Forholdet mellom misteltein og gran

Synet av en ujevn "heksekost" i en mørk gran i et snødekt boreal tre kan være arresterende og til og med forhåndsbetydelig. Ofte betyr dette bunten med overflødig vekst en dødelig symbiotisk kamp mellom en liten blomstrende plante som kalles misteltein og dens bartrær vert.

Den spesifikke typen symbiotiske forhold som vises mellom mistelter og gran er parasittisme. I denne situasjonen får en organisme - parasitten, her nedfelt av misteltenen - fordeler av en annen, mens den sistnevnte blir skadet av samspillet. Misteltein er en frøproduserende plante som strekker fibre ut i barken for å trekke ut næringsstoffer og vann fra verts-treet. Denne tappingen av treets ressurser kan svekke det og gjøre det mer sårbart for sykdommer, tørke, vindkast og andre sykdommer. Det meste av mistelteinens næring kommer fra parasittisme, men planten er i stand til å begrense fotosyntesen på egen hånd. Frø av misteltein er klissete og "eksploderer" fra moden frukt på sensommeren. De holder seg til vegetasjon og begynner å kime seg i verten når de spirer.

En rekke granarter plages regelmessig av flere typer misteltein i Nord-Amerika. Et av de vanligste forholdene er den mellom svart gran og den østlige gran dverg misteltein. Svart gran er et dominerende tre på kontinentets høye breddegrader, som vokser fra de nordlige løvskogene i Midtvest og Nordøst gjennom taigaen til den arktiske treelinjen. Den samme misteltenen kan også smitte hvite og røde graner, som deler en del av sortgranens rekkevidde. I Vesten er Engelmann-gran og blå gran av montanskog sårbare for den vestlige gran dverg mistelten samt lodgepole furu dverg misteltein.

Tidlige symptomer på mistelteinfeksjon inkluderer abscessing i området der parasittens frø først punkterer verten. Etter hvert kan knopper vokse for mye i nærheten, og produsere massen av korte, sammenfiltrede kvister som kalles heksebørster. Mens noen få andre forhold kan gi lignende strukturer, er synet av en gran-baldakin forskjøvet med mørke hvirvler av tykk vekst ofte det tydeligste tegnet på misteltein-parasittisme. Graner med avansert angrep - som støtter kanskje mange mistelter - begynner ofte å dø først i de upåvirkte grenene sine, til de fleste løvverk bor i sopene. Ofte dør granens krone tidlig tilbake, og etterlater et skjelett-hagehode.

Mens misteltein kan være skadelig eller til og med dødelig for granene den smitter, er den bredere økologiske påvirkningen ikke alltid negativ. For eksempel amerikanske martens - feisty, arboreal medlemmer av weasel-familien som forfølger ekorn, fugler, trugerhår og annet byttedyr samt snacks på bær - kan hende i ly for hekser feiekoster. Det er en menneskelig vinkel også: I følge Adrian Tanners etnografiske studie fra 1979 av Mistassini Cree-indianerne i Nord-Quebec, "Bringing Home Animals" Cree innlemmer tradisjonelt en granheksekost - som de kaller "ciiwetinustikwaan" eller "Nordmannshodet" - i vinterjakten deres magi. Slike ritualer involverer handlinger som å brenne heksers kvast for å redusere omgivelsestemperaturen, med et øye for å forbedre jaktforholdene.