Wawancara Chris Downey tentang Menjadi Arsitek Buta

Dalam rangka memperingati Bulan Literasi Braille Nasional, penulis tunanetra, pelaku, dan pendidik M. Leona Godin berbicara dengan Chris Downey untuk belajar lebih banyak tentang perjalanan dan perspektifnya sebagai seorang arsitek buta.

Chris Downey adalah seorang arsitek selama 20 tahun ketika dia tiba-tiba kehilangan penglihatannya pada tahun 2008 setelah operasi untuk mengangkat tumor pada saraf optiknya. Dia kemudian melemparkan dirinya untuk beradaptasi dengan kehidupan sebagai orang buta, membangun bisnis konsultasi arsitekturnya Arsitektur untuk Tunanetra, dan menemukan cara baru non-visual untuk melanjutkan pekerjaannya sebagai salah satu dari sedikit arsitek buta di dunia.

Sekarang, Downey mengerjakan proyek yang berkisar dari sekolah untuk orang buta dan klinik oftalmologi hingga pusat transit dan institusi budaya. Dia juga duduk di dewan direksi untuk LightHouse untuk Tunanetra dan Tunanetra

Chris Downey saat ini berusia 59 tahun dan tinggal di Piedmont, California, yang berada di San Francisco Bay Area, tetapi menghabiskan masa kecilnya di Nashville, Tennessee. Ketertarikannya pada arsitektur dimulai ketika dia baru berusia lima tahun dan orang tuanya menyewa seorang arsitek modern untuk membangun rumah keluarga mereka, yang dibangun dalam hubungan dekat dengan lanskap sekitarnya. Meskipun ia kurang menyadari rumah dalam fase desainnya, sang arsitek memberi tahu Hunker bahwa ia "sangat suka menjelajahi rumah itu. ketika sedang dibangun — muncul dari tanah — dan kemudian senang tinggal dan bermain di dalam dan di sekitar rumah setelah itu dibuat."

Pada ulang tahunnya yang ketiga belas, keluarga Downey pindah ke Raleigh, Carolina Utara, dan kemudian, dia kuliah di Universitas Negeri Carolina Utara. Di sana, ia menerima gelar Sarjana Desain Lingkungan dalam Arsitektur dan kemudian melanjutkan ke UC Berkeley untuk Magister Arsitektur. "Saya pikir ada banyak alasan mengapa saya tertarik pada arsitektur: aspek kreatifnya; cara membawa segala sesuatu mulai dari sains hingga seni, sosiologi, dan perencanaan kota. Sebut saja, itu menyentuh banyak hal, tetapi juga di dalamnya selalu ada keinginan untuk berkontribusi positif pada lingkungan binaan, pada pengalaman manusia."

Meskipun fokusnya telah bergeser sampai batas tertentu sejak kehilangan penglihatannya 14 tahun yang lalu, motivasi Downey tidak goyah: "Ini menarik karena saya pikir banyak arsitek yang paling saya sukai sebelum kehilangan penglihatan saya tetap demikian, dan mungkin saya lebih menghargai mereka pada saat ini." Dia mengutip bahasa Finlandia arsitek Alvar Aalto, arsitek Amerika kelahiran Estonia Louis Kahn, dan tim suami dan istri Tod Williams dan Billie Tsien dari New York sebagai pengaruh. "Apa yang menghubungkan ketiganya bersama-sama, terlepas dari gaya dan pendekatan yang berbeda, adalah fokus mendalam pada kerajinan dalam hal bagaimana sesuatu dibuat, sampai pada titik bagaimana rasanya berada di ruang dan terlibat [dengan] the Arsitektur."

