Hvordan BWA-nettverket hjelper svarte kvinner med å få tilgang til arkitekturfeltet

Da Katherine Williams var et lite barn, deltok hun på en karrieremesse sponset av Girl Scouts i hjembyen Chesterfield, Virginia. På messen snakket hun med mange mennesker, men interessen ble vakt av en samtale hun hadde med en arkitekt. Hun var fascinert av kombinasjonen av ferdigheter som kreves av profesjonen, fra det vitenskapelige til det matematiske og kunstneriske. Etter det møtet brukte Williams mesteparten av tenårene på å lære mer om forskjellige designkarrierer, som hun forklarer under en telefonsamtale med Hunker. Dette inkluderte deltakelse i forskjellige leire og programmer dedikert til arkitektur, design og ingeniørfag.

Da hun dro til college, hadde Williams ingen betenkeligheter med hva hun ønsket å studere. Etter å ha oppnådd sin Bachelor of Architecture ved Howard University, begynte Williams å jobbe ved forskjellige kommersielle arkitektfirmaer i Virginia. Til slutt forlot hun det tradisjonelle sporet for å utforske sin egen vei, og jobbet for rimelige boligutviklere og akademiske institusjoner.

Utover sin egen karriere har Williams gjort det til en praksis å lage ressurser for andre svarte kvinner som er interessert i arkitektur. I 2020, Arkitekt rapporterte at svarte kvinner utgjør 0,4 % av lisensierte arkitekter i USA. Tre år senere har det vært noe vekst, men folk som Williams ønsker å sørge for at veksten er konstant - ikke bare en drypp av endring.

I 2015 lanserte Williams Black Women in Architecture (BWA), en årlig brunsj med mål om samler fagfolk i Washington, D.C.-området for å møtes, utveksle historier og bygge samfunnet. Inspirert av arrangementer i regi av grupper som Minoritetsarkitekters nasjonale organisasjon (NOMA) og American Institute of Architects (AIA), så Williams verdien i å skape rom for svarte kvinner til å møtes med hverandre.

"Ideen var å koble sammen kvinner i D.C.-området som egentlig ikke hadde et sentralt sted å møte hverandre, og forhåpentligvis fremme relasjoner som kunne fortsette utover arrangementet," sier hun.

Williams husker de første årene av brunsjen, da hun jobbet med et lite team og catering for å gjennomføre et arrangement med et sentralt konsept om å samle folk over et måltid. "Det var egentlig fokuset," forklarer hun. "Vi ville bare komme sammen. Det var ikke noe større enn det." Siden den gang har populariteten til samlingen ført til utvidelsen av BWA fra en årlig brunsj til et ressurssenter for svarte arkitekter i District of Columbia, Maryland og Virginia (DMV)-området og bortenfor.

De Black Women in Architecture Network, som Williams nå driver sammen med et team av frivillige, har lagt til andre initiativer, som Desiree V. Cooper Memorial Scholarship, en pris for å hjelpe med gebyrene knyttet til arkitekturregistreringseksamen, som fagfolk må ta for å bli lisensierte arkitekter i US Williams avslører at kostnaden for å ta de seks eksamenene er rundt $17 000, en betydelig barriere for de som lengter etter å ta neste steg i karrierer. Selv om hun bemerker at noen firmaer har begynt å dekke kostnadene for eksamen og relatert studiemateriell, hvis du jobber i offentlig sektor, er det en betydelig mangel på økonomisk støtte. Gjennom initiativer som stipendet håper Williams å tilby tilgang og samtidig modellere måter å støtte nye arkitekter på.

"Det var en av de første gangene jeg deltok i et nasjonalt arrangement og virkelig så kraften i å komme sammen i et rom fullt av svarte kvinner." – Williams

Ideen til BWA-brunsjen ble opprinnelig utløst av Williams tiår lange engasjement i Å ri på Vortex, et kollektiv av svarte kvinnelige arkitekter som organiserer paneler for å diskutere sine erfaringer i bransjen. Den første Riding the Vortex-økten fant sted i 2007 på et AIA-stevne og ble organisert av Kathryn Prigmore og avdøde Barbara Laurie, som møttes mens hun underviste ved Howard University. De spurte Kathy Dixon, grunnlegger av K. Dixon arkitektur, og Williams til å være paneldeltakere for deres første program. På den tiden så ikke Williams for seg at panelet deres ville utvikle seg til et reiseforum for samtaler rundt rase og kjønn, og at de i 2022 ville bli tildelt den 50. Whitney M. Young Jr. Award på AIA-konferansen om arkitektur.

"Det var en av de første gangene jeg deltok i et nasjonalt arrangement og virkelig så kraften i å komme sammen i et rom fullt av svarte kvinner," sier Williams. Brunsjen utnytter denne kraften, og gir kameratskap og plass til kvinner som klager over å være den "eneste" i firmaet deres.

Etter å ha startet BWA Network, lærte Williams gjennom Prigmore om en lignende gruppe som opererte på begynnelsen av 90-tallet. Gruppen ble dannet i Baltimore, Maryland, og kalte seg også Black Women in Architecture og forsøkte å øke antallet svarte kvinnelige arkitekter. Medlemmene gjorde det gjennom nettverksaktiviteter og faglige utviklingsøkter om temaer som å bli bedriftseier og markedsføring. Gruppen ble oppløst i 1994.

Williams ble oppmerksom på gruppen etter å ha startet brunsjen sin, og hun erkjenner deres felles oppdrag med å forsterke arbeidet til svarte kvinnelige arkitekter. "Det er derfor jeg kaller BWA-nettverket en "omstart", fordi jeg ønsker å gi kreditt til folk som gjorde dette før," sier hun. Selv om metodene deres kan være forskjellige, ser Williams på BWA Network som en fortsettelse av en lang historie med intervensjoner rettet mot å gjøre arkitektur til et bærekraftig alternativ for unge BIPOC-fagfolk.

"Det er ingen måte å være arkitekt på. Vi har alle forskjellige måter å være ett på, og å dele historiene våre kan hjelpe folk å finne ut sin egen vei." - Williams

Mens BWA-nettverket forbereder seg til årets brunsj, som vil finne sted i september, samt en ny stipendrunde applikasjoner, er Williams takknemlig for å kunne utøve et yrke hun liker, samtidig som hun hjelper andre som ønsker å være det arkitekter. Hun understreker viktigheten av å "ha et nettverk av støtte" - individer på forskjellige punkter i karrieren som kan tilby veiledning og fellesskap.

"Det er ingen måte å være arkitekt på," konkluderer Williams. "Vi har alle forskjellige måter å være ett på, og å dele historiene våre kan hjelpe folk å finne ut sin egen vei."