Intervista a Chris Downey su Essere un architetto cieco

Per commemorare il mese nazionale dell'alfabetizzazione braille, lo scrittore, interprete ed educatore cieco M. Leona Godin ha parlato con Chris Downey per saperne di più sul suo viaggio e sul suo punto di vista come architetto non vedente.

Chris Downey è stato un architetto per 20 anni quando ha perso improvvisamente la vista nel 2008 dopo un intervento chirurgico per rimuovere un tumore al nervo ottico. Si è poi gettato nell'adattamento alla vita da non vedente, avviando la sua attività di consulenza architettonica Architettura per ciechi, e trovare nuovi modi non visivi per continuare il suo lavoro come uno dei pochi architetti ciechi al mondo.

Ora, Downey lavora a progetti che vanno dalle scuole per non vedenti alle cliniche oftalmologiche, ai centri di transito e alle istituzioni culturali. Siede anche nel consiglio di amministrazione della LightHouse per non vedenti e ipovedenti a San Francisco - un'organizzazione che "promuove l'indipendenza, l'uguaglianza e l'autosufficienza di persone non vedenti o ipovedenti" — e conferenze sull'architettura e l'accessibilità intorno al mondo. Questa primavera, Downey insegnerà in uno studio universitario per il Dipartimento di Architettura della UC Berkeley per quanto riguarda la giustizia sociale attraverso l'Universal Design.

Chris Downey ha attualmente 59 anni e vive in Piemonte, California, che si trova nella San Francisco Bay Area, ma ha trascorso la sua infanzia a Nashville, nel Tennessee. Il suo interesse per l'architettura è iniziato quando aveva solo cinque anni ei suoi genitori hanno assunto un architetto moderno per costruire la loro casa di famiglia, che è stata costruita in stretta relazione con il paesaggio circostante. Sebbene fosse meno consapevole della casa nelle sue fasi di progettazione, l'architetto dice a Hunker che "amava assolutamente esplorare la casa mentre era in costruzione - emergendo da terra - e poi amava vivere e giocare dentro e intorno alla casa una volta che era costruito."

Nel giorno del suo tredicesimo compleanno, la famiglia di Downey si trasferì a Raleigh, nella Carolina del Nord, e in seguito andò alla North Carolina State University. Lì, ha conseguito la laurea in progettazione ambientale in architettura e poi ha proseguito alla UC Berkeley per il suo master in architettura. "Penso che ci siano molte ragioni per cui ero interessato all'architettura: gli aspetti creativi di essa; il modo in cui porta tutto, dalla scienza all'arte, alla sociologia e all'urbanistica. Lo chiami, tocca tante cose, ma anche al suo interno c'è sempre il desiderio di contribuire positivamente all'ambiente costruito, all'esperienza umana".

Sebbene la sua attenzione si sia spostata in una certa misura da quando ha perso la vista 14 anni fa, le motivazioni di Downey non hanno vacillato: "È interessante perché penso molti degli architetti a cui ero più affezionato prima di perdere la vista sono rimasti tali, e forse a questo punto li apprezzo di più." Cita il finlandese l'architetto Alvar Aalto, l'architetto americano di origine estone Louis Kahn, e il team di marito e moglie Tod Williams e Billie Tsien fuori New York come influssi. "Ciò che lega tutti e tre insieme, nonostante i diversi stili e approcci, è una profonda attenzione all'artigianato in termini di come sono fatte le cose, al punto di come ci si sente a essere nello spazio e ad impegnarsi [con] il architettura."

Questi architetti sono ovviamente ben considerati in termini di estetica visiva dei loro progetti, ma Downey sottolinea il fatto che ogni volta che visitava il loro lavoro, notava "i dettagli personalizzati davvero carini di dove ti impegneresti con le cose: la sensazione di una colonna come ti sei appoggiato ad essa, l'arte della maniglia di una porta quando sei entrato." Ora, senza vista, scopre che "quelle cose risuonano ancora, se non ancora di più".