Arsitek-arsitek ini jelas dihormati dalam hal estetika visual desain mereka, tetapi Downey menunjukkan fakta bahwa setiap kali dia mengunjungi pekerjaan mereka, dia akan melihat "detail khusus yang sangat bagus tentang di mana Anda akan terlibat dengan berbagai hal — nuansa kolom sebagai Anda bersandar padanya, kerajinan pegangan pintu saat Anda masuk." Sekarang, tanpa melihat, dia menemukan bahwa "hal-hal itu masih beresonansi, jika tidak lebih."

​Image description: The LightHouse untuk Tunanetra dan Area penerima tamu dengan gangguan penglihatan dengan tangga di latar belakang. Downey bekerja sebagai konsultan pada proyek ini dengan Arsitek Mark Cavagnero Associates​. ​Kredit: Jasper Sanidad / 544 Media​

Sebelum dia kehilangan penglihatannya, Downey mengerjakan berbagai proyek dari akuarium publik, teater, dan kilang anggur hingga pengaturan akademik, toko ritel, dan ruang perumahan pribadi. Sebagian besar karena dia bekerja untuk perusahaan yang tidak berspesialisasi dalam satu jenis arsitektur tertentu, proyeknya adalah "di seluruh peta." "Kami akan melakukan berbagai hal, lintas bagian, dan saya selalu bekerja seperti itu," Downey mengatakan.

Mungkin kemampuan dan minat untuk mengerjakan jenis proyek yang sangat berbeda ini mempersiapkan Downey untuk menjadi jenis arsitek yang sangat berbeda. Tentu saja, aspek-aspek tertentu dari prosesnya harus berubah setelah kebutaan. Misalnya, "Ketika sampai pada hal-hal seperti kemampuan menggambar, karena saya tidak dapat melihat sama sekali dan perangkat lunak komputer mengandalkan penglihatan, sama sekali tidak ada cara bagi saya untuk berinteraksi dan mengemudikan apa pun dalam produksi digital gambar konstruksi hari ini."

Downey tidak hanya membantu menciptakan lingkungan multi-indera, tetapi dia juga bekerja dengan cara-cara multi-indera yang baru. Meskipun dia tidak dapat lagi berinteraksi dengan perangkat lunak desain yang tidak dapat diakses, dia masih menggambar. Ketika dia berkolaborasi dengan arsitek lain, mereka mengiriminya PDF desain dan dia mencetaknya dengan lega menggunakan printer emboss format besar. Kemudian, menggunakan tongkat lilin (Wikki Stix), dia menggambar tepat di atasnya. Akhirnya, dia mengambil foto digital itu dan mengirimkannya kembali dalam proses berulang yang sangat mirip dengan apa yang biasa dia lakukan.

Dalam situasi di mana banyak orang mungkin menganggap perubahan karier tidak dapat dihindari, Downey menemukan cara untuk membuat perspektif barunya bekerja untuknya dan juga untuk orang lain. Alih-alih meninggalkan arsitektur, ia berfokus untuk menemukan "tempat di mana saya memiliki nilai unik untuk ditawarkan."

Kesempatan pertama untuk membuktikan nilainya sebagai seorang arsitek tunanetra datang sangat cepat, ketika dia diperkenalkan ke tim yang melakukan pusat rehabilitasi tunanetra untuk Departemen Urusan Veteran (VA) di Palo Alto, California. Dia telah buta selama kurang dari satu tahun dan pelatihannya sendiri baru-baru ini dalam mobilitas dan orientasi jelas dalam pikirannya. Ini berguna karena klien telah mengajukan pertanyaan-pertanyaan tajam kepada arsitek: "Bagaimana Anda tahu apa yang Anda lakukan? Bagaimana desain Anda dari gedung ini masuk akal bagi para veteran kami yang mengalami kehilangan penglihatan dan ada di sana untuk pelatihan?"

Arsitek harus mengakui bahwa anggota yang terlihat di tim VA "bisa memakai penutup mata selama beberapa jam, tapi itu tidak benar-benar akan memberikan kenyataan dari pengalaman itu."

