Hoe verspreiden esdoornzaden zich?

Elke lente en zomer sturen windstoten wervelende regen van esdoornzaden door de lucht en naar de aarde. Ze bezaaien wegen en patio's, en een paar gelukkige zaden ontkiemen, schieten wortel en rijpen tot esdoorns. Het esdoornzaad, een delicaat ontworpen wonder, illustreert hoe evolutie strategieën heeft begunstigd waardoor bomen hun zaden op grote schaal kunnen verspreiden, in plaats van ze simpelweg op de grond te laten vallen.

Planten hebben veel verschillende mechanismen ontwikkeld waarmee ze hun zaden van zichzelf kunnen verspreiden, waarbij ze vaak de wind gebruiken - zoals esdoorns - om zaden ver van de ouderplant te dragen. Zaadverspreiding voorkomt dat de ouderplant bronnen - water, voedingsstoffen en licht - moet delen met nakomelingen die dichtbij opgroeien. Met name voor bomen moeten zaden zich verspreiden weg van het bladerdak van de ouderboom, waar ze de kans hebben om na ontkieming voldoende licht te ontvangen voor groei.

Whirlybirds, helikopters, sleutels - deze namen beschrijven allemaal het kenmerkende zaad van de esdoorn, de 'samara'. Afhankelijk van de soort bloeien esdoorns in de lente tot de vroege zomer en vrouwelijke bloemen geven aanleiding tot de samara. Elke samara bevat een enkel zaadje dat is bevestigd aan een asymmetrische vleugelachtige projectie die, door middel van een gecompliceerd aërodynamisch proces, zorgt ervoor dat het zaad snel ronddraait terwijl het valt, vergelijkbaar met een helikopter propeller. De spiraalvormige beweging van de samara helpt om het zaad langer in de lucht te houden dan wanneer het zaad eraan onderworpen was alleen de zwaartekracht, waardoor samara's lijken alsof ze zweven of vliegen terwijl de wind ze van hun ouder afvoert boom. Onder de juiste omstandigheden kan deze draaiende actie de samara op grote afstand van zijn ouder dragen, maar zelfs beschadigde samara's hebben de neiging goed te draaien.

De neiging van de samara om een ​​ritje te maken met een sterke bries helpt verder bij de verspreiding zodra de winter aanbreekt. Zaden die niet zijn ontkiemd, dragen gemakkelijk op de wind over het gladde oppervlak van sneeuw.

Samara's groeien meestal in paren, maar meestal zal er maar één zaadje ontkiemen, dus broers en zussen hoeven niet te strijden om dezelfde hulpbronnen. Esdoorns produceren samara's op verschillende tijden van het jaar, afhankelijk van de soort, waarvan sommige beginnen ontkiemen zodra ze de grond raken en anderen overwinteren en ontkiemen het volgende de lente. Esdoornsamara's ontkiemen met een hoog slagingspercentage, waardoor standaarden van esdoorns zichzelf snel kunnen reproduceren door zaadproductie. Zaden dienen als voedselbron voor dieren in het wild en vogels en, eenmaal ontkiemd, zijn esdoornzaailingen een favoriete snack van herten.