​Descrizione immagine: L'area reception LightHouse per non vedenti e ipovedenti con un vano scale sullo sfondo. Downey ha lavorato come consulente su questo progetto con Mark Cavagnero Associati Architetti​. ​Credito: Jasper Sanidad / 544 Media​

Prima di perdere la vista, Downey ha lavorato a un'ampia varietà di progetti da acquari pubblici, teatri e cantine a ambienti accademici, negozi al dettaglio e spazi residenziali privati. In gran parte perché ha lavorato per aziende che non erano specializzate in un particolare tipo di architettura, i suoi progetti lo erano "su tutta la mappa." "Faremmo una vasta gamma, sezioni trasversali di cose, e ho sempre lavorato in questo modo", Downey dice.

Forse questa capacità e questo interesse nel lavorare su tipi di progetti radicalmente diversi hanno preparato Downey a essere un tipo di architetto radicalmente diverso. Naturalmente, alcuni aspetti del suo processo hanno dovuto cambiare dopo la cecità. Ad esempio, "Quando si tratta di cose come essere in grado di fare i disegni, dato che non ho affatto la vista e il software del computer si basa sulla vista, non c'è assolutamente modo per me di interagire e guidare qualsiasi cosa all'interno della produzione digitale dei disegni costruttivi oggi."

Downey non solo aiuta a creare ambienti multisensoriali, ma lavora anche in modi nuovi e multisensoriali. Sebbene non possa più interagire con software di progettazione inaccessibili, disegna comunque. Quando collabora con altri architetti, gli inviano i PDF dei progetti e li stampa in rilievo utilizzando stampanti a rilievo di grande formato. Quindi, usando dei bastoncini di cera (Wikki Stix), disegna sopra di essi. Infine, scatta foto digitali di quelle e le rimanda indietro in un processo iterativo molto simile a quello che faceva prima.

In una situazione in cui molti potrebbero presumere che un cambiamento di carriera fosse inevitabile, Downey ha trovato un modo per far funzionare la sua nuova prospettiva per lui e per gli altri. Invece di rinunciare all'architettura, si è concentrato sulla ricerca di "quel luogo in cui ho quel valore unico da offrire".

La prima occasione per dimostrare il suo valore come architetto per non vedenti è arrivata molto velocemente, quando è stato presentato a un team che stava realizzando un centro di riabilitazione per non vedenti per il Dipartimento per gli affari dei veterani (VA) a Palo Alto, California. Era cieco da meno di un anno e la sua recente formazione in mobilità e orientamento era chiara nella sua mente. Ciò è stato utile poiché il cliente aveva posto all'architetto domande mirate: "Come fai a sapere cosa stai facendo? In che modo il tuo progetto di questo edificio avrà senso per i nostri veterani che soffrono di perdita della vista e sono lì per l'addestramento?"

L'architetto ha dovuto ammettere che i membri vedenti del team VA "potrebbero indossare le bende per un paio d'ore, ma questo non darà davvero la realtà di quell'esperienza".

Si è scoperto che il VA aveva linee guida di progettazione per praticamente ogni tipo di edificio ad eccezione dei centri di riabilitazione per non vedenti. "Questo è quello di cui nessun architetto avrebbe una reale comprensione perché è così al di fuori della loro esperienza".

​Descrizione immagine: Un ritratto dell'architetto Chris Downey, che indossa una camicia blu abbottonata davanti a uno sfondo grigio scuro-nero. Credito: Studio Fogg​

Nonostante Downey fosse cieco da soli nove mesi, è stato in grado di fornire loro spunti unici. In effetti, proprio la recentissima formazione riabilitativa si è rivelata un vantaggio: "Anche se non lo era con il Dipartimento per gli affari dei veterani, era effettivamente lo stesso addestramento dei loro veterani attraverso. Quindi tutto ciò che mi era noto: era fresco".

Naturalmente, Downey aveva anche 20 anni di esperienza nell'architettura, quindi si è subito reso conto: "Ecco un'intera area di lavoro in cui Ho un valore unico da offrire che praticamente nessun altro ha e, come si dice nel mondo degli affari, ha un'alta barriera iscrizione."

