Chris Downey Interview over een blinde architect zijn

Ter herdenking van de National Braille Literacy Month heeft de blinde schrijver, artiest en pedagoog M. Leona Godin sprak met Chris Downey om meer te weten te komen over zijn reis en perspectief als blinde architect.

Chris Downey was 20 jaar architect toen hij in 2008 plotseling zijn gezichtsvermogen verloor na een operatie om een ​​tumor op zijn oogzenuw te verwijderen. Vervolgens stortte hij zich op het aanpassen aan het leven als blinde en richtte hij zijn adviesbureau op het gebied van architectuur op Architectuur voor blinden, en het vinden van nieuwe, niet-visuele manieren om zijn werk voort te zetten als een van de weinige blinde architecten ter wereld.

Nu werkt Downey aan projecten die variëren van scholen voor blinden en oogheelkundige klinieken tot transitcentra en culturele instellingen. Hij zit ook in de raad van bestuur van de LightHouse voor blinden en slechtzienden in San Francisco — een organisatie die "de onafhankelijkheid, gelijkheid en zelfredzaamheid van mensen die blind zijn of slechtziend zijn" - en lezingen over architectuur en toegankelijkheid rond de wereld. Dit voorjaar doceert Downey een studio op graduate niveau voor de UC Berkeley Department of Architecture met betrekking tot sociale rechtvaardigheid door middel van Universal Design.

Chris Downey is momenteel 59 jaar oud en woont in Piedmont, Californië, in de San Francisco Bay Area, maar bracht zijn jeugd door in Nashville, Tennessee. Zijn interesse in architectuur begon toen hij nog maar vijf jaar oud was en zijn ouders huurden een moderne architect in om hun familiehuis te bouwen, dat in nauwe relatie met het omringende landschap werd gebouwd. Hoewel hij zich minder bewust was van het huis in de ontwerpfasen, vertelt de architect aan Hunker dat hij "het absoluut geweldig vond om het huis te verkennen terwijl het in aanbouw was - uit de grond kwam - en daarna graag in en om het huis woonde en speelde toen het was gebouwd."

Op zijn dertiende verjaardag verhuisde het gezin van Downey naar Raleigh, North Carolina, en later ging hij naar de North Carolina State University. Daar behaalde hij zijn Bachelor of Environmental Design in Architecture en ging vervolgens naar UC Berkeley voor zijn Masters of Architecture. "Ik denk dat er veel redenen zijn waarom ik geïnteresseerd was in architectuur: de creatieve aspecten ervan; de manier waarop het alles binnenbrengt, van wetenschap tot kunst, sociologie en stadsplanning. Noem maar op, het raakt aan zoveel dingen, maar ook daarbinnen zit altijd de wens om positief bij te dragen aan de gebouwde omgeving, aan de menselijke beleving."

Hoewel zijn focus enigszins is verschoven sinds hij 14 jaar geleden zijn gezichtsvermogen verloor, zijn de motivaties van Downey niet geweken: "Het is interessant omdat ik denk dat veel van de architecten waar ik het meest van hield voordat ik uit het oog verloor, zijn dat gebleven, en misschien waardeer ik ze op dit moment meer." Hij citeert Fins architect Alvar Aalto, de in Estland geboren Amerikaanse architect Louis Kahn, en het echtpaar Tod Williams en Billie Tsien uit New York als invloeden. "Wat al deze drie met elkaar verbindt, ondanks de verschillende stijlen en benaderingen, is een diepgaande focus op ambacht in termen van hoe dingen worden gemaakt, tot op het punt van hoe het voelt om in de ruimte te zijn en om betrokken te zijn [met] de architectuur."

Deze architecten staan ​​duidelijk goed aangeschreven wat betreft de visuele esthetiek van hun ontwerpen, maar Downey wijst erop dat: telkens als hij hun werk bezocht, zou hij "de echt mooie aangepaste details opmerken van waar je met dingen zou omgaan - het gevoel van een kolom als je leunde ertegen, het ambacht van een deurklink toen je binnenkwam." Nu, zonder zicht, merkt hij dat "die dingen nog steeds resoneren, zo niet meer."

