Cosa mangia le querce?

Un sacco di insetti si riversano nel legno di quercia o rosicchiano i ramoscelli, e talvolta creature più grandi sgranocchiano gemme o corteccia di striscia. Ma la risorsa alimentare di quercia che supporta la più varia "base di fan" tra la fauna nordamericana è la noce dell'albero: la ghianda. Alimentando di tutto, dalle anatre agli scoiattoli, agli orsi e al cinghiale, questa coltura nutriente svolge un importante ruolo ecologico ovunque si trovi.

Gli uccelli sono diversi utenti delle risorse di quercia. Uno dei più appariscenti - e una specie con le sue preferenze alimentari codificate nel suo nome comune - è il picchio ghianda della costa occidentale e del sud-ovest. Distinto dal suo bel piumaggio in bianco e nero, ricoperto da una corona rossa, questo uccello industrioso immagazzinerà migliaia di ghiande - da specie come la quercia bianca dell'Oregon e la quercia blu - nei cosiddetti "alberi del granaio", crivellati di buchi di stoccaggio che hanno scavato. Altri uccelli possono essere alimentatori meno specializzati ma ancora fortemente dipendenti dalle ghiande quando sono disponibili, dai corvi agli uccelli acquatici. Gli uccelli selvatici delle zone montane come il fagiano di monte possono rosicchiare gemme di querce oltre a fare spuntini sui semi.

Molti mammiferi, grandi e piccoli, trovano le querce ugualmente desiderabili. I peccari fanno uno spuntino con le ghiande nella macchia del deserto del sud-ovest degli Stati Uniti, mentre numerosi tipi di scoiattoli il paese li orda nelle loro famose scorte. Tutti e tre i principali tipi di cervi in ​​Nord America - coda bianca, mulo e coda nera - favoriscono le ghiande tra le loro più importanti fonti alimentari stagionali. Così fanno gli orsi neri nelle foreste di latifoglie degli Appalachi e del Midwest, così come i boschi di querce della West Coast.

Tra i principali consumatori storici di ghiande di quercia nel Nord America c'erano gli orsi grizzly, sebbene questo fenomeno, al momento, sia effettivamente estinto. Una delle più grandi roccaforti di grizzly nel continente era la California, dove ora sono estirpati (ma ancora grazia alla bandiera dello stato). Storer e Tevis, Jr., in "California Grizzly" (1955), notano che i grizzly in quello stato (così come quelli occidentali Oregon) ha fatto uno sforzo speciale per viaggiare verso i boschi di querce dalla Sierra Nevada alla Central Valley quando le ghiande erano maturi. Gli autori citano numerosi resoconti storici di esploratori e coloni euroamericani che commentano questa preferenza culinaria; John Muir, ad esempio, ha visto un grizzly foraggiare le ghiande nell'attuale Parco nazionale Yosemite. Anche i grizzly nelle catene montuose sky-island del sud-ovest degli Stati Uniti, così come gli altopiani di Chihuahua e Sonora, hanno mangiato ghiande prima di essere cacciati. I grizzly nelle Montagne Rocciose continuano la tradizione banchettando con i pinoli.

Specie invasiva introdotta dall'uomo, i maiali selvatici ora si nutrono di querce in molte parti dei 48 stati inferiori. Queste creature esuberanti, intelligenti, opportunistiche e distruttive adorano le ghiande e altre noci. Negli Appalachi meridionali, ora si uniscono alla festa con orsi neri, cervi dalla coda bianca, scoiattoli e altri animali selvatici autoctoni. In "Il cinghiale nella Carolina del Nord" (1991), John Collins cita studi condotti nella Carolina del Nord e nel Tennessee - una regione roccaforte per maiali selvatici negli Stati Uniti - che mostrava ghiande in cima alle liste degli alimenti autunnali per suini in libertà da sostanziali margini.