Chris Downey-intervju om å være en blind arkitekt

For å minnes National Braille Literacy Month, blind skribent, utøver og pedagog M. Leona Godin snakket med Chris Downey for å lære mer om hans reise og perspektiv som blind arkitekt.

Chris Downey var arkitekt i 20 år da han plutselig mistet synet i 2008 etter operasjon for å fjerne en svulst på synsnerven. Deretter kastet han seg over å tilpasse seg livet som en blind person, og etablerte sin arkitektoniske konsulentvirksomhet Arkitektur for blinde, og finne nye, ikke-visuelle måter å fortsette arbeidet sitt på som en av få blinde arkitekter i verden.

Nå jobber Downey med prosjekter som spenner fra skoler for blinde og oftalmologiske klinikker til transittknutepunkter og kulturinstitusjoner. Han sitter også i styret for LightHouse for blinde og svaksynte i San Francisco - en organisasjon som "fremmer uavhengighet, likhet og selvtillit til mennesker som er blinde eller har dårlig syn" — og forelesninger om arkitektur og tilgjengelighet rundt verden. Denne våren vil Downey undervise i et studio på høyere nivå for UC Berkeley Department of Architecture angående sosial rettferdighet gjennom universell design.

Chris Downey er for tiden 59 år gammel og bor i Piedmont, California, som ligger i San Francisco Bay Area, men tilbrakte barndommen i Nashville, Tennessee. Interessen for arkitektur begynte da han var bare fem og foreldrene hans hyret en moderne arkitekt for å bygge familiens hjem, som ble bygget i nært forhold til det omkringliggende landskapet. Selv om han var mindre oppmerksom på huset i designfasene, forteller arkitekten til Hunker at han "absolutt elsket å utforske huset mens den var under bygging - dukket opp fra bakken - og elsket så å bo og leke i og rundt huset når det først var bygget."

På hans trettende bursdag flyttet Downeys familie til Raleigh, North Carolina, og senere dro han til North Carolina State University. Der fikk han sin Bachelors of Environmental Design in Architecture og gikk deretter videre til UC Berkeley for sin Masters of Architecture. "Jeg tror det er mange grunner til at jeg var interessert i arkitektur: de kreative aspektene ved det; måten den bringer inn alt fra vitenskap til kunst, sosiologi og byplanlegging. You name it, det berører så mange ting, men også innenfor det er alltid ønsket om å bidra positivt til det bygde miljøet, til den menneskelige opplevelsen."

Selv om fokuset hans til en viss grad har endret seg siden han mistet synet for 14 år siden, har ikke Downeys motivasjoner sviktet: "Det er interessant fordi jeg tror mange av arkitektene som jeg var mest glad i før jeg mistet synet, har forblitt det, og kanskje jeg setter mer pris på dem på dette tidspunktet." Han siterer finsk arkitekten Alvar Aalto, den estiskfødte amerikanske arkitekten Louis Kahn, og mann og kone-teamet Tod Williams og Billie Tsien ut av New York som påvirkninger. "Det som knytter alle disse tre sammen, til tross for de forskjellige stilene og tilnærmingene, er et dyptgående fokus på håndverk når det gjelder hvordan ting lages, til punktet om hvordan det føles å være i rommet og engasjere seg i arkitektur."

Disse arkitektene er åpenbart godt ansett når det gjelder den visuelle estetikken til designene deres, men Downey peker på det faktum at hver gang han besøkte arbeidet deres, la han merke til "de virkelig fine tilpassede detaljene om hvor du ville engasjere deg med ting - følelsen av en spalte som du lente deg mot den, håndtaket til et dørhåndtak da du kom inn." Nå, uten syn, finner han ut at "de tingene fortsatt gir gjenklang, hvis ikke mer."