​Beschrijving afbeelding: De Lighthouse voor blinden en slechtzienden ontvangstruimte met een trappenhuis op de achtergrond. Downey werkte als adviseur aan dit project met Mark Cavagnero Associates Architects​. ​Credit: Jasper Sanidad / 544 Media​

Voordat hij zijn gezichtsvermogen verloor, werkte Downey aan een breed scala aan projecten, van openbare aquaria, theaters en wijnmakerijen tot academische instellingen, winkels en particuliere woonruimtes. Grotendeels omdat hij werkte voor bedrijven die niet gespecialiseerd waren in een bepaald type architectuur, waren zijn projecten: "over de hele kaart." "We zouden een breed scala, dwarsdoorsnede van dingen doen, en ik heb altijd op die manier gewerkt," Downey zegt.

Misschien heeft dit vermogen en deze interesse om aan radicaal verschillende soorten projecten te werken, Downey voorbereid om een ​​radicaal ander soort architect te zijn. Natuurlijk moesten bepaalde aspecten van zijn proces na blindheid veranderen. Bijvoorbeeld: "Als het gaat om dingen als het kunnen tekenen, dat ik helemaal geen zicht heb en de computersoftware vertrouwt op zicht, er is gewoon absoluut geen manier voor mij om te communiceren en iets aan te sturen binnen de digitale productie van de constructietekeningen vandaag."

Downey helpt niet alleen om multi-zintuiglijke omgevingen te creëren, maar hij werkt ook op nieuwe, multi-zintuiglijke manieren. Hoewel hij niet meer kan communiceren met ontoegankelijke ontwerpsoftware, tekent hij nog steeds. Als hij samenwerkt met andere architecten, sturen ze hem pdf's van de ontwerpen en drukt hij ze in reliëf af met grootformaat embossingprinters. Vervolgens tekent hij er met waxsticks (Wikki Stix) bovenop. Ten slotte maakt hij daar digitale foto's van en stuurt ze terug in een iteratief proces dat sterk lijkt op wat hij vroeger deed.

In een situatie waarin velen zouden kunnen aannemen dat een carrièreswitch onvermijdelijk was, vond Downey een manier om zijn nieuwe perspectief zowel voor hem als voor anderen te laten werken. In plaats van architectuur op te geven, concentreerde hij zich op het vinden van 'die plek waar ik die unieke waarde te bieden heb'.

De eerste kans om zijn waarde als blinde architect te bewijzen kwam opmerkelijk snel, toen hij werd voorgesteld aan een team dat een blind revalidatiecentrum voor de Afdeling Veteranenzaken (VA) in Palo Alto, Californië. Hij was minder dan een jaar blind en zijn eigen recente training in mobiliteit en oriëntatie stond hem helder voor de geest. Dit was handig omdat de opdrachtgever de architect gerichte vragen had gesteld: "Hoe weet je wat je doet? Hoe zal uw ontwerp van dit gebouw zinvol zijn voor onze veteranen die gezichtsverlies ervaren en daar zijn voor training?"

De architect moest toegeven dat de ziende leden van het VA-team "een paar uur blinddoeken konden dragen, maar dat geeft niet echt de realiteit van die ervaring."

Het bleek dat de VA ontwerprichtlijnen had voor vrijwel elk type gebouw, behalve blinde revalidatiecentra. "Dat is degene die geen enkele architect echt zou begrijpen, omdat het zo buiten hun ervaring ligt."

​Afbeeldingsbeschrijving: Een portret van architect Chris Downey, die een blauw button-down overhemd draagt ​​voor een donkergrijs-zwarte achtergrond. Credit: Foggstudio​

Ondanks dat Downey pas negen maanden blind was, kon hij hen van unieke inzichten voorzien. In feite bleek de zeer recentheid van zijn eigen revalidatietraining een troef: "Hoewel het niet was... met het Department of Veterans Affairs was het in feite dezelfde training die hun veteranen volgen er doorheen. Dus alles wat mij bekend was - het was vers."

Natuurlijk had Downey ook 20 jaar eerdere architecturale ervaring, dus hij realiseerde zich al snel: "Hier is een heel werkgebied waar Ik heb een unieke waarde te bieden die vrijwel niemand anders heeft en, zoals ze in de zakenwereld zeggen, het heeft een hoge drempel om... binnenkomst."

