מדוע עצים מאבדים את עליהם מהר יותר מאחרים?

עצים המאבדים את העלים שלהם בחורף נקראים עצים נשירים. הם מאבדים את העלים כדי לשמור על לחות ולהפחית את כמות האנרגיה שהם צריכים לצרוך כדי להישאר בחיים. העלים של כמה עצים נשירים הופכים לצבעים עזים לפני שהם נופלים על האדמה, בעוד שאחרים פשוט דוהים או משחימים. גורמים סביבתיים וגנום העץ משפיעים על כמה מהר העלים נופלים.

ככל שהימים מתקצרים, החל מהשוויון הסתיו, יש פחות אור, חום ומים לפוטוסינתזה. הפוטוסינתזה עושה שימוש בכלורופיל שכן היא מספקת אנרגיה לעץ. עם פחות שעות אור שמש, תכולת הכלורופיל של העלים פוחתת והצבע הירוק כבר לא מסתתר הצהובים, התפוזים והאדומים שנמצאים גם הם בעלים, ולכן אנו רואים צבעי סתיו בהירים לפני העלים נופלים. עצים עם חשיפה צפונית לרוב ישנו את צבעם ויאבדו את העלים שלהם מוקדם יותר מאותם סוגים של עצים שנמצאים בקרבת מקום אך מקבלים יותר שעות אור שמש.

עצים מגיבים למשך אור היום, ויתחילו לאבד עלים כאשר הימים קצרים יותר גם אם הטמפרטורות טרם ירדו. מינים שונים מגיבים לאורכי ימים שונים במקצת. עץ החי תחת תאורת רחוב יופרע על ידי המחזור שלו.

עלים נופלים בגלל שינויים כימיים המתרחשים בתוך מפרץ העץ. ראשית הוורידים המובילים מוהל אל העלים ומחוצה להם נסגרות אט אט. עצים נשירים מייצרים כימיקלים, בעיקר אתילן וחומצה אבסיסית, אשר למעשה חותכים את הקשר בין העלה למערכת התזונה של העץ. כאשר הוורידים נסגרים, נוצרת שכבה של תאים, שכבת ההיסחה, בבסיס גזע העלה, וכשזה שלם, העלה נופל מהעץ.

גורמים סביבתיים משפיעים גם על איבוד העצים מהעצים. עצים בערים חווים מגוון גורמי לחץ מעשה ידי אדם כמו זיהום אוויר, נזקי מלח (משני מרככי מים ביתיים וגם שימוש במלח להמיס שלג וקרח), זיהום תעשייתי (מתכות כבדות שהוכנסו לאדמה) וקוטלי עשבים המשמשים להרגת עשבים וצמחים לא רצויים ליד שורשי ה עץ. כל הגורמים הללו יכולים להשפיע כאשר עץ בודד יאבד את עליו. לדוגמה, עץ הנטוע קרוב יותר לרחוב סואן עלול לאבד את עליו מוקדם יותר מעץ מאותו סוג בפארק שנמצא כמה רחובות משם.

כל העצים הנשירים משילים את עליהם. מינים מסוימים כמו מייפל, אשור ואספן מציינים את צבע הסתיו המרהיב שלהם. אחרים, כמו האלון והערמון, פחות צבעוניים. מינים שונים יוצרים את שכבת ההיספה בשיעורים שונים וגורמים לעלים ליפול בזמנים שונים. האלון יוצא דופן מכיוון שהוא אינו מהווה שכבה מוחלטת ולכן עלי אלון נותרו לעתים קרובות מחוברים לעץ לאורך כל החורף.

גורמים סביבתיים נפוצים משפיעים גם על נפילת העלים. כמות המים שהעצים מקבלים, כפור מוקדם או מאוחר, רוחות גבוהות וטמפרטורות לא סבירות (הן חמות והן קרות) יכולות לשנות את דפוס אובדן העלים בעצים נשירים. עצים המושקים באופן קבוע ועומדים באזורים מוגנים לרוב אוחזים בעלים שלהם זמן רב יותר מאחרים מאותו המין שנמצאים בסביבה חשופה יותר.