​Bildebeskrivelse: Lyshuset for blinde og svaksynte resepsjonsområde med trapperom i bakgrunnen. Downey jobbet som konsulent på dette prosjektet med Mark Cavagnero Associates Architects​. ​Kreditt: Jasper Sanidad / 544 Media​

Før han mistet synet, jobbet Downey med en lang rekke prosjekter fra offentlige akvarier, teatre og vingårder til akademiske omgivelser, butikker og private boligområder. Stort sett fordi han jobbet for firmaer som ikke spesialiserte seg i en bestemt type arkitektur, var prosjektene hans "over hele kartet." "Vi ville gjøre et bredt spekter, tverrsnitt av ting, og jeg har alltid jobbet på den måten," Downey sier.

Kanskje denne evnen og interessen for å jobbe med radikalt forskjellige typer prosjekter forberedte Downey til å bli en radikalt annerledes arkitekt. Selvfølgelig måtte visse aspekter av prosessen hans endres etter blindhet. For eksempel, "Når det kommer ned til ting som å kunne lage tegningene, er at jeg ikke har noe syn i det hele tatt og dataprogramvaren er avhengig av synet, det er bare absolutt ingen måte for meg å samhandle og drive noe innenfor den digitale produksjonen av konstruksjonstegningene i dag."

Downey er ikke bare med på å skape multisensoriske miljøer, men han jobber også på nye, multisensoriske måter. Selv om han ikke lenger kan samhandle med utilgjengelig designprogramvare, tegner han fortsatt. Når han samarbeider med andre arkitekter, sender de ham PDF-er av designene, og han skriver dem ut i relieff ved hjelp av storformat-pregeskrivere. Deretter, ved hjelp av vokspinner (Wikki Stix), tegner han rett oppå dem. Til slutt tar han digitale bilder av disse og sender dem tilbake i en iterativ prosess som ligner veldig på det han pleide å gjøre.

I en situasjon der mange kan anta at et karriereskifte var uunngåelig, fant Downey en måte å få det nye perspektivet sitt til å fungere for ham så vel som for andre. I stedet for å gi opp arkitektur, fokuserte han på å finne «det stedet hvor jeg har den unike verdien å tilby».

Den første sjansen til å bevise sin verdi som blindarkitekt kom bemerkelsesverdig raskt, da han ble introdusert for et team som holdt på med et blindrehabiliteringssenter for Institutt for veteransaker (VA) i Palo Alto, California. Han hadde vært blind i mindre enn ett år, og hans egen nylige trening i mobilitet og orientering var klar i tankene hans. Dette var nyttig siden klienten hadde stilt arkitekten spisse spørsmål: "Hvordan vet du hva du gjør? Hvordan vil designen din av denne bygningen gi noen mening for våre veteraner som opplever synstap og er der for å trene?"

Arkitekten måtte innrømme at de seende medlemmene på VA-teamet "kunne ha bind for øynene i et par timer, men det vil ikke gi virkeligheten av den opplevelsen."

Det viste seg at VA hadde designretningslinjer for praktisk talt alle typer bygninger bortsett fra blindrehabiliteringssentre. "Det er den som ingen arkitekter ville ha noen reell forståelse av fordi det er så utenfor deres erfaring."

​Bildebeskrivelse: Et portrett av arkitekten Chris Downey, som har på seg en blå knapp-down-skjorte foran en mørk grå-svart bakgrunn. Kreditt: Foggstudio​

Til tross for at Downey bare hadde vært blind i ni måneder, var han i stand til å gi dem unik innsikt. Faktisk viste det seg at hans egen rehabiliteringstrening var en fordel: "Selv om det ikke var det med Department of Veterans Affairs, var det faktisk den samme treningen som deres veteraner går gjennom. Så alt som var kjent for meg - det var ferskt."

Selvfølgelig hadde Downey også 20 års tidligere arkitektonisk erfaring, så han skjønte raskt: "Her er et helt arbeidsområde der Jeg har en unik verdi å tilby som praktisk talt ingen andre har, og som de sier i næringslivet, har det en høy barriere for inngang."