Blindheid is inderdaad geen keuze, waardoor de plotselinge komst ervan catastrofaal kan aanvoelen. Niet iedereen heeft het inzicht van Downey dat wanneer sommige deuren sluiten terwijl je abrupt in een nieuwe perceptuele wereld wordt gegooid, andere deuren kunnen openen. "Ik bevond me op een unieke plek en dat heeft mijn kijk op de dingen echt veranderd. Ik probeer niet hetzelfde soort werk te doen, maar definieer die kansen waar ik echt een unieke waarde kan bieden, wat een klant of een architect een reden zou kunnen geven om mij voor die waarde aan te nemen."

"Hier is een heel werkgebied waar ik een unieke waarde te bieden heb die vrijwel niemand anders heeft en, zoals ze in de zakenwereld zeggen, een hoge toetredingsdrempel."

Downey heeft gewerkt aan revalidatiecentra, blindenscholen, oogheelkundige centra en organisaties zoals De nationale industrieën voor blinden, die handenarbeid banen biedt aan mensen die blind zijn of slechtziend. Meer recentelijk realiseerde hij zich dat hij zijn unieke perspectief en talenten ook naar het openbaar vervoer kan brengen, want 'als je blind bent, rijd je niet'.

Downey houdt zich echter niet alleen bezig met de architecturale barrières voor praktische omgevingen zoals transithubs, maar ook met culturele instellingen zoals musea. "Historisch gezien", zegt Downey, "hebben ze het niet bijzonder goed gedaan om inclusief te zijn." Pas onlangs hebben musea realiseerden zich dat "het punt van een museum niet is om door de gangen of door de" gebouw. Het is eigenlijk om toegang te krijgen tot de inhoud."

Nadenken over de museumruimte voor klanten met weinig of geen zicht kan iedereen ten goede komen door gesprekken aan te moedigen over multi-zintuiglijk tentoonstellingsontwerp. "Als je mensen gewoon een hoop eye candy geeft, is het lang niet zo effectief als het maken van een echt meeslepende, volledig meeslepende, zintuiglijke ervaring."

​Beschrijving afbeelding: het busdek in het Salesforce Transit Center in het centrum van San Francisco, waar Downey als consultant aan werkte Pelli Clark Pelli Architects. Credit: Jason O'Rear​

Tegen de tijd dat Downey zijn gezichtsvermogen verloor, deed hij zelf niet veel productiewerk. "Ik adviseerde en begeleidde anderen echt terwijl ze dat werk deden, dus zij zouden de tekeningen maken en ik zou langs hun bureau kunnen komen, over hun schouder kijken naar de computer, en we zouden gesprekken hebben." Of hij rolde overtrekpapier over de tekening om eroverheen te schetsen om "het ontwerp vooruit te helpen, correcties aan te brengen en discussieren." Nu maakt hij die schetsen met een wasstokje op voelbare tekeningen, maar "het is eigenlijk hetzelfde als een vel overtrekpapier dat over de basistekening."

Downey heeft zelfs ontdekt dat het bekijken van tactiele ontwerpen met zijn vingers enkele voordelen heeft, omdat het hem actief in die ruimte plaatst. "Als ik in de lobby van het gebouw ben en ik begin door een gang te gaan of zoiets, ben ik mentaal in die ruimte en denk ik aan de verhoudingen, ik denk aan het materiaal zoals ik aan het geluid denk, en aan het licht dat door een raam of van bovengronds."

"Als je mensen gewoon een hoop eye candy geeft, is het lang niet zo effectief als het maken van een echt meeslepende, volledig meeslepende, zintuiglijke ervaring."

Het was natuurlijk niet zo dat Downey blind werd en ineens voelbare tekeningen kon lezen. Eerst moest hij zijn tastzin trainen. "Voor mij was een deel van de motivatie om braille te studeren het ontwikkelen van die neurologische verbinding tussen de aanraking van mijn vingertop op een tekening, een tactiele tekening en mijn hersenen."

Kort na zijn blindheid zette Downey's rehabilitatieadviseur hem in contact met de embossingprinter en met de hulp van zijn technologietrainer, printte hij tekeningen uit die hij goed kende door aan het project te hebben gewerkt, niet lang voordat hij verloor zijn zicht. Zijn trainer was blind sinds de leeftijd van vier en navigeerde snel door de tekeningen, stelde vragen terwijl Downey zelf worstelde om dit nieuwe medium te begrijpen. "Ik haalde het plan tevoorschijn, legde het op tafel en we begonnen het allebei te lezen, en de trainer, die nooit een bouwtekening in zijn leven had gezien, ging alle kanten op en stelde me allerlei vragen: 'Wat is' deze? Dit is cool!'"