Ternyata VA memiliki pedoman desain untuk hampir semua jenis bangunan kecuali pusat rehabilitasi tunanetra. "Itulah yang tidak akan dipahami oleh arsitek apa pun karena itu di luar pengalaman mereka."

​Deskripsi gambar: Potret arsitek Chris Downey, yang mengenakan kemeja berkancing biru di depan latar belakang abu-abu-hitam gelap. Kredit: Foggstudio​

Terlepas dari kenyataan bahwa Downey hanya buta selama sembilan bulan, dia mampu memberi mereka wawasan yang unik. Faktanya, pelatihan rehabilitasinya yang baru-baru ini ternyata menjadi aset: "Meskipun tidak dengan Departemen Urusan Veteran, itu secara efektif merupakan pelatihan yang sama dengan yang dilakukan para veteran mereka melalui. Jadi semua yang saya tahu - itu segar."

Tentu saja, Downey juga memiliki pengalaman arsitektur selama 20 tahun, jadi dia segera menyadari, "Inilah seluruh area pekerjaan di mana Saya memiliki nilai unik untuk ditawarkan yang hampir tidak dimiliki orang lain dan, seperti yang mereka katakan di dunia bisnis, itu memiliki penghalang tinggi untuk pintu masuk."

Memang, kebutaan bukanlah pilihan, yang bisa membuat kedatangannya yang tiba-tiba terasa sangat dahsyat. Tidak semua orang memiliki wawasan Downey bahwa ketika beberapa pintu tertutup saat Anda tiba-tiba terlempar ke dunia persepsi baru, pintu lain mungkin terbuka. "Saya berada di tempat yang unik, dan itu benar-benar mengubah cara saya memandang sesuatu. Saya mencoba untuk tidak melakukan jenis pekerjaan yang sama, tetapi menentukan peluang di mana saya benar-benar dapat menawarkan nilai unik, yang dapat memberi klien atau arsitek alasan untuk membawa saya pada nilai itu."

"Inilah seluruh area pekerjaan di mana saya memiliki nilai unik untuk ditawarkan yang hampir tidak dimiliki orang lain dan, seperti yang mereka katakan di dunia bisnis, ini memiliki hambatan masuk yang tinggi."

Downey telah bekerja di pusat rehabilitasi, sekolah untuk orang buta, pusat oftalmologi, dan organisasi seperti Industri Nasional untuk Tunanetra, yang menyediakan pekerjaan tenaga kerja manual untuk orang-orang yang buta atau memiliki penglihatan yang rendah. Baru-baru ini, dia menyadari bahwa dia juga dapat membawa perspektif dan bakat uniknya ke angkutan umum karena "jika Anda buta, Anda tidak mengemudi."

Namun, Downey tidak hanya peduli dengan hambatan arsitektur untuk lingkungan praktis seperti hub transit, tetapi juga lembaga budaya seperti museum. "Secara historis," kata Downey, "mereka tidak melakukan pekerjaan yang sangat baik untuk menjadi inklusif." Baru saja punya museum menyadari bahwa "tujuan berada di museum bukanlah untuk naik dan turun lorong atau melalui bangunan. Ini sebenarnya untuk mengakses konten."

Memikirkan ruang museum untuk pengunjung dengan penglihatan rendah atau tanpa penglihatan dapat bermanfaat bagi semua orang dengan mendorong percakapan tentang desain pameran multi-indera. "Jika Anda hanya memberi orang banyak permen mata, itu hampir tidak seefektif membuat pengalaman sensorik yang benar-benar menarik, sepenuhnya imersif."

