Karakteristik Kaktus

Pada tingkat yang luas, kaktus memiliki banyak kesamaan karakteristik dengan tanaman lain. Mereka memiliki klorofil dan membuat gula dengan menggabungkan karbon dioksida dan air melalui fotosintesis. Mereka memiliki bunga sejati, bereproduksi secara seksual melalui biji dan memiliki akar yang menyerap air. Di sisi lain, kaktus memiliki sejumlah karakteristik yang membuatnya sangat berbeda, setidaknya secara dangkal, dari tanaman berbunga lainnya. Banyak dari karakteristik ini merupakan adaptasi untuk bertahan dari kekeringan.

Dalam botani, istilah "sukulen" mengacu pada tanaman toleran kekeringan yang memiliki jaringan yang dimodifikasi untuk penyimpanan air. Tanaman giok dan houseleeks, dengan daun penyimpan airnya yang montok, adalah dua contoh. Sebagian besar kaktus juga sukulen, diadaptasi untuk hidup di daerah kering di Amerika Utara dan Selatan. Namun dalam kaktus, batanglah yang menyimpan air dan bukannya daun.

Kurangnya daun adalah karakteristik pengawet air lainnya dari kaktus. Daun memiliki banyak area permukaan dan karenanya kehilangan banyak air. Hanya segelintir spesies kaktus, seperti yang ada di genus tropis Pereskia, memiliki daun asli. Jenis kaktus berdaun primitif ini juga memiliki batang yang tidak sukulen. Biasanya, kaktus memiliki duri tajam, bukan daun. Duri, yang merupakan daun yang dimodifikasi, melindungi batang yang berair dan berisi air dari hewan gurun yang haus.

Seperti kebanyakan tanaman sukulen, kaktus memiliki lapisan luar yang tebal dan berlilin yang dikenal sebagai kutikula. Pada beberapa spesies kaktus, kutikula cukup tebal sehingga Anda dapat menggaruk lilin tanaman dengan kuku, meskipun hilangnya lilin dapat merusak tanaman. Kutikula membuat air disimpan di dalam pabrik agar tidak menguap ke atmosfer luar. Kutikula juga melindungi kaktus dari kuman yang dapat mencoba menyerang melalui kulit.

Karena kaktus tercakup dalam kutikula lilin, cara utama kaktus dapat kehilangan air adalah melalui stomata-nya. Ini adalah lubang mikroskopis pada kulit tanaman yang membiarkan karbon dioksida yang dibutuhkan tanaman untuk membuat gula. Ketika stomata terbuka, uap air di dalam tanaman dengan mudah lolos. Untuk meminimalkan kehilangan ini, kaktus hanya membuka stomata di malam hari, sebuah sistem yang dikenal sebagai metabolisme asam crassulacean, atau CAM. Tanaman lain yang menggunakan CAM termasuk nanas dan sukulen berdaun.

Semua bagian tanaman yang hijau dapat berfotosintesis, tetapi daun biasanya melakukan sebagian besar pekerjaan fotosintesis. Bahkan, batang dari sebagian besar tanaman berdaun memiliki sedikit atau tidak ada stomata untuk memasok sel-sel fotosintesis dengan karbon dioksida. Namun, dalam kaktus tak berdaun, batang adalah fotosintesis utama. Oleh karena itu, batang kaktus memiliki lebih banyak stomata daripada batang tanaman berdaun, meskipun biasanya lebih sedikit daripada daun. Menurut Arthur Gibson dan Park Nobel dalam "The Cactus Primer," kaktus memiliki 15 hingga 70 stomata per milimeter persegi, sementara daun memiliki lebih dari 100.