Ondertussen was Downey verdwaald en natuurlijk een beetje gefrustreerd: "Dit is mijn voorraad in de handel, en ik weet niet wat er aan de hand is!"

Hij realiseerde zich al snel dat wat er aan de hand was, was dat zijn trainer tientallen jaren achter zich had om informatie via zijn vingertoppen tot zich te nemen. "Het deed me snel beseffen dat... hij een superefficiënte braillelezer is. Hij heeft die connectiviteit echt ontwikkeld." Dus begon Downey brailletraining, zowel voor het nut van het kunnen om te lezen, maar ook om weer toegang te krijgen tot tekeningen omdat "tekeningen de valuta zijn van het bedrijf van" architectuur."

​Afbeeldingsbeschrijving: Chris Downey raakt een tactiele tekening aan in de studio Architecture for the Blind. Credit: Chris Downey​

Tactiele tekeningen zijn van cruciaal belang voor Downey om zijn werk te doen, maar ze kunnen het proces ook toegankelijk en inclusief maken voor zijn klanten. Hij herinnert zich dat hij aan de Centrum voor onafhankelijk leven in San Francisco, dat niet specifiek is voor blindheid, maar zich bezighoudt met alle soorten handicaps. Hun uitvoerend directeur was blind en was blind sinds de geboorte. "Het was echt een geweldige kans. De gereedschappen die ik gebruik, de tekeningen die ik gebruikte in mijn manier van werken, de wasstok en alles, maakte het proces voor haar toegankelijk en gaf haar bureau als uitvoerend directeur van hun organisatie. Ze vertrouwde toen niet op mensen met zicht om haar over het plan en over het ontwerp te vertellen. Ze vond het heerlijk als ik tekeningen uitrolde. We waren in een vergadering of bekeken samen de tekeningen, en ze zou haar personeel vragen: 'Wat vind je van dit spul?' En ze zeggen: 'We weten het niet. We kunnen de tekening niet zien - je handen zijn overal!'"

Downey kan het bijna niet helpen dat zijn blinde cliënten zich meer op hun gemak voelen, zodat ze 'het bureau hebben dat ze nodig hebben om een ​​zinvolle bijdrage aan het proces te leveren'. Hij merkt op: "Voor mij is het een natuurlijk onderdeel. Voor elke andere architect is het zoiets als: 'Oh mijn god, wat doe ik hier? Hoe doe ik dit?'"

"Voor mij was een deel van de motivatie om braille te studeren het ontwikkelen van die neurologische verbinding tussen de aanraking van mijn vingertop op een tekening, een tactiele tekening en mijn hersenen."

Dit sluit aan bij de behoefte aan meer blinde en slechtziende architecten. Downey biedt zijn steun aan geïnteresseerde studenten. "Ze zijn allemaal slechtziend en in architectuurscholen in de VS - een in Texas, een in Georgia en een in Massachusetts. Ik begeleid ze voor zover ik kan, en ik breng ze met elkaar in contact, zodat ze een eigen ondersteunend netwerk hebben." Er is een vierde student die blind en op zoek naar een overstap van engineering naar architectuur, evenals een stagiair die is opgericht en gesponsord door het California Department of Revalidatie. De stagiair is momenteel ingeschreven aan een community college en hoopt over te stappen naar een architectuurprogramma. Vanaf nu is het in feite een virtuele stage, die "suboptimaal" is, maar "beter dan niets".

Hoewel de antwoorden op veel praktische vragen nog steeds worden beantwoord, is er hoop dat niet alleen de het onderwijs van de studenten zal uitbreiden, maar ook de discipline zelf, door een groeiende nadruk op het denken in niet-visuele termen. In 2019 was Downey mede-docent van een intensieve minicursus van een week aan de UCL Bartlett School of Architecture in Londen. "De decaan van de school was niet alleen geïnteresseerd in het onderzoeken van de middelen om het architectuuronderwijsproces toegankelijk te maken voor blinde of visie, maar hij was eigenlijk meer geïnteresseerd in wat ze hadden gemist vanwege het feit dat ze geen blinde of slechtziende studenten hadden school."