​Image description: Dek bus di Salesforce Transit Center di pusat kota San Francisco, tempat Downey bekerja sebagai konsultan Pelli Clark Pelli Arsitek. Kredit: Jason O'Rear​

Pada saat Downey kehilangan penglihatannya, dia tidak melakukan banyak pekerjaan produksi sendiri. "Saya benar-benar menasihati dan membimbing orang lain ketika mereka melakukan pekerjaan itu, sehingga mereka akan menggambar dan saya mungkin datang ke meja mereka, melihat dari balik bahu mereka ke komputer, dan kami akan mengobrol." Atau dia mungkin menggulung kertas kalkir di atas gambar untuk membuat sketsa di atasnya untuk "memajukan desain, membuat koreksi, dan berdiskusi." Sekarang dia membuat sketsa itu menggunakan tongkat lilin pada gambar taktil, tetapi "secara efektif sama dengan selembar kertas kalkir yang digulung di atas gambar dasar."

Faktanya, Downey telah menemukan bahwa meninjau desain taktil dengan jarinya memiliki beberapa keuntungan karena secara aktif menempatkannya di ruang itu. "Jika saya di lobi gedung dan saya mulai menyusuri lorong atau semacamnya, saya secara mental berada di ruang itu dan saya memikirkan tentang proporsi, saya memikirkan materi seperti saya memikirkan suara, dan memikirkan cahaya yang masuk melalui jendela atau dari atas."

"Jika Anda hanya memberi orang banyak permen mata, itu hampir tidak seefektif membuat pengalaman sensorik yang benar-benar menarik, sepenuhnya imersif."

Tentu saja, Downey tidak menjadi buta dan tiba-tiba bisa membaca gambar taktil. Pertama, dia perlu melatih indra perabanya. "Bagi saya, bagian dari motivasi untuk mempelajari Braille adalah untuk mengembangkan hubungan neurologis antara sentuhan ujung jari saya pada gambar, gambar taktil, dan otak saya."

Segera setelah kebutaan, konselor rehabilitasi Downey menjebaknya dengan printer embossing, dan dengan bantuannya pelatih teknologi, dia mencetak gambar yang dia tahu dengan baik karena telah mengerjakan proyek tidak lama sebelum dia kalah penglihatannya. Pelatihnya telah buta sejak usia empat tahun dan dengan cepat menavigasi gambar, mengajukan pertanyaan sementara Downey sendiri berjuang untuk memahami media baru ini. "Saya mendapatkan rencananya, meletakkannya di atas meja, dan kami berdua mulai membacanya, dan pelatih, yang tidak pernah melihat gambar arsitektur dalam hidupnya, ada di mana-mana, menanyakan segala macam pertanyaan: 'Ada apa? ini? Ini keren!'"

Sementara itu, Downey tersesat dan, tentu saja, sedikit frustrasi: "Ini adalah perdagangan saham saya, dan saya tidak tahu apa yang terjadi!"

Dia segera menyadari bahwa apa yang terjadi adalah bahwa pelatihnya telah puluhan tahun mengambil informasi melalui ujung jari di belakangnya. "Itu membuatku segera menyadari bahwa... dia adalah pembaca Braille yang sangat efisien. Dia benar-benar mengembangkan konektivitas itu." Jadi Downey memulai pelatihan Braille baik untuk kegunaan kemampuan untuk membaca, tetapi juga untuk mendapatkan kembali akses ke gambar karena "gambar adalah mata uang bisnis" Arsitektur."

​Deskripsi gambar: Chris Downey menyentuh gambar taktil di studio Architecture for the Blind. Kredit: Chris Downey​

Gambar taktil sangat penting bagi Downey untuk melakukan pekerjaannya, tetapi mereka juga dapat membuat prosesnya dapat diakses dan inklusif bagi kliennya. Dia ingat mengerjakan Pusat Sumber Daya Hidup Independen di San Francisco, yang tidak khusus untuk kebutaan, tetapi menangani semua jenis kecacatan. Direktur eksekutif mereka buta dan buta sejak lahir. "Itu adalah kesempatan yang sangat luar biasa. Alat yang saya gunakan, gambar yang saya gunakan dalam cara saya bekerja, tongkat lilin dan segalanya, membuat prosesnya dapat diakses olehnya dan memberikan agensinya sebagai direktur eksekutif perusahaan mereka organisasi. Dia kemudian tidak mengandalkan orang-orang yang memiliki penglihatan untuk memberitahunya tentang rencananya dan memberitahunya tentang desainnya. Dia menyukainya ketika saya meluncurkan gambar. Kami sedang rapat atau meninjau gambar bersama, dan dia akan bertanya kepada stafnya, 'Apa pendapat Anda tentang hal ini?' Dan mereka seperti, 'Kami tidak tahu. Kami tidak bisa melihat gambarnya — tanganmu ada di mana-mana!'"

