Hva spiser eiketrær?

Rikelig med insekter springer inn i eik eller knebber kvistene, og noen ganger gisper større skapninger på knopper eller stripebark. Men eikematressursen som støtter den mest mangfoldige "fanbasen" blant nordamerikansk fauna er treens nøtt: eikenøtten. Ved å mate alt fra ender til ekorn til bjørn og villsvin, tjener denne næringsrike avlingen en viktig økologisk rolle uansett hvor den finnes.

Fugler er forskjellige brukere av eikressurser. En av de mest slående utseende - og en art med sin matpreferanse kodet i sitt vanlige navn - er eikenhakkspetten på vestkysten og sørvest. Utmerket med sin kjekke svart-hvite fjærdrakt, avdekket av en rød krone, vil denne flittige fuglen lagre tusenvis av eikenøtter - fra arter som Oregon hvit eik og blå eik - i såkalte "granary trær", spekket med lagringshull de har utgravd. Andre fugler kan være mindre spesialiserte nærere, men er fortsatt sterkt avhengige av eikenøtter når de er tilgjengelige, fra kråker til vannfugler. Opplandsvildfugler som rype kan gnage i eikeknopper i tillegg til å snappe på frøene.

Mange pattedyr, store og små, synes eik er like ønskelig. Peccaries snacks på eikenøtter i ørkenens kratt i det sørvestlige USA, mens mange typer ekorn landet over horde dem i sine berømte lagre. Alle de tre hovedtypene hjort i Nord-Amerika - hvite-tare, muldyr og svart-tailed - favoriser eikenøtter blant de viktigste sesongbaserte matkildene. Det gjelder også svartbjørn i hardvedskogene i Appalachians og Midtvesten, samt eikelunder på vestkysten.

Blant de mest bemerkelsesverdige historiske forbrukerne av eikern eikenøtter i Nord-Amerika var grizzly bjørner, selv om dette fenomenet for tiden er effektivt utryddet. Et av de største festningene av grizzlies på kontinentet var California, hvor de nå er utryddet (men fremdeles nåder statsflagget). Storer og Tevis, Jr., i "California Grizzly" (1955), bemerker at grizzlies i denne staten (så vel som vestlige Oregon) gjorde en spesiell innsats for å reise til eikelunder fra Sierra Nevada til Central Valley når eikenøtter var moden. Forfatterne siterer en rekke historiske beretninger om Euro-amerikanske oppdagere og nybyggere som kommenterer denne kulinariske preferansen; John Muir, for eksempel, så en griperi med eikenøtt i den nåværende Yosemite nasjonalpark. Grizzlies i fjellkjeder på himmelsk øyer i det sørvestlige USA, samt høylandet i Chihuahua og Sonora, spiste også eikenøtter før de ble jaktet ut. Grizzlies i Rocky Mountains fortsetter tradisjonen ved å feste på pinjekjerner.

En invasiv art introdusert av mennesker, vilde svin lever nå av eiketrær i mange deler av de nedre 48 delstatene. Disse feisty, intelligente, opportunistiske og destruktive skapningene liker eikenøtter, så vel som andre tre nøtter. I de sørlige appalachianerne blir de nå med på høytiden med svarte bjørner, hvitstert hjort, ekorn og annet naturlig dyreliv. I "The Wild Boar in North Carolina" (1991) siterer John Collins studier utført i North Carolina og Tennessee - en regional høyborg for feral svin i USA - som viste eikenøtter som toppet høstens matlister for frisyrende griser av betydelige marginer.