Polo singolo vs. Interruttore automatico a doppio polo

Gli interruttori automatici sono utilizzati come dispositivi di sicurezza per impedire a un circuito elettrico di assorbire più corrente di quanto sia progettato per l'uso, prevenendo possibili rischi di incendio dovuti a surriscaldamento di cavi ed elettrici elettrodomestici. Gli interruttori automatici hanno sostituito i fusibili di vetro di anni fa, poiché possono essere ripristinati una volta scattati e la causa dell'eccesso di corrente assorbita è stata rimossa o riparata. Ogni presa elettrica in una casa è collegata a un sistema di cablaggio che viene alimentato tramite un interruttore.

La maggior parte delle case e delle piccole imprese sono collegate alla rete elettrica di una società di servizi locali, che fornisce due tensioni CA (corrente alternata), vale a dire 120 volt e 240 volt. La maggior parte delle prese elettriche in una casa fornisce 120 volt a lampade, frigoriferi, TV, radio, computer, videoregistratori e lettori DVD, orologi, asciugacapelli, lavaggio macchine, tostapane, forni a microonde, aspirapolvere, cariche per telefoni cellulari, frullatori e quasi tutti gli apparecchi che normalmente acquisteresti in un dipartimento memorizzare. Alcuni apparecchi, tuttavia, hanno bisogno di una tensione più elevata, 240 volt, poiché richiedono molta più energia per funzionare. Questi elettrodomestici comprendono fornelli elettrici (forni), essiccatori, scaldabagni, sistemi di condizionamento d'aria centralizzati e riscaldamento elettrico del battiscopa.

Gli elettricisti progettano il cablaggio in un edificio in modo che per ogni circuito sia nota una corrente di sicurezza massima preimpostata. Un singolo circuito può essere costituito da più prese a muro. I valori tipici per il circuito da 120 volt sono 15 amp, 20 amp e fino a 50 amp.

Un interruttore automatico controlla una gamba "calda" di un circuito. Un filo "caldo", cioè quello che fornisce energia, viene alimentato attraverso un interruttore prima di passare attraverso il cablaggio di un edificio verso prese e apparecchi a parete. Una linea "neutra" o "ritorno" è collegata agli apparecchi e alle prese di uscita per completare il circuito. Quando si verifica un "cortocircuito" o un malfunzionamento che tenta di assorbire più corrente di quanto il circuito sia stato progettato per gestire in modo sicuro, l'interruttore disattiverà tutta l'alimentazione al circuito. Un interruttore collegato a un circuito a 110 volt è chiamato interruttore "unipolare".

Per quegli apparecchi che richiedono 240 volt, sono collegati a loro due gambe di potenza, ognuna con 120 volt, ma che sono in fase opposta. La tensione da entrambe le gambe alla linea neutra è di 120 volt, ma attraverso le due gambe "calde" è di 240 volt, che è il doppio dell'alimentazione di 120 volt. Per proteggere in sicurezza gli apparecchi a 240 volt, è necessario collegare un interruttore a ciascuna delle gambe da 120 volt. In questo caso vengono utilizzati interruttori "bipolari", che consistono in due interruttori singoli le cui maniglie di scatto sono fisicamente legate tra loro. In questo modo, se una delle gambe "calde" assorbe troppa corrente, entrambi gli interruttori scatteranno simultaneamente, interrompendo efficacemente tutta la tensione sull'apparecchio.

Per istruzioni dettagliate su come installare un interruttore in un pannello, consultare la sezione Risorse aggiuntive.