Kunstenaar en activist Janel Foo slaat een nieuwe weg in met haar gebrandschilderde werken

Het is een dinsdagochtend in april in Pasadena, Californië, Benodigdheden voor glas-in-lood winkel en artiest Janel Foo is genesteld te midden van gangpaden gevuld met honderden glasplaten in verschillende kleuren en texturen. Er is al veel bedrijvigheid in de geliefde winkel die voor het eerst werd geopend in 1977 in het nabijgelegen Eagle Rock. Een handjevol ambachtslieden is aan het werk in een ander gebied waar verschillende werkplekken bezaaid zijn met stukken glas en metalen kozijnen wachtend om te worden waar de maker van droomt: een raam, een decoratieve lampenkap, een zonnevanger of misschien zelfs een antieke schip.

De kakofonie van geluiden - artiesten die met elkaar kletsen terwijl ze glas snijden en vormgeven en panelen solderen - is de norm bij Stained Glass Supplies, vooral wanneer er lessen zijn. Het is een scène die de charme van deze hechte gemeenschap onthult; het is de soundtrack van creativiteit in actie; en het is waar Foo, die jaren geleden student en later instructeur was, nu aan het roer staat als de nieuwe eigenaar. Het is een behoorlijk bewogen reis voor haar geweest om hier te komen.

Foo staat bekend om haar magische en ultramoderne — maar altijd in stijl — glas in lood werken met fantasierijke geometrische ontwerpen met verschillende vormen die ronddansen, elkaar kruisen en elkaar overlappen in verbluffende kleurenpaletten waarmee je je hele wereld zou willen decoreren. Ah, en wanneer het licht er doorheen schijnt met hun kleurrijke schaduwen die weerkaatsen op oppervlakken, voelt de diepte van hun schoonheid buitenaards aan. Hoe ze meer dan acht jaar geleden glas-in-loodkunstenaar werd, is het klassieke verhaal van 'de klas die mijn leven veranderde'.

Foo had kledingontwerp en merchandising gestudeerd in de lagere school en ging aan de slag als garderobestyliste in Los Angeles. Toen ze in de dertig was, besloot ze echter een ander carrièrepad te proberen nadat ze dat moment had gehad van "Ik wil dit niet meer doen - ik moet mezelf vinden", zegt ze terwijl ze in de backoffice van haar winkel zit. Hier zijn onlangs dozen met gedoneerd glas van Judson Studios afgeleverd voor gebruik door de gemeenschap.

In die tijd runde Foo samen met een van haar vrienden ook een e-commerce winkel voor onafhankelijke sieradenontwerpers genaamd Fancy Affair. "Het kwam niet echt van de grond, maar het bevorderde mijn interesse in sieraden en ik wilde het proces leren", deelt Foo. Ze ging all-in, stopte met haar garderobebaan en werd een voltijdstudent in het sieradencertificaatontwerpprogramma aan Pasadena Community College in 2013. "Een van de verplichte cursussen was een handwerkcursus, en we leerden allerlei soorten handwerk, zoals houtbewerking en emailleren. Het was heel cool... en we hadden een glas-in-loodproject', zegt ze. "Ik dacht, we gaan glas in lood leren maken?! Hoe begin je daar überhaupt aan?"

Aanvankelijk geïntimideerd door het proces, leidde de instructeur hen door de verschillende stappen: "De leidende techniek... Ik heb geleerd om 'een cartoon' te ontwerpen of te ontwikkelen, zoals ze dat in de biz noemen, het glas met de hand te snijden, het paneel te leiden (elk stuk glas in een loden kanaal passen), de loodverbindingen en cementeer het paneel." Foo geeft toe dat bloed betrokken kan zijn bij het leerproces om glas-in-lood onder de knie te krijgen en dat "het absoluut een werk van Liefde; het is erg tijdrovend." Een klein stukje, misschien het formaat van standaard papier van Letter-formaat, kan twee tot drie volle dagen van acht uur in beslag nemen.

Foo herinnert zich dat ze hoorde hoe vroegere studenten zo dol waren op het proces dat ze doorgingen met het maken van glas-in-lood, en ze dacht aanvankelijk dat ze gek waren om de kunstvorm na te streven. Maar toen Foo haar eerste stuk glas scoorde en sneed, voelde ze zich er ook meteen toe aangetrokken. "Dit is zo bevredigend, dit is zo geweldig - dit is het. Ik wil niets anders doen. Ik ben zojuist verliefd geworden... iets met je handen doen en tekenen, ontwerpen en dan ook knutselen." Haar eerste stuk was een 16-inch-bij-16-inch geometrisch geloden paneel met Fibonacci-reeks. "Het eindresultaat is zo bevredigend", zegt ze. "Het is zo mooi. Tegen het licht houden."

