Rapporto tra vischio e abete rosso

La vista di una "scopa di strega" sfilacciata in un abete scuro in un bosco boreale coperto di neve può essere un arresto e persino un presagio. Spesso questo fascio di crescita in eccesso indica una mortale lotta simbiotica tra una piccola pianta fiorita chiamata vischio e il suo ospite di conifere.

Il tipo specifico di relazione simbiotica esibita tra vischio e abeti rossi è quello del parassitismo. In questa situazione, un organismo - il parassita, qui incarnato dal vischio - ottiene benefici da un altro, mentre quest'ultimo è danneggiato dall'interazione. Il vischio è una pianta che produce semi che estende le fibre nella corteccia per estrarre sostanze nutritive e acqua dall'albero ospite. Questo sfruttamento delle risorse dell'albero può indebolirlo, rendendolo più vulnerabile alle malattie, alla siccità, al vento e ad altre malattie. La maggior parte del sostentamento del vischio proviene dal parassitismo, ma la pianta è in grado di fotosintesi limitata da sola. I semi del vischio sono appiccicosi e "esplodono" dai frutti maturi alla fine dell'estate. Aderiscono alla vegetazione e, dopo la germinazione, iniziano a annoiarsi nel loro ospite.

Numerose specie di abeti rossi sono regolarmente afflitte da diversi tipi di vischio nel Nord America. Una delle relazioni più comuni è quella tra l'abete nero e l'abete orientale nano vischio. L'abete rosso nero è un albero dominante nelle alte latitudini del continente, che cresce dalle foreste di latifoglie settentrionali del Midwest e del Nord-est attraverso la taiga fino al limite artico. Lo stesso vischio può anche infettare gli abeti rossi bianchi e rossi, che condividono parte della gamma degli abeti rossi. In Occidente, l'abete rosso Engelmann e l'abete blu delle foreste montane sono vulnerabili al vischio nano di abete rosso occidentale e al vischio nano di pino lodgepole.

I primi sintomi dell'infestazione del vischio includono l'ascesso nell'area in cui il seme del parassita perfora per la prima volta l'ospite. Alla fine i germogli possono crescere eccessivamente nelle vicinanze, producendo la massa di rametti corti e aggrovigliati chiamati scope delle streghe. Mentre alcune altre condizioni possono produrre strutture simili, la vista di un baldacchino di abete sfalsato con volute scure di fitta crescita è spesso il segno più chiaro del parassitismo del vischio. Gli abeti rossi con infestazione avanzata - che supportano forse numerosi vischio - spesso iniziano a morire prima nei loro rami inalterati, fino a quando la maggior parte del fogliame risiede all'interno delle scope. Spesso la corona dell'abete rosso muore presto, lasciando una testa scheletrica.

Mentre il vischio può essere dannoso o addirittura letale per gli abeti rossi che infetta, la più ampia influenza ecologica non è sempre negativa. Ad esempio, le martore americane - membri esuberanti e arborei della famiglia donnola che inseguono scoiattoli, uccelli, lepri con le racchette da neve e altre prede, nonché spuntini sulle bacche - possono essere rinvenuti nel rifugio delle streghe scope. C'è anche un angolo umano: secondo lo studio etnografico di Adrian Tanner del 1979 sugli indiani Mistassini Cree nel nord del Quebec, "Bringing Home Animals", i Cree tradizionalmente incorporano la scopa delle streghe di un abete rosso - che chiamano "ciiwetinustikwaan", o "testa dell'uomo del Nord" - nella loro caccia invernale Magia. Tali rituali comportano azioni come bruciare le scope delle streghe per ridurre la temperatura ambiente, con un occhio al miglioramento delle condizioni di caccia.