Downey hampir tidak dapat membantu membuat klien tunanetranya merasa lebih nyaman sehingga mereka memiliki "agensi yang mereka butuhkan untuk berkontribusi secara berarti pada proses tersebut." Dia mencatat, "Bagi saya, itu adalah bagian alami. Untuk arsitek lain, itu seperti, 'Ya Tuhan, apa yang saya lakukan di sini? Bagaimana saya melakukan ini?'"

"Bagi saya, bagian dari motivasi untuk mempelajari Braille adalah untuk mengembangkan hubungan neurologis antara sentuhan ujung jari saya pada gambar, gambar taktil, dan otak saya."

Ini berbicara tentang perlunya lebih banyak arsitek buta dan penglihatan rendah. Downey menawarkan dukungannya kepada siswa yang tertarik. "Mereka semua low vision dan di sekolah arsitektur di seluruh AS - satu di Texas, satu di Georgia, dan satu di Massachusetts. Saya membimbing mereka sejauh yang saya bisa, dan saya menghubungkan mereka satu sama lain, sehingga mereka memiliki jaringan dukungan mereka sendiri." Ada siswa keempat yang buta dan ingin pindah dari teknik ke arsitektur, serta magang yang didirikan dan disponsori melalui Departemen California Rehabilitasi. Magang saat ini terdaftar di community college dan berharap untuk pindah ke program arsitektur. Sampai sekarang, ini pada dasarnya magang virtual, yang "suboptimal," tetapi "lebih baik daripada tidak sama sekali."

Meskipun jawaban atas banyak pertanyaan praktis masih dibahas, ada harapan bahwa tidak hanya pendidikan siswa akan berkembang, tetapi juga disiplin itu sendiri, melalui penekanan yang tumbuh pada pemikiran dalam istilah non visual. Pada tahun 2019, Downey ikut mengajar kursus mini selama seminggu intensif di UCL Bartlett School of Architecture di London. “Dekan sekolah tidak hanya tertarik untuk mengeksplorasi sarana yang membuat proses pendidikan arsitektur dapat diakses oleh siswa tunanetra atau rendah. penglihatan, tetapi dia sebenarnya lebih tertarik pada apa yang telah mereka lewatkan berdasarkan fakta bahwa mereka tidak memiliki siswa yang buta atau low vision di sekolah mereka. sekolah."

Sebuah ruang dapat mengungkapkan keindahan atau kekurangan estetisnya tidak hanya melalui visual, tetapi juga melalui elemen taktil dan akustik. Namun, Downey menunjukkan bahwa sering kali ada asumsi "terkejut" di pihak orang yang dapat melihat bahwa orang buta berkeliling merasakan segala sesuatu dengan tangan mereka. Tapi kebanyakan orang buta tidak suka merasakan dinding publik lebih dari rata-rata orang yang bisa melihat. Otoritas Transit Kota di San Francisco memasang peta taktil di setiap stasiun dan bingung mengapa orang tidak menggunakannya. Downey menjelaskan, "Nah, apakah Anda ingin memeriksa seluruh dinding di Terminal Transbay untuk menemukan apakah mungkin ada peta taktil di suatu tempat, dan kemudian rasakan peta itu di mana orang lain pernah berada?" Downey menyimpulkan: "Itu tidak realistis atau diinginkan."