In effetti, la cecità non è una scelta, che può far sembrare catastrofico il suo arrivo improvviso. Non tutti hanno l'intuizione di Downey che quando alcune porte si chiudono mentre vieni catapultato bruscamente in un nuovo mondo percettivo, altre porte potrebbero aprirsi. "Ero in un posto unico e questo ha davvero cambiato il modo in cui guardavo le cose. Cerco di non fare lo stesso tipo di lavoro, ma di definire quelle opportunità in cui potrei davvero offrire un valore unico, che potrebbe dare a un cliente o a un architetto una ragione per attirarmi per quel valore".

"Ecco un'intera area di lavoro in cui ho un valore unico da offrire che praticamente nessun altro ha e, come si dice nel mondo degli affari, ha un'alta barriera all'ingresso".

Downey ha lavorato in centri di riabilitazione, scuole per non vedenti, centri di oftalmologia e organizzazioni simili Le industrie nazionali per i ciechi, che fornisce lavori manuali a persone non vedenti o ipovedenti. Più recentemente, si è reso conto che può anche portare la sua prospettiva e i suoi talenti unici sul trasporto pubblico perché "se sei cieco, non guidi".

Tuttavia, Downey non si occupa solo delle barriere architettoniche di ambienti pratici come gli snodi di transito, ma anche di istituzioni culturali come i musei. "Storicamente", dice Downey, "non hanno svolto un lavoro particolarmente buono nell'essere inclusivi". Solo di recente i musei si sono resi conto che "il punto di essere in un museo non è andare su e giù per i corridoi o attraverso il edificio. In realtà è per accedere al contenuto".

Pensare allo spazio museale per i clienti ipovedenti o privi di vista può giovare a tutti incoraggiando conversazioni sull'exhibition design multisensoriale. "Se dai alle persone un po' di piacere per gli occhi, non è così efficace come creare un'esperienza sensoriale davvero avvincente, completamente immersiva".

​Descrizione immagine: Il ponte degli autobus del Salesforce Transit Center nel centro di San Francisco, con cui Downey ha lavorato come consulente Pelli Clark Pelli Architetti. Credito: Jason O'Rear​

Quando Downey ha perso la vista, non stava facendo molto lavoro di produzione da solo. "Stavo davvero consigliando e guidando gli altri mentre facevano quel lavoro, così avrebbero fatto i disegni e io potevo venire alla loro scrivania, guardare da sopra le loro spalle il computer, e avremmo conversazioni." Oppure potrebbe rotolare della carta da lucido sul disegno per fare uno schizzo su di esso al fine di "promuovere il disegno, apportare correzioni e discutere." Ora sta facendo quegli schizzi usando un bastoncino di cera su disegni tattili, ma "è effettivamente lo stesso di un foglio di carta da lucido arrotolato disegno di base."

In effetti, Downey ha scoperto che rivedere i disegni tattili con le dita ha alcuni vantaggi perché lo mette attivamente in quello spazio. "Se sono nell'atrio dell'edificio e inizio a percorrere un corridoio o qualcosa del genere, sono mentalmente in quello spazio e sto pensando al proporzioni, penso al materiale come penso al suono e penso alla luce che entra da una finestra o da sopra la testa."

"Se dai alle persone un po' di piacere per gli occhi, non è così efficace come creare un'esperienza sensoriale davvero avvincente, completamente immersiva".

Naturalmente, non era come se Downey diventasse cieco e potesse improvvisamente leggere i disegni tattili. In primo luogo, aveva bisogno di allenare il suo senso del tatto. "Per me, parte della motivazione per studiare il Braille era sviluppare quella connessione neurologica tra il tocco del polpastrello su un disegno, un disegno tattile e il mio cervello".

Subito dopo la cecità, il consulente per la riabilitazione di Downey lo ha incaricato della stampante per goffratura e con l'aiuto del suo formatore di tecnologia, ha stampato disegni che conosceva bene per aver lavorato al progetto non molto tempo prima di perderlo la sua vista. Il suo allenatore era cieco dall'età di quattro anni ed era veloce a navigare tra i disegni, ponendo domande mentre lo stesso Downey lottava per dare un senso a questo nuovo mezzo. "Ho tirato fuori il piano, l'ho posato sul tavolo e abbiamo entrambi iniziato a leggerlo, e l'allenatore, che non l'avrebbe mai visto un disegno architettonico nella sua vita, era dappertutto, facendomi ogni sorta di domande: 'Cos'è questo? Questo è fantastico!'"