Na het afronden van het sieradenprogramma werd Foo een vaste klant in de Stained Glass Supplies-winkel, toen eigendom van Ron Forgey, die beschrijft ze als "super aardig met een heel droog gevoel voor humor." Ze volgde daar ongeveer vier maanden lessen, vroeg beginnend 2014. "Ik heb de koperfoliemethode (ook wel de Tiffany-methode genoemd) geleerd", legt ze uit. "Ik leerde patronen te gebruiken en mijn eigen patronen te ontwikkelen, het glas met de hand te snijden, koperfolie te gebruiken, te solderen en het stuk te polijsten."

De kunstenaar bleef vervolgens in haar eentje oefenen en keerde terug naar freelancen als garderobe-stylist. "Toen ik voor het eerst begon, wilde ik driedimensionale objecten maken, zoals terraria, en ging ik verder met zonnevangers en panelen", zegt Foo. Een jaar later richtte ze Janel Foo Glassworks op, waar ze werk produceerde vanuit haar garage in Highland Park. "Toen ik mijn website lanceerde en ik meer verkopen begon te krijgen, nam het het over en kon ik stoppen met het stylen van kleding."

Foo noemt wat volgde 'geluk'. Talloze verkooppunten begonnen met haar werk, waaronder de ‌Los Angeles Times‌, marthastewart.com en ‌T tijdschrift‌, en West Elm en Nordstrom namen contact op om met haar samen te werken. "Het gebeurde ineens. Dingen bleven maar op mijn schoot vallen, en ik was zo dankbaar', zegt ze over alle berichtgeving in de pers.

Het activisme van de vierde generatie Chinese Amerikaan zou haar ook in de nationale schijnwerpers zetten toen ze lanceerde Creëer om haat te stoppen in 2021, het organiseren van Aziatisch-Amerikaanse makers in het hele land om geld in te zamelen voor Stop AAPI-haat (Asian American and Pacific Islander). via een reeks online veilingen om de golf van anti-Aziatische haatmisdrijven en intimidatie tegen te gaan. "Het was zo geweldig om al die andere AAPI-creatievelingen te leren kennen", zegt Foo over de ervaring. "Het opende zo'n enorme wereld waarvan ik niet wist dat die bestond." Haar inspanningen brachten 226 kunstenaars, makers en ondernemers samen (waaronder SoCal entrepreneur Leanna Lin van Leanna Lin's Wonderland) om meer dan $ 46.000 in te zamelen ter ondersteuning van Stop AAPI Hate.

Foo verscheen zelfs in de Discovery + tv-wedstrijdshow voor ambachtslieden in 2021Maak kennis met de krachtmeting van je makers‌, die ze uiteindelijk zou winnen. "Dat was te gek. De meest stressvolle, de meeste druk die ik ooit in mijn hele leven heb gevoeld. Tien camera's op je gericht terwijl je je vak probeert uit te oefenen. Ik zou zeggen dat ik het nooit meer zou doen, maar het was ook een van de beste ervaringen die ik ooit in mijn leven heb gehad", legt Foo uit. "Nu begrijp ik waarom wanneer ik naar deze realityshows kijk, mensen zeggen: 'Waarom huil je?' Maar ik snap het... en ik sprak over mijn miskraam en ging kapot." Tijdens de show creëerde ze een labyrintstuk dat haar reis na haar verlies in 2020 vertegenwoordigde. "Mijn hele boodschap was genezend door kunst, omdat ik mezelf daarna gewoon in glas-in-lood begroef - het is zo genezend."

In 2022, tijdens haar zwangerschap met haar nu 1-jarige zoon, ontwikkelde Foo helaas een carpale tunnel, die vertraagde haar glas-in-loodproductie - "het was te pijnlijk" - en ze moest pauzeren met het maken van nieuw werk voor het verleden jaar. "Het was moeilijk om niets te maken, maar tegelijkertijd was het een soort van leuke pauze, want ik was maar aan het gaan en gaan en gaan en gaan", legt ze uit. Maar er ging een andere deur open om actief te blijven in de glas-in-loodgemeenschap toen Foo hoorde dat de eigenaar van Stained Glass Supplies met pensioen zou gaan.

Het bedrijf is nu haar belangrijkste focus sinds de overname in september, en Foo is verheugd om het aanbod van de winkel uit te breiden. "Een van de moeilijkste aspecten van het overnemen van dit bedrijf is dat je het wilt veranderen en moderniseren, maar niet te snel te veel wilt doen", merkt ze op. "Het is gewoon een beetje opruimen en alles een vrouwelijke touch geven, want nu is het een winkel die volledig door vrouwen wordt gerund. Dus we houden ervan dat dingen er mooi en georganiseerd uitzien." Binnenkort lanceren ze ook een online winkel, waar klanten hun voorraad van meer dan 500 glassoorten kunnen verkennen.

In de toekomst kijkt ze er ook naar uit om van Stained Glass Supplies een bestemming te maken die niet alleen voor ambachtslieden is. "Het zou leuk zijn als dit ook een plek is waar je geen glas in lood doet, maar misschien wel een glas in lood cadeau wilt halen." Ik hoop dat Foo's werken ook deel zullen uitmaken van de inventaris.