Elsie de Wolfe was een van de eerste professionele vrouwelijke interieurontwerpers

'Ik weet niets belangrijkers dan het ontwaken van mannen en vrouwen in ons hele land voor de wens om hun huizen te verbeteren. Noem het wat je wilt - ontwaken, ontwikkeling, Amerikaanse Renaissance - het is een zeer verrassende en veelbelovende toestand ”, kondigde interieurontwerper Elsie de Wolfe begin 1913 aan boek, Het huis in goede smaak.

De Wolfe stond inderdaad bekend om haar goede smaak, niet alleen in huizen, maar ook in de ruimtes die ze ontwierp voor enkele van de meest elite privéclubs, prominente bedrijven, opmerkelijke onderwijsfaciliteiten en weelderige herenhuizen uit het begin van de 20e eeuw - een tijd waarin de rol van een interieurontwerper, vooral voor vrouwen, was nieuw. Historisch gezien werden interieurs - met name openbare ruimtes - alleen uitgevoerd door mannelijke architecten of antiekhandelaars. Maar met haar voorliefde voor delicaat Frans design en pastelkleuren in een tijd dat donkere interieurs al razernij waren, werd de esthetiek van De Wolfe al snel opgemerkt.

Geboren Ella Anderson de Wolfe, groeide ze op in een familie uit de hogere middenklasse en vertelt ze vroege herinneringen aan een leven van veeleisende esthetiek, zowel over zichzelf (ze omschreef zichzelf als een "rebel in een lelijke wereld") als de wereld om haar heen haar. Toen haar moeder de salon opnieuw inrichtte in een toen modieus donkergroen behang in William Morris Hunt-stijl, barstte ze uit in een echte driftbui en riep: 'Het is zo lelijk! Het is zo lelijk ', zoals ze vertelde in haar memoires uit 1935, Ten slotte.

Maar ondanks deze vroege neigingen van oog voor design, volgde De Wolfe aanvankelijk een ander creatief streven: acteren. Gedurende de jaren 1880 en 1890 verscheen ze in een reeks lichte komedies, maar werd meer opgemerkt door de elegante ensembles die ze bij Parijse couturiers bestelde dan door haar acteren en zingen.

Hoewel haar acteercarrière haar niet veel commercieel succes opleverde, bracht het haar wel in contact met een van de belangrijkste figuren in haar persoonlijke en professionele leven: Elisabeth Marbury. Bessie, zoals ze bekend was, was een baanbrekende literaire persagent uit een vooraanstaande familie in New York en vertegenwoordigde de wil van Oscar Wilde, George Bernard Shaw en andere gevierde toneelschrijvers en schrijvers van de tijd. Ze was een van de meest actieve vrouwen van de samenleving in New York en kon de vooraf voorgeschreven rol voor vrouwen in het Victoriaanse tijdperk verlaten. Tegen het einde van de jaren tachtig hadden De Wolfe en Marbury zich gevestigd in een 'huwelijk in Boston', en woonden als een paar samen in een legendarisch herenhuis in de buurt van Union Square in New York City.

Rond de eeuwwisseling werd het echter duidelijk dat de acteercarrière van De Wolfe aan het stijgen was, en in plaats daarvan ging ze decoreren als een manier om haar creatieve talenten te gebruiken. Haar vroege werk in decorontwerp bewees haar vermogen om driedimensionale ruimte te begrijpen, en vrienden moedigden haar aan om verder te gaan met decoreren. Dit leidde tot haar eerste project: de inrichting en restauratie van de Franse Villa Trianon in 1903. Marbury en de Wolfe kochten het 17e-eeuwse herenhuis in Versailles, en samen met hun vriend en socialite Anne Tracy Morgan (dochter van J.P.Morgan), ontvingen ze vaak high society-gasten.

Voor het interieur gebruikte de Wolfe overwegend wit met blauwe verfvlekken, eenvoudige gordijnen om licht en lucht binnen te laten en bloemmotieven in chintz voor slaapkamers. Het huis benadrukte haar liefde voor Frans design, delicate vormen en details en levendige kleuren combinaties zoals wit en groen, die ze selecteerde voor het trellised paviljoen dat naar de tuin en zwembad.

Hoewel de twee elke zomer naar Villa Trianon bleven terugkeren, maakten ze van New York hun hoofdverblijf. De Wolfe begon met het opknappen van het huis dat ze met Marbury deelde, met haar karakteristieke bleke muurkleuren, trellised kamers die het buitenleven naar binnen brachten en sierlijke 18e-eeuwse Franse meubels. Samen was het effect een veel lichter tintje dan de zware, mannelijke interieurs van die tijd. Het is echter veelzeggend dat De Wolfe haar ontwerpbeslissingen ook verankerde in de praktische, waarbij ze aandrong op kenmerken als 'het tafeltje' of nachtkastje, dat 'een goede leeslicht, schaduwrijk, voor wie houdt er niet van om in bed te lezen? "Ze was ook van mening dat meubels goed geschikt zouden moeten zijn om basisbenodigdheden zoals een klok of telefoon.

