Springsu ranije ove godine. English je osobno poznavao Fong i čak ju je smatrao prijateljicom.

Godine 1993. bio je dio Los Angeles Conservancy's Moderni odbor, koja je priredila izložbu o Googie arhitekturi koja je uključivala i panel raspravu. Fong je bila jedna od istaknutih panelistica među ostalima iz Armeta i Davisa, iako English u tom trenutku nije previše čuo o njoj. "Nismo baš puno znali o njoj", kaže. "Nije iznenađenje - bila je baš poput mnogih žena koje su bile zanemarene i zanemarivane, bilo namjerno ili čak samo zbog pretpostavki i tako dalje."

Ali nakon događaja, English i Fong uspostavili su trajno prijateljstvo koje je potaknulo njegovu zahvalnost za nju i njezin rad. "Na neki način, bila je vrlo suzdržana i odmjerena, ali i vrlo tvrdoglava kada je riječ o arhitekturi i dizajnu", kaže English. "Bila je ponosna na svoj rad, ali bilo joj je ugodnije govoriti o tome kao o zajedničkom naporu većim dijelom."

Iako Fong nije bila u tome zbog slave ili priznanja, jasno je da je njezina vizija bila središnja za mnoge Armetove i Davisove najpoznatije strukture, od kojih neke još uvijek stoje do danas. "Sjećam se prvog puta da je zapravo preuzela vlasništvo nad dizajnom Pann's Coffee Shopa", kaže English. "Rekla je, 'Znaš, stvarno sam dizajnirala Pann's.' A ja sam rekao: 'Oh, ne mogu vjerovati da je to upravo rekla''‌ zato što prije nije stvarno izašla i rekla tako nešto."

Pann's se smatra jednim od najuzornijih svjetionika Googie arhitekture i čudesno je opstao od svog otvaranja 1958. godine. "U Pannu i na drugim mjestima doista možemo vidjeti Heleninu kreativnost i njezinu stručnost u osmišljavanju kohezivnog dizajna za cijeli interijer", kaže English. "Ona bi to nazivala 'unutarnjom arhitekturom'. Očito je bila majstorica spajanja različitih elemenata i izvanrednih boja koje je koristila. Postoji prekrasna paleta boja koja je uvijek promišljena i integrirana u ovim interijerima."

Fong je pažljivo razmotrio svaki element interijera zgrade, donoseći najvažnije odluke prostorne geometrije i blisku suradnju s dizajnerima i dobavljačima rasvjete, stolova i sjedenje. Bila je toliko pedantna, zapravo, da legenda kaže da neposredno prije službenog otvaranja Pann'sa, Fong nije bio zadovoljan bljutavim zidom bijele pločice s kojima bi jeli gledali s pulta, pa je uzela bočicu crvenog laka za nokte i obojila red pločica kako bi stvorila vizualni prikaz intriga.

Fongina ostavština zaslužuje svu pažnju i poštovanje bez kojih je ona bila zadovoljna živjeti. Njezina briljantna unutarnja arhitektura bila je ključna za Coffee Shop Modern pokret i šire, iako je ona uglavnom ostala iza kulisa.

“Svi traže autora. Tražite tko je za nešto odgovoran, a to baš i nije točno s arhitekturom", objašnjava English. "Imate Franka Lloyda Wrighta i Johna Lautnera, ove nevjerojatne autore, ali čak ni njihove zgrade ne bi bile bez nevjerojatno talentiranih majstora, dizajnera i inženjera. U slučaju komercijalne tvrtke kao što su Armet i Davis, to je čak i više; to je stvarno zajednički napor." Nije bilo nikoga važnijeg za ovu suradnju od Fonga.