Nel frattempo, Downey era perso e, naturalmente, un po' frustrato: "Questa è la mia borsa di studio, e non so cosa sta succedendo!"

Si rese presto conto che quello che stava succedendo era che il suo allenatore aveva decenni di acquisizione di informazioni attraverso la punta delle dita dietro di lui. "Mi ha fatto capire subito che... è un lettore Braille super efficiente. Ha davvero sviluppato quella connettività." Quindi Downey ha iniziato ad allenarsi in Braille sia per l'utilità di poterlo fare per leggere, ma anche per riottenere l'accesso ai disegni perché "i disegni sono la moneta degli affari di architettura."

​Descrizione immagine: Chris Downey tocca un disegno tattile nello studio Architecture for the Blind. Credito: Chris Downey​

I disegni tattili sono fondamentali per Downey per svolgere il suo lavoro, ma possono anche rendere il processo accessibile e inclusivo per i suoi clienti. Ricorda di aver lavorato sul Centro risorse per la vita indipendente a San Francisco, che non è specifico della cecità, ma si occupa di tutti i tipi di disabilità. Il loro direttore esecutivo era cieco ed era cieco dalla nascita. "E' stata davvero un'occasione meravigliosa. Gli stessi strumenti che uso, i disegni che ho usato nel mio modo di lavorare, il bastoncino di cera e tutto, le ha reso accessibile il processo e ha affidato alla sua agenzia il ruolo di direttore esecutivo della loro organizzazione. Allora non faceva affidamento su persone con la vista per parlarle del piano e parlarle del progetto. Le è piaciuto molto quando ho tirato fuori i disegni. Eravamo in riunione o esaminavamo i disegni insieme e lei chiedeva al suo staff: "Cosa ne pensi di questa roba?" E loro sono tipo, 'Non lo sappiamo. Non possiamo vedere il disegno: le tue mani sono dappertutto!'"

Downey quasi non può fare a meno di far sentire più a proprio agio i suoi clienti ciechi in modo che abbiano "l'agenzia di cui hanno bisogno per contribuire in modo significativo al processo". Osserva: "Per me è una parte naturale. Per qualsiasi altro architetto, è come, 'Oh mio Dio, cosa ci faccio qui? Come faccio a fare questo?'"

"Per me, parte della motivazione per studiare il Braille era sviluppare quella connessione neurologica tra il tocco del polpastrello su un disegno, un disegno tattile e il mio cervello".

Questo parla della necessità di più architetti ciechi e ipovedenti. Downey offre il suo supporto agli studenti interessati. "Sono tutti ipovedenti e frequentano scuole di architettura negli Stati Uniti: una in Texas, una in Georgia e una in Massachusetts. Li faccio da mentore nella misura in cui posso e li metto in contatto tra loro, in modo che abbiano la loro rete di supporto." C'è un quarto studente che è cieco e desideroso di trasferirsi dall'ingegneria all'architettura, nonché stagista istituito e sponsorizzato dal Dipartimento di California Riabilitazione. Lo stagista è attualmente iscritto a un college comunitario e spera di trasferirsi in un programma di architettura. A partire da ora, è fondamentalmente uno stage virtuale, che è "non ottimale", ma "meglio di niente".

Sebbene le risposte a molte domande pratiche siano ancora in fase di risposta, c'è speranza che non solo il L'istruzione degli studenti si amplierà, ma anche la disciplina stessa, attraverso una crescente enfasi sul pensiero termini non visivi. Nel 2019, Downey ha co-insegnato un mini corso intensivo di una settimana presso l'UCL Bartlett School of Architecture di Londra. "Il preside della scuola non era solo interessato a esplorare i mezzi con cui rendere accessibile il processo di formazione in architettura agli studenti non vedenti o ipovedenti visione, ma in realtà era più interessato a ciò che era mancato in virtù del fatto che non avevano avuto studenti ciechi o ipovedenti nella loro scuola."