Faktisk er blindhet ikke et valg, som kan få den plutselige ankomsten til å føles katastrofal. Ikke alle har Downeys innsikt om at når noen dører lukkes når du brått blir kastet inn i en ny perseptuell verden, kan andre dører åpne seg. "Jeg var på et unikt sted, og det endret virkelig hvordan jeg så på ting. Jeg prøver å ikke gjøre den samme typen arbeid, men definere de mulighetene der jeg virkelig kan tilby en unik verdi, som kan gi en klient eller en arkitekt en grunn til å bringe meg videre for den verdien."

"Her er et helt arbeidsområde hvor jeg har en unik verdi å tilby som praktisk talt ingen andre har, og som de sier i næringslivet, har det en høy inngangsbarriere."

Downey har jobbet på rehabiliteringssentre, skoler for blinde, oftalmologiske sentre og organisasjoner som Den nasjonale industrien for blinde, som gir manuelle arbeidsplasser til personer som er blinde eller har dårlig syn. Nylig har han innsett at han også kan bringe sitt unike perspektiv og talenter til offentlig transport fordi "hvis du er blind, kjører du ikke."

Downey er imidlertid ikke bare opptatt av de arkitektoniske barrierene mot praktiske miljøer som transittknutepunkter, men også kulturinstitusjoner som museer. "Historisk," sier Downey, "har de ikke gjort en spesielt god jobb med å være inkluderende." Bare nylig har museer innså at "poenget med å være på et museum er ikke å gå opp og ned i gangene eller gjennom bygning. Det er faktisk for å få tilgang til innholdet."

Å tenke på museumsplassen for gjester med lite eller ingen syn kan være til nytte for alle ved å oppmuntre til samtaler om multisensorisk utstillingsdesign. "Hvis du bare gir folk en haug med øyegodteri, er det ikke på langt nær så effektivt som å lage en virkelig overbevisende, fullstendig oppslukende, sanseopplevelse."

​Bildebeskrivelse: Bussdekket ved Salesforce Transit Center i sentrum av San Francisco, som Downey jobbet på som konsulent med Pelli Clark Pelli arkitekter. Kreditt: Jason O'Rear​

Da Downey mistet synet, gjorde han ikke mye produksjonsarbeid selv. "Jeg ga virkelig råd og veiledning til andre mens de gjorde det arbeidet, så de ville tegne tegningene og jeg kunne komme ved skrivebordet deres og se over skulderen deres på datamaskin, og vi ville ha samtaler." Eller han kan rulle kalkerpapir over tegningen for å skissere over den for å "fremme designet, foreta korrigeringer og ha diskusjoner." Nå lager han disse skissene med en vokspinne på taktile tegninger, men "det er faktisk det samme som et ark med kalkerpapir rullet over grunntegning."

Faktisk har Downey funnet ut at det å gjennomgå taktile design med fingrene har noen fordeler fordi det aktivt setter ham i det rommet. "Hvis jeg er i lobbyen til bygningen og jeg begynner å gå ned en gang eller noe, er jeg mentalt i det rommet, og jeg tenker på proporsjoner, jeg tenker på materialet mens jeg tenker på lyden, og tenker på lys som kommer gjennom et vindu eller fra over hodet."

"Hvis du bare gir folk en haug med øyegodteri, er det ikke på langt nær så effektivt som å lage en virkelig overbevisende, fullstendig oppslukende, sanseopplevelse."

Selvfølgelig var det ikke som om Downey ble blind og plutselig kunne lese taktile tegninger. Først måtte han trene opp berøringssansen. "For meg var en del av motivasjonen for å studere blindeskrift å utvikle den nevrologiske forbindelsen mellom berøring av fingertuppen på en tegning, en taktil tegning og hjernen min."

Rett etter blindhet satte Downeys rehabiliteringsrådgiver ham opp med pregeskriveren, og med hjelp av hans teknologitrener, skrev han ut tegninger som han kjente godt fra å ha jobbet med prosjektet ikke lenge før han tapte synet hans. Treneren hans hadde vært blind siden han var fire år gammel og var rask til å navigere i tegningene og stilte spørsmål mens Downey selv slet med å forstå dette nye mediet. "Jeg fikk ut planen, la den på bordet, og vi begynte begge å lese den, og treneren, som aldri sett en arkitektonisk tegning i livet hans, var over alt og stilte meg alle slags spørsmål: 'Hva er dette? Dette er kult!'"

