מחזור החיים של עץ הקקאו

עץ הקקאו (Theobroma cacao) הוא ירוק עד טרופי ממרכז וצפון אמריקה הדרומית. השוקולד מגיע מפולי הקקאו ונחשב לפינוק בתרבויות רבות. עץ הקקאו גדל באזורים טרופיים הסמוכים לקו המשווה, שם הטמפרטורות נעות בין 65 ל 90 מעלות פרנהייט.

עצי קקאו מגדלים מזרעים או גזרי גזע במשתלות ומושתלים לשדה. המגדלים נוטלים לרוב שתילי קקאו מתחת לחופה של עצים גדולים יותר המניבים יבולים, כמו בננה וקוקוס. החופה מגנה על שתילים רגישים מפני שמש ורוח ישירה תוך שהיא מספקת גידולים מרובים. מגוון הצמחים מונע גם הדבקות במזיקים.

עצי קקאו נכנסים לשלב הרבייה לאחר כחמש שנים. פרחים קטנים, ורודים לבנים ויש להם 5 עלי כותרת. הם מתפתחים מרקמות על ענפים בוגרים ותא המטען ונאבקים על ידי חרקים קטנים.

פרי עץ הקקאו נקרא תרמיל, אך מבחינה בוטנית הוא דרופ. פירות בוגרים נוצרים חמישה עד שבעה חודשים לאחר האבקה. הם בצורת אליפסה וגדלים באורך של 14 עד 14 ס"מ. בתוך תרמיל אחד נמצאים 20 עד 60 זרעי קקאו. תרמילים שהבשילו הם כתומים, צהובים או אדומים.

ניתן לקצור פירות בוגרים במשך שלושה עד ארבעה שבועות עד שהזרעים בתוך התרמיל מתחילים לצמוח. תרמילים מורידים את העץ ידנית. זרעים מוציאים מהתרמיל ועוברים תסיסה וייבוש. קליפות תרמילים מוחזרים לרוב לשדה כדי להוסיף תזונה לאדמה.