Uno spazio può rivelare le sue bellezze estetiche o difetti non solo attraverso gli elementi visivi, ma anche attraverso elementi tattili e acustici. Tuttavia, Downey sottolinea che spesso c'è un presupposto "sbalorditivo" da parte dei vedenti che i ciechi vadano in giro sentendo tutto con le mani. Ma alla maggior parte dei ciechi non piace sentire i muri pubblici più di quanto non faccia la persona vedente media. La Municipal Transit Authority di San Francisco ha installato mappe tattili in ogni stazione ed era confusa sul motivo per cui le persone non le usavano. Downey ha spiegato: "Beh, vorresti andare a sentire tutti i muri del Transbay Terminal per scoprire se potrebbe esserci un mappa tattile da qualche parte, e poi sentire quella mappa dove erano stati tutti gli altri?" Downey conclude: "Non è realistico o auspicabile."

Downey si concentra su "quelle aree in cui puoi davvero prevedere che l'esperienza tattile sarebbe significativa e prevedibile." Per molte persone cieche, non è necessariamente ciò che è sotto le tue mani, ma anche ciò che è sotto le tue piedi. "Un bastone estende il tuo senso del tatto dalla tua mano alla punta del tuo bastone mentre incontra il pavimento. Quindi ottieni il feedback tattile attraverso il bastone di ciò che è il materiale." Downey cita il pavimento levigato del percorso di circolazione principale di The LightHouse for the Blind e Edifici con problemi di vista a San Francisco come esempio di estetica sotto i piedi: "È semplicemente liscio come la seta e ha una sensazione davvero piacevole grazie al feedback tattile di la canna. E puoi davvero sentire le cose distinguibili al suo interno mentre ti muovi".

Mette in gioco anche fattori come un buon feedback acustico. Per un ascoltatore non vedente sintonizzato come Bryan Bashin, CEO di LightHouse for the Blind e non vedenti, questo offre i mezzi per riconoscere il suo staff dal suono dei loro passi. "Quindi potrebbe sentire un colpo di canna dall'altra parte dello spazio e sapere chi è." Downey ha anche notato non solo l'identità ma l'umore dei suoi colleghi in uno spazio ufficio. Questo può essere utile per determinare "se interagire con loro in quel momento o meno!"

​Descrizione immagine: Una mano su un corrimano di legno alla LightHouse per non vedenti e ipovedenti. Credito: Studio Fogg​

L'attenzione agli elementi non visivi di uno spazio non va solo a beneficio delle persone ipovedenti o assenti; ci impegniamo tutti con l'architettura e il design a molti livelli. Il modo in cui un corpo incontra gli spigoli vivi o le linee curve di un bancone e il modo in cui i piedi colpiscono pavimenti in legno, moquette o marmo ci dà un feedback costante (conscio o inconscio). Downey sottolinea che ciò che potremmo liquidare come dettagli, come maniglie delle porte o corrimano, sono esattamente i punti di contatto tra l'individuo e l'architettura. "Puoi davvero pensarci non solo come apparecchi utilitaristici o come articoli di scorta fuori dagli scaffali. Puoi progettarlo per far parte dell'esperienza".

Tornando all'architetto finlandese Alvar Aalto, Downey spiega: "Ci sono molte cose che ha fatto per anticipare la presenza del corpo umano nello spazio".

"Puoi davvero pensare a [dettagli come maniglie delle porte o corrimano] non solo come un apparecchio utilitario o come articoli di scorta dallo scaffale. Puoi progettarlo per far parte dell'esperienza".

Un momento che gli è rimasto impresso dall'incontro con la cura dei dettagli di Aalto è stata la maniglia della porta di una delle sue chiese in Finlandia. "Era semplicemente straordinariamente realizzato e aveva una bella curvatura che si adattava bene alla mano, quindi era avvolto in pelle dove la tua mano l'avrebbe effettivamente afferrato. Quindi ci sono così tante cose a cui pensare".

Incontri del genere ispirano Downey a tradurre il senso di bellezza e delizia che ha sperimentato e creato come architetto vedente nel mondo esperienza tattile — "estendere quello stesso senso di cura del design e generosità dal visivo, e condividere davvero quel senso di qualità."