Arkitekt Helen Liu Fong

Det er vanskelig nok å bryte seg inn i et mannsdominert felt som kvinne i 2023, men prøv å gjøre det på 50-tallet som en Kinesisk amerikansk kvinne født inn i en familie som eier og driver et lite vaskeri i Los Angeles. Chinatown. Dette er nøyaktig hva den ukjente arkitektoniske helten Helen Liu Fong gjorde i etterkrigstidens Amerika.

Som så mange fargede kvinner gjennom historien, har Fongs bidrag stort sett blitt urettmessig ukjent og undervurdert. Hun spilte en kritisk rolle i utviklingen av California kaffebar arkitektonisk stil kalt "Googie" som ble utviklet på midten av 50- og 60-tallet i Sør-California ved firmaet Fong jobbet på, Armet og Davis.

Googie-arkitektur er preget av elegante, futuristiske strukturer med svingende tak, ekspansiv innendørs-utendørs spisesteder og romalder-estetikk alle ment å fange oppmerksomheten til sjåfører som leter etter et sted å stoppe for en bite. Begrepet "Googie" oppsto gjennom en av de første bygningene noensinne bygget i denne stilen: en kaffebar i Los Angeles kalt Googie's som ble designet av arkitekten John Lautner i 1949.

Fong hadde kanskje ikke samme anerkjennelse for Googie-bidragene sine som Lautner, men hennes innflytelse krever fremheving. Hun var mest kjent for sin dyktighet innen interiørarkitektonisk design, og tok ledelsen på utformingen av ikoniske Los Angeles-institusjoner og pilarer i Googie-design, som Norms Restaurant; feriebollen; og kronen på verket, Pann's Coffee Shop.

Fong lot aldri rase eller kjønn begrense ambisjonene hennes og erklærte fra ung alder at hun ønsket å lage bygninger. Hun fikk en grad i byplanlegging fra UC Berkeley i 1949 og jobbet seg deretter oppover. Hun begynte som sekretær for den kinesiske amerikanske arkitekten Eugene Choy før hun fikk en juniortegnerstilling hos Armet og Davis.

"Hun var i utgangspunktet ansvarlig for å drive kontoret," forteller John English, en LA-basert arkitekturhistoriker og historisk konservator, til Hunker. «Hun hadde helt klart ansvaret. Hun var like stolt av måten hun organiserte kontoret og prosedyrene på kontoret som hun var av arbeidet sitt." English sier at Victor Newlove, som sluttet seg til Armet og Davis i 1963 og ble partner i 1972, uttalte: "Hvis det ikke var for Helen, tror jeg alt bare ville ha falt fra hverandre."

Engelsk er en veritabel Helen Fong-stipendiat som har holdt mange foredrag om Fong og hennes arbeid, inkludert på 2022 Googie World Expo, den kinesisk amerikansk museum i Los Angeles i forbindelse med deres utstilling på kinesisk-amerikanske arkitekter i 2012, og under Modernismeuka i Palm Springs tidligere i år. Engelsk kjente Fong personlig og anså henne til og med som en venn.

I 1993 var han en del av Los Angeles Conservancy's Moderne utvalg, som satte opp en utstilling om Googie-arkitektur som inkluderte en paneldiskusjon. Fong var en av de omtalte paneldeltakerne blant andre fra Armet og Davis, selv om engelsk ikke hadde hørt for mye om henne på det tidspunktet. "Vi visste egentlig ikke så mye om henne," sier han. "Ingen overraskelse - hun var akkurat som så mange kvinner som har blitt satt på sidelinjen og oversett, enten med vilje eller til og med bare gjennom antagelser og så videre."

Men etter hendelsen ble English og Fong et varig vennskap som satte fart på hans takknemlighet for henne og arbeidet hennes. "På noen måter var hun veldig reservert og målt, men også veldig meningsfull når det kom til arkitektur og design," sier English. "Hun var stolt av arbeidet sitt, men hun var mer komfortabel med å snakke om det som en samarbeidsinnsats for det meste."

Selv om Fong ikke var med for ære eller utmerkelser, er det tydelig at visjonen hennes var sentral i mange av Armet og Davis' mest kjente strukturer, hvorav noen fortsatt står i dag. "Jeg kan huske første gang hun faktisk tok eierskap over designet av Pann's Coffee Shop," sier English. "Hun sa," Du vet, jeg har virkelig designet Pann's. Og jeg tenkte: 'Å, jeg kan ikke tro at hun nettopp sa det'fordi hun egentlig ikke hadde kommet ut og sagt noe sånt før."

Pann's regnes som et av de mest eksemplariske fyrtårnene i Googie-arkitekturen og har på mirakuløst vis holdt ut siden åpningen i 1958. "Hos Pann's og andre steder kan vi virkelig se Helens kreativitet og ekspertise i å komme opp med et sammenhengende design for hele interiøret," sier English. "Hun vil referere til det som" interiørarkitektur. Hun var helt klart en mester i å trekke sammen de forskjellige elementene og de ekstraordinære fargene hun brukte. Det er en fantastisk fargepalett som alltid er gjennomtenkt og integrert gjennom disse interiørene."

Fong vurderte nøye hvert eneste element i en bygnings interiør, og tok de viktige avgjørelsene om de romlige geometriene og samarbeide tett med design av armaturer og leverandører for belysning, bord og sitteplasser. Hun var faktisk så nøye at legenden sier at rett før Pann's skulle offisielt åpne, var ikke Fong fornøyd med en blid vegg av hvite fliser som spisere ville møte fra disken, så hun tok en flaske rød neglelakk og malte en rad med flisene for å skape litt visuell intrige.

Fongs arv fortjener all oppmerksomheten og respekten hun var fornøyd med å leve uten. Hennes strålende interiørarkitektur var medvirkende til Coffee Shop Modern-bevegelsen og utover, selv om hun stort sett holdt seg bak kulissene.

"Alle leter etter forfatteren. Du leter etter hvem som er ansvarlig for noe, og det er egentlig ikke veldig nøyaktig med arkitektur," forklarer English. "Du har Frank Lloyd Wright og John Lautner, disse fantastiske forfatterne, men selv bygningene deres ville ikke ha skjedd uten utrolig dyktige håndverkere og designere og ingeniører. I tilfellet med et kommersielt firma som Armet og Davis, er det enda mer; det er virkelig et samarbeid." Det var ingen viktigere for dette samarbeidet enn Fong.