Een ruimte kan haar esthetische schoonheden of gebreken niet alleen onthullen door visuele, maar ook door middel van tactiele en akoestische elementen. Downey wijst er echter op dat er vaak een "knie-schok"-aanname is van de kant van zienden dat blinde mensen rondlopen en alles met hun handen voelen. Maar de meeste blinden houden er net zo min van om openbare muren te voelen als de gemiddelde ziende. De Municipal Transit Authority in San Francisco hing tactiele kaarten op in elk station en wist niet waarom mensen ze niet gebruikten. Downey legde uit: "Nou, zou je de muren in de Transbay Terminal willen aftasten om te zien of er een tactiele kaart ergens, en voel dan die kaart waar iedereen was geweest?" Downey besluit: "Dat is niet realistisch of wenselijk."

Downey richt zich op "die gebieden waar je echt kunt anticiperen dat de tactiele ervaring zinvol zou zijn en" voorspelbaar." Voor veel blinden is dat niet per se wat er onder je handen zit, maar ook wat er onder je zit voeten. "Een wandelstok breidt je tastzin uit van je hand naar de punt van je wandelstok als deze de vloer raakt. Dus je krijgt de haptische feedback via het riet van wat het materiaal is." Downey citeert de gepolijste vloer van het hoofdcirculatiepad van The LightHouse for the Blind en Visueel gehandicapte gebouwen in San Francisco als voorbeeld van esthetiek onder de voeten: "Het is gewoon zijdezacht en voelt heel prettig aan door de haptische feedback van de stok. En je kunt er echt waarneembare dingen in voelen terwijl je je verplaatst."

Het brengt ook factoren zoals goede akoestische feedback in het spel. Voor een afgestemde blinde luisteraar als LightHouse for the Blind and Visually Impaired CEO Bryan Bashin biedt dit de mogelijkheid om zijn medewerkers te herkennen aan het geluid van hun voetstappen. 'Dus misschien hoort hij een wandelstok aan de andere kant van de ruimte en weet hij wie het is.' Downey heeft ook niet alleen de identiteit opgemerkt, maar ook de sfeer van zijn collega's in een kantoorruimte. Dit kan handig zijn bij het bepalen "of je op dat moment met hen in gesprek moet of niet!"

​Beschrijving afbeelding: Een hand op een houten leuning bij de LightHouse voor blinden en slechtzienden. Credit: Foggstudio​

Aandacht voor de niet-visuele elementen van een ruimte komt niet alleen mensen met weinig of geen zicht ten goede; we houden ons allemaal op vele niveaus bezig met architectuur en design. De manier waarop een lichaam de scherpe randen of gebogen lijnen van een toonbank ontmoet en de manier waarop voeten hout, vloerbedekking of marmeren vloeren raken, geeft ons constante (bewuste of onbewuste) feedback. Downey wijst erop dat wat we zouden kunnen afdoen als details, zoals deurgrepen of leuningen, precies de contactpunten zijn tussen het individu en de architectuur. "Je kunt dat echt niet alleen zien als utilitaire armaturen of als voorraadartikelen van de plank. Je kunt dat ontwerpen om deel uit te maken van de ervaring."

Terugkerend naar de Finse architect Alvar Aalto, legt Downey uit: "Hij heeft veel dingen gedaan om te anticiperen op de aanwezigheid van het menselijk lichaam in de ruimte."

"Je kunt echt denken aan [details zoals deurgrepen of leuningen] niet alleen als een utilitaire armatuur of als voorraadartikelen van de plank. Je kunt dat ontwerpen om deel uit te maken van de ervaring."

Een moment dat hem is bijgebleven uit een ontmoeting met Aalto's zorg voor detail, was de deurklink van een van zijn kerken in Finland. "Het was gewoon verbazingwekkend gemaakt, en het had een mooie kromming die goed in de hand paste, en toen was het in leer gewikkeld waar je hand het echt zou pakken. Er zijn dus zoveel dingen om over na te denken."

Zulke ontmoetingen inspireren Downey om het gevoel van schoonheid en genot dat hij ervoer en creëerde als een ziende architect te vertalen naar de tactiele ervaring - "om datzelfde gevoel van zorg voor design en vrijgevigheid uit het visuele uit te breiden, en om dat gevoel van kwaliteit."