Downey berfokus pada "area di mana Anda benar-benar dapat mengantisipasi bahwa pengalaman taktil akan bermakna dan dapat diprediksi." Bagi banyak orang buta, itu belum tentu apa yang ada di bawah tangan Anda, tetapi juga apa yang ada di bawah Anda kaki. "Sebuah tongkat memperluas rasa sentuhan Anda dari tangan Anda ke ujung tongkat Anda saat menyentuh lantai. Jadi Anda mendapatkan umpan balik haptic melalui tongkat dari apa bahannya." Downey mengutip lantai yang dipoles dari jalur sirkulasi utama The LightHouse for the Blind dan Bangunan tunanetra di San Francisco sebagai contoh estetika di bawah kaki: "Ini sangat halus dan memiliki nuansa yang sangat bagus melalui umpan balik haptic dari tongkat. Dan Anda benar-benar dapat merasakan hal-hal yang terlihat di dalamnya saat Anda bergerak."

Ini juga membawa faktor-faktor seperti umpan balik akustik yang baik ke dalam permainan. Untuk pendengar tunanetra yang terbiasa seperti LightHouse for the Blind dan CEO Tunanetra Bryan Basin, ini menawarkan sarana untuk mengenali stafnya dengan suara langkah kaki mereka. "Jadi dia mungkin mendengar ketukan tongkat di ujung lain ruangan dan tahu siapa itu." Downey juga memperhatikan tidak hanya identitas tetapi juga suasana hati rekan kerjanya di ruang kantor. Ini bisa berguna saat menentukan "apakah akan terlibat dengan mereka pada saat itu atau tidak!"

​Deskripsi gambar: Tangan di pegangan kayu di LightHouse untuk Tunanetra dan Tunanetra. Kredit: Foggstudio​

Perhatian terhadap elemen non-visual suatu ruang tidak hanya bermanfaat bagi orang yang tidak dapat melihat atau tidak dapat melihat; kita semua terlibat dengan arsitektur dan desain di berbagai tingkatan. Cara tubuh bertemu dengan tepi tajam penghitung atau garis lengkung dan cara kaki menyentuh lantai kayu, karpet, atau marmer memberi kita umpan balik yang konstan (sadar atau tidak sadar). Downey menunjukkan bahwa apa yang mungkin kita abaikan sebagai detail, seperti tarikan pintu atau pegangan tangan, adalah titik kontak antara individu dan arsitektur. "Anda benar-benar dapat memikirkannya bukan hanya sebagai perlengkapan utilitarian atau sebagai stok barang dari rak. Anda dapat mendesainnya untuk menjadi bagian dari pengalaman."

Kembali ke arsitek Finlandia Alvar Aalto, Downey menjelaskan: "Ada banyak hal yang dia lakukan untuk mengantisipasi kehadiran tubuh manusia di luar angkasa."

"Anda benar-benar dapat memikirkan [detail seperti tarikan pintu atau pegangan tangan] tidak hanya sebagai perlengkapan utilitarian atau sebagai stok barang dari rak. Anda dapat mendesainnya untuk menjadi bagian dari pengalaman."

Momen yang melekat padanya dari pertemuan dengan perhatian Aalto terhadap detail adalah pegangan pintu di salah satu gerejanya di Finlandia. "Itu dibuat dengan luar biasa, dan memiliki lekukan yang bagus yang pas dengan tangan, dan kemudian dibungkus dengan kulit di mana tangan Anda akan benar-benar meraihnya. Jadi ada banyak hal yang harus dipikirkan."

Pertemuan seperti itu menginspirasi Downey untuk menerjemahkan rasa keindahan dan kegembiraan yang dia alami dan ciptakan sebagai arsitek yang awas ke dalam pengalaman taktil — "untuk memperluas rasa kepedulian yang sama dari desain dan kemurahan hati dari visual, dan untuk benar-benar berbagi rasa itu kualitas."