I mellomtiden var Downey fortapt og, naturlig nok, litt frustrert: "Dette er min aksjehandel, og jeg vet ikke hva som skjer!"

Han skjønte raskt at det som foregikk var at treneren hans hadde flere tiår med å ta inn informasjon gjennom fingertuppene bak seg. "Det fikk meg raskt til å innse at... han er en supereffektiv blindeskriftleser. Han har virkelig utviklet den tilkoblingen." Så Downey begynte å trene punktskrift både for nytten av å kunne å lese, men også for å få tilbake tilgang til tegninger fordi "tegninger er valutaen til virksomheten til arkitektur."

​Bildebeskrivelse: Chris Downey berører en taktil tegning i Architecture for the Blind-studioet. Kreditt: Chris Downey​

Taktile tegninger er avgjørende for at Downey skal kunne utføre arbeidet sitt, men de kan også gjøre prosessen tilgjengelig og inkluderende for kundene hans. Han husker arbeidet med Independent Living Resource Center i San Francisco, som ikke er spesifikk for blindhet, men omhandler alle typer funksjonshemninger. Deres administrerende direktør var blind og hadde vært blind siden fødselen. "Det var en virkelig fantastisk mulighet. Selve verktøyet som jeg bruker, tegningene som jeg brukte i min måte å jobbe på, vokspinnen og alt, gjorde prosessen tilgjengelig for henne og ga henne byrået som administrerende direktør for deres organisasjon. Hun stolte da ikke på at folk med syn skulle fortelle henne om planen og fortelle henne om designet. Hun elsket det når jeg rullet ut tegninger. Vi var i et møte eller gjennomgikk tegningene sammen, og hun spurte de ansatte: 'Hva synes du om dette?' Og de sier: 'Vi vet ikke. Vi kan ikke se tegningen - hendene dine er over alt!'"

Downey kan nesten ikke la være å få sine blinde klienter til å føle seg mer komfortable slik at de har "byrået de trenger for å bidra meningsfullt til prosessen." Han bemerker: "For meg er det en naturlig del. For enhver annen arkitekt er det som: 'Herregud, hva gjør jeg her? Hvordan gjør jeg dette?"

"For meg var en del av motivasjonen for å studere blindeskrift å utvikle den nevrologiske forbindelsen mellom berøring av fingertuppen på en tegning, en taktil tegning og hjernen min."

Dette taler for behovet for flere blinde og svaksynte arkitekter. Downey tilbyr sin støtte til studenter som er interessert. "De er alle svaksynte og på arkitektskoler rundt om i USA - en i Texas, en i Georgia og en i Massachusetts. Jeg veileder dem i den grad jeg kan, og jeg setter dem i kontakt med hverandre, så de har sitt eget støttenettverk." Det er en fjerde student som er blind og ønsker å overføre fra ingeniørfag til arkitektur, samt en praktikant etablert og sponset gjennom California Department of Rehabilitering. Praktikanten er for tiden registrert på en samfunnshøyskole og håper å gå over til et arkitektprogram. Per nå er det i utgangspunktet et virtuelt internship, som er "suboptimalt", men "bedre enn ingenting."

Selv om svarene på mange praktiske spørsmål fortsatt behandles, er det håp om at ikke bare studentenes utdanning vil utvide, men også selve disiplinen, gjennom en økende vekt på å tenke inn ikke-visuelle vilkår. I 2019 underviste Downey på et intensivt ukelangt minikurs ved UCL Bartlett School of Architecture i London. "Skolens dekan var ikke bare interessert i å utforske måten å gjøre arkitektutdanningsprosessen tilgjengelig for studenter som er blinde eller lave syn, men han var faktisk mer interessert i hva de hadde manglet i kraft av at de ikke hadde hatt elever som er blinde eller svaksynte i skole."

