Architetto Helen Liu Fong

È già abbastanza difficile entrare in un campo dominato dagli uomini come donna nel 2023, ma prova a farlo negli anni '50 come Donna cinese americana nata in una famiglia che possiede e gestisce una piccola lavanderia a gettoni a Los Angeles' Chinatown. Questo è esattamente ciò che l'eroe architettonico sconosciuto Helen Liu Fong ha fatto nell'America del dopoguerra.

Come tante donne di colore nel corso della storia, i contributi di Fong sono stati in gran parte ingiustamente non riconosciuti e sottovalutati. Ha svolto un ruolo fondamentale nello sviluppo dello stile architettonico della caffetteria californiana chiamato "Googie" che è stato lanciato per la prima volta a metà degli anni '50 e '60 nel sud della California presso l'azienda in cui lavorava Fong, Armet e Davis.

L'architettura Googie è caratterizzata da strutture sbarazzine e futuristiche con tetti spioventi, ampi interni ed esterni spazi da pranzo ed estetica dell'era spaziale tutti pensati per attirare l'attenzione dei conducenti che cercano un posto dove fermarsi per un morso. Il termine "Googie" ha avuto origine da uno dei primi edifici mai costruiti in questo stile: un coffee shop a Los Angeles chiamato Googie's, progettato dall'architetto John Lautner nel 1949.

Fong potrebbe non aver avuto lo stesso riconoscimento per i suoi contributi a Googie di Lautner, ma la sua influenza richiede di essere evidenziata. Era meglio conosciuta per la sua abilità nel design architettonico degli interni, assumendo la guida del design delle iconiche istituzioni di Los Angeles e dei pilastri del design di Googie, come il Norms Restaurant; la ciotola delle feste; e il suo coronamento, Pann's Coffee Shop.

Fong non ha mai lasciato che la sua razza o il suo genere limitassero le sue aspirazioni e ha dichiarato fin dalla giovane età che voleva creare edifici. Ha conseguito una laurea in urbanistica presso la UC Berkeley nel 1949 e poi si è fatta strada. Ha iniziato come segretaria per il collega architetto cinese americano Eugene Choy prima di ottenere una posizione di disegnatore junior presso Armet e Davis.

"Era sostanzialmente responsabile della gestione dell'ufficio", dice a Hunker John English, storico dell'architettura e conservazionista di Los Angeles. "Lei era chiaramente al comando. Era altrettanto orgogliosa del modo in cui organizzava l'ufficio e le procedure dell'ufficio quanto lo era del suo lavoro." English dice che Victor Newlove, che è entrato a far parte di Armet e Davis nel 1963 ed è diventato partner nel 1972, ha dichiarato: "Se non fosse stato per Helen, penso che tutto sarebbe semplicemente crollato. a parte."

L'inglese è un vero studioso di Helen Fong che ha tenuto molti discorsi su Fong e sul suo lavoro, anche al Expo mondiale Googie 2022, IL Museo cinese americano a Los Angeles in concomitanza con la loro mostra on Architetti cinesi americani nel 2012 e durante Settimana del Modernismo a Palm Springs all'inizio di quest'anno. L'inglese conosceva personalmente Fong e la considerava persino un'amica.

Nel 1993 ha fatto parte della Los Angeles Conservancy's Comitato moderno, che ha allestito una mostra sull'architettura di Googie che includeva una tavola rotonda. Fong era uno dei relatori in primo piano tra gli altri di Armet e Davis, anche se English non aveva sentito parlare molto di lei a quel punto. "Non sapevamo molto di lei", dice. "Nessuna sorpresa: era proprio come tante donne che sono state messe da parte e trascurate, deliberatamente o anche solo per supposizioni e così via."

Ma dopo l'evento, English e Fong hanno stretto un'amicizia duratura che ha alimentato il suo apprezzamento per lei e il suo lavoro. "In un certo senso, era molto riservata e misurata, ma anche molto supponente quando si trattava di architettura e design", afferma English. "Era orgogliosa del suo lavoro, ma era più a suo agio nel parlarne come uno sforzo collaborativo per la maggior parte".

Sebbene Fong non ci fosse per la gloria o per i riconoscimenti, è chiaro che la sua visione era centrale in molte delle strutture più famose di Armet e Davis, alcune delle quali sono ancora in piedi fino ad oggi. "Ricordo la prima volta che ha assunto la responsabilità del design del Pann's Coffee Shop", afferma English. "Ha detto, 'Sai, ho davvero disegnato Pann's.' E io ero tipo, 'Oh, non posso credere che l'abbia appena detto‌'‌ perché in realtà non aveva mai detto una cosa del genere prima."

Pann's è considerato uno dei fari più esemplari dell'architettura Googie e ha miracolosamente resistito dalla sua apertura nel 1958. "A Pann's e in altri luoghi, possiamo davvero vedere la creatività di Helen e la sua esperienza nel creare un design coerente per l'intero interno", afferma English. "La chiamerebbe 'architettura d'interni'. Era chiaramente una maestra nel mettere insieme i diversi elementi e gli straordinari colori che usava. C'è una meravigliosa tavolozza di colori che è sempre premurosa e integrata in questi interni".

Fong ha considerato attentamente ogni singolo elemento dell'interno di un edificio, prendendo le decisioni più importanti le geometrie spaziali e lavorando a stretto contatto con progettisti e fornitori di apparecchi per l'illuminazione, tavoli e posti a sedere. Era così meticolosa, infatti, secondo la leggenda, poco prima dell'apertura ufficiale di Pann's, Fong non era soddisfatta di un blando muro di piastrelle bianche che i mangiatori avrebbero affrontato dal bancone, quindi ha preso una bottiglia di smalto rosso e ha dipinto una fila di piastrelle per creare un effetto visivo intrigo.

L'eredità di Fong merita tutta l'attenzione e il rispetto di cui era contenta di vivere senza. La sua brillante architettura d'interni è stata determinante per il movimento Coffee Shop Modern e oltre, sebbene sia rimasta per lo più dietro le quinte.

"Tutti cercano l'autore. Stai cercando chi è responsabile di qualcosa, e questo non è molto accurato con l'architettura", spiega English. "Ci sono Frank Lloyd Wright e John Lautner, questi straordinari autori, ma anche i loro edifici non sarebbero stati realizzati senza artigiani, designer e ingegneri incredibilmente talentuosi. Nel caso di una società commerciale come Armet e Davis, lo è ancora di più; è davvero uno sforzo collaborativo." Non c'era nessuno più importante per questa collaborazione di Fong.