Relatie tussen maretak en spar

De aanblik van een haveloze "heksenbezem" in een donkere spar in een met sneeuw bedekt boreaal bos kan arresterend en zelfs onheilspellend zijn. Vaak betekent deze bundel van overmatige groei een sterfelijke symbiotische strijd tussen een kleine bloeiende plant genaamd maretak en zijn naaldboomgastheer.

Het specifieke soort symbiotische relatie tussen maretakken en sparren is die van parasitisme. In deze situatie profiteert het ene organisme - de parasiet, hier belichaamd door de maretak - van een ander, terwijl dit laatste wordt geschaad door de interactie. Maretak is een zaadproducerende plant die vezels in de schors steekt om voedingsstoffen en water uit de gastheerboom te halen. Dit tappen van de hulpbronnen van de boom kan de boom verzwakken, waardoor hij kwetsbaarder wordt voor ziekten, droogte, windroos en andere ziekten. Het grootste deel van het levensonderhoud van de maretak komt van parasitisme, maar de plant is op zichzelf in staat tot beperkte fotosynthese. De zaden van de maretak zijn plakkerig en "exploderen" van rijp fruit in de late zomer. Ze hechten zich aan de vegetatie en beginnen bij het ontkiemen in hun gastheer te boren.

Een aantal sparren wordt in Noord-Amerika regelmatig geplaagd door verschillende soorten maretak. Een van de meest voorkomende relaties is die tussen zwarte spar en de maretak van de oostelijke sparren. Zwarte spar is een dominante boom op de hoge breedtegraden van het continent en groeit van de noordelijke hardhoutbossen in het Midwesten en Noordoost via de taiga tot de Arctische boomgrens. Dezelfde maretak kan ook witte en rode sparren infecteren, die een deel van het bereik van de zwarte spar delen. In het westen zijn de Engelmann-spar en de blauwe spar van bergbossen kwetsbaar voor de western-spar dwergmaretak en de lodgepole pine dwerg-maretak.

Vroege symptomen van maretakbesmetting zijn onder meer abces in het gebied waar het zaad van de parasiet de gastheer voor het eerst doorboort. Uiteindelijk kunnen knoppen in de buurt overmatig groeien en de massa van korte, verwarde twijgen produceren die heksenbezems worden genoemd. Hoewel een paar andere omstandigheden vergelijkbare structuren kunnen produceren, is de aanblik van een sparrenhemel wankelend met donkere kransen van dikke groei vaak het duidelijkste teken van maretakparasitisme. Sparren met geavanceerde besmetting - die misschien wel tal van maretakken ondersteunen - beginnen vaak eerst te sterven in hun onaangetaste takken, totdat het meeste blad zich in de bezems bevindt. Vaak sterft de kruin van de spar vroeg terug en laat een skeletachtige addertje onder het gras achter.

Hoewel maretak schadelijk of zelfs dodelijk kan zijn voor de sparren die het infecteert, is de bredere ecologische invloed niet altijd negatief. Bijvoorbeeld, Amerikaanse marters - pittige, boombewonende leden van de wezelfamilie die eekhoorns achtervolgen, vogels, sneeuwschoenhazen en andere prooien, maar ook snacken op bessen - kunnen in de beschutting van heksen ' bezems. Er is ook een menselijke invalshoek: volgens Adrian Tanners etnografische studie uit 1979 van de Mistassini Cree-indianen in het noorden van Quebec, "Bringing Home Animals", de Cree nemen traditioneel een heksenbezem van sparren op - die ze "ciiwetinustikwaan" of "Noorderhoofd" noemen - in hun winterjacht magie. Dergelijke rituelen omvatten acties zoals het verbranden van heksenbezems om de omgevingstemperatuur te verlagen, met het oog op het verbeteren van de jachtomstandigheden.