Et rom kan avsløre sine estetiske skjønnheter eller feil, ikke bare gjennom det visuelle, men også gjennom taktile og akustiske elementer. Downey påpeker imidlertid at det ofte er en "knee-jerk"-antagelse fra seendes side om at blinde går rundt og føler alt med hendene. Men de fleste blinde liker ikke å føle offentlige vegger mer enn den gjennomsnittlige seende gjør. Municipal Transit Authority i San Francisco satte opp taktile kart på hver stasjon og var forvirret over hvorfor folk ikke brukte dem. Downey forklarte, "Vel, vil du gå og føle deg over veggene i Transbay Terminal for å finne ut om det kan være en taktil kart et sted, og så føle det kartet der alle andre hadde vært?" Downey konkluderer: "Det er ikke realistisk eller ønskelig."

Downey fokuserer på "de områdene der du virkelig kan forutse at den taktile opplevelsen vil være meningsfull og forutsigbar." For mange blinde mennesker er det ikke nødvendigvis det som er under hendene dine, men også det som er under dine føtter. "En stokk utvider berøringssansen fra hånden til tuppen av stokken når den møter gulvet. Så du får den haptiske tilbakemeldingen gjennom stokken på hva materialet er." Downey siterer det polerte gulvet i hovedsirkulasjonsbanen til The LightHouse for the Blind og Synshemmede bygninger i San Francisco som et eksempel på estetikk under foten: "Den er bare silkemyk og den har en veldig fin følelse gjennom den haptiske tilbakemeldingen fra stokken. Og du kan virkelig føle merkbare ting i den når du beveger deg rundt."

Det spiller også inn faktorer som god akustisk tilbakemelding. For en avstemt blind lytter som LightHouse for blinde og synshemmede administrerende direktør Bryan Bashin, tilbyr dette midler til å gjenkjenne sine ansatte ved lyden av fottrinnene deres. "Så han kan høre en stokk banke i den andre enden av rommet og vite hvem det er." Downey har også lagt merke til ikke bare identiteten, men stemningen til kollegene hans i et kontorlokale. Dette kan være nyttig når du skal bestemme "om du skal engasjere dem i det øyeblikket eller ikke!"

​Bildebeskrivelse: En hånd på et rekkverk i tre på Lighthouse for blinde og svaksynte. Kreditt: Foggstudio​

Oppmerksomhet på de ikke-visuelle elementene i et rom er ikke bare til nytte for personer med dårlig eller ingen syn; vi alle engasjerer oss i arkitektur og design på mange nivåer. Måten en kropp møter en disks skarpe kanter eller buede linjer og måten føttene treffer tre-, teppe- eller marmorgulv gir oss konstant (bevisst eller ubevisst) tilbakemelding. Downey påpeker at det vi kan avfeie som detaljer, som dørtrekk eller rekkverk, er nettopp kontaktpunktene mellom individet og arkitekturen. "Du kan virkelig tenke på det, ikke bare som utilitaristisk inventar eller som lagervarer fra hyllevare. Du kan designe det for å være en del av opplevelsen."

Downey vender tilbake til den finske arkitekten Alvar Aalto og forklarer: "Det er mange ting han gjorde for å forutse tilstedeværelsen av menneskekroppen i rommet."

"Du kan virkelig tenke på [detaljer som dørtrekk eller rekkverk] ikke bare som en utilitaristisk inventar eller som lagervarer fra hyllevare. Du kan designe det for å være en del av opplevelsen."

Et øyeblikk som festet seg med ham fra et møte med Aaltos omsorg for detaljer, var dørhåndtaket på en av kirkene hans i Finland. "Den var bare utrolig laget, og den hadde en fin krumning som passet hånden godt, og så ble den pakket inn i skinn der hånden din faktisk ville gripe den. Så det er så mange ting å tenke på."

Møter som dette inspirerer Downey til å oversette følelsen av skjønnhet og glede han opplevde og skapte som en seende arkitekt til taktil opplevelse - "å utvide den samme følelsen av omsorg for design og generøsitet fra det visuelle, og virkelig dele den følelsen av kvalitet."