Het was door haar connecties met Marbury en Morgan dat de Wolfe de opdracht kreeg voor het project dat zou komen haar naam op de kaart: het interieur van The Colony Club in New York, het meest elitaire clubhuis van de stad Dames. De Wolfe werd door de beroemde architect Stanford White, van de gerenommeerde firma McKim, Mead & White, gevraagd om de interieurs te leiden. Als meesters van de Beaux Arts-stijl ontwierpen McKim, Mead en White enkele van de meest prominente gebouwen in de Verenigde Staten, inclusief Penn Station in New York, de campus van de universiteit van Columbia en het tweede Madison Square Tuin. Elsie de Wolfe contracteerde haar naam in de designwereld en ze benaderde The Colony Club met kracht en paste de kamers aan met rieten stoelen en banken, pastelkleuren, tegelvloeren, spiegelwanden die licht weerkaatsten en een algehele frisheid en vrouwelijkheid. Het project werd als een succes beschouwd en de Wolfe werd al snel een van de eerste binnenhuisarchitecten van het land.

De Colony Club-commissie, samen met haar connecties binnen de hogere klasse van de stad, heeft de Wolfe klaargestoomd voor volgende projecten en kansen. Ze werkte samen met de bekende architect Ogden Codman aan een herenhuis in de Upper East Side en werd in 1911 benaderd door de redacteur van De delineator om een ​​column te schrijven, advies uit te brengen aan de lezers van de middenklasse van het tijdschrift en het huis te claimen als een plaats voor zelfexpressie, curatie en creativiteit in plaats van een ad hoc verzameling van objecten. Twee jaar later werden de kolommen gecombineerd om haar bestverkochte boek te maken, Het huis in goede smaak.

Een jaar later kreeg De Wolfe de opdracht van zijn leven: het interieurontwerp van verschillende kamers in het nieuwe herenhuis Fifth Avenue van kolen- en staalmagnaat Henry Clay Frick aan de Upper East Side. De Wolfe contrasteerde met de donkere, houten lambrisering van het persoonlijke kantoor en de slaapkamer van meneer Frick (uitgerust door de Londense decorateur en architect Charles Allom) met kamers bestemd voor de vrouw en dochter van meneer Frick, die werden behandeld met de kenmerkende sierlijke lambrisering en gipsen kroon van De Wolfe lijstwerk; bleke muurkleuren en draperie; meubels met slanke, vrouwelijke vormen; en stoffen rechtstreeks afkomstig uit Frankrijk.

In de jaren die volgden, bleef De Wolfe zich vestigen als dé interieurarchitect voor de elite, die een aantal sociale clubs, privéwoningen, operakisten en zelfs een slaapzaal in Barnard voltooit College. In 1926, op 60-jarige leeftijd, The New York Timesverklaarde haar "een van de meest bekende vrouwen in het sociale leven van New York" toen ze onverwacht trouwde met Sir Charles Mendl, een Britse diplomaat.

Lady Mendl, zoals ze bekend werd, zette haar bloeiende interieurontwerpbedrijf voort en nam haar in dienst veeleisend oog voor een select cliënteel, waaronder componist en songwriter Cole Porter en mediabedrijf Condé Nast. Haar ruimtes werden meer eclectisch en toch persoonlijk, door dierenprints te combineren met handgeschilderd Chinees behang; zwart en wit met haar geliefde beige; en Franse meubels met Engelse Regency- en Chippendale-stukken. Ze begon ook meer tijd in Frankrijk door te brengen, een apart appartement van haar man te houden, maar samen in talloze maatschappelijke functies te verschijnen, waarvan vele door de Wolfe zelf werden gehost. In 1935 werd ze zelfs in Parijse kringen erkend als de 'bekendste Amerikaanse gastvrouw in Europa', volgens de lokale Parijse pers (die ze schaamteloos herhaalde in Ten slotte).

Het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog bracht haar terug naar de Verenigde Staten, dit keer naar de westkust, waar ze tot 1946 bleef. De Wolfe stierf in 1950 op 90-jarige leeftijd in Frankrijk, met achterlating van Louis XVI-meubels, veel spiegels en ongebruikelijke pastelkleurige combinaties zoals lichtgroen en mauve. Maar misschien wel het meest significant, ze liet een erfenis achter als een complexe (zo niet zelfs rebelse) figuur binnen de high society - een leverancier van goede smaak en trends, en de voorbode van interieurinrichting van openbare en privéruimtes als een levensvatbaar veld en carrière. Haar erfenis komt voort uit haar eerste boek, The House in Good Taste: 'Waarschijnlijk als een andere vrouw droomt van liefdesaffaires, droom ik van de prachtige huizen waarin ik heb gewoond.'

Achter de ogenschijnlijk luchtige benadering van esthetiek van De Wolfe ligt een onmiskenbaar belangrijke plaats in de geschiedenis, het ontwerp en de vrouwgerichte ruimtes van vrouwen.