Entrevista com Chris Downey sobre ser um arquiteto cego

Por Leona Godin

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Para comemorar o Mês Nacional da Alfabetização em Braille, a escritora, performer e educadora cega M. Leona Godin conversou com Chris Downey para saber mais sobre sua jornada e perspectiva como arquiteto cego.

Chris Downey foi arquiteto por 20 anos quando de repente perdeu a visão em 2008 após uma cirurgia para remover um tumor em seu nervo óptico. Atirou-se então à adaptação à vida de cego, estabelecendo seu negócio de consultoria em arquitetura Arquitetura para cegos, e encontrando novas formas não visuais de continuar seu trabalho como um dos poucos arquitetos cegos do mundo.

Agora, Downey trabalha em projetos que vão desde escolas para cegos e clínicas de oftalmologia até centros de trânsito e instituições culturais. Ele também faz parte do conselho de administração da LightHouse para cegos e deficientes visuais em San Francisco - uma organização que "promove a independência, igualdade e autoconfiança de pessoas cegas ou com baixa visão" — e palestras sobre arquitetura e acessibilidade em todo o mundo. Nesta primavera, Downey estará ensinando um estúdio de pós-graduação para o Departamento de Arquitetura da UC Berkeley sobre Justiça Social através do Desenho Universal.

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Chris Downey tem atualmente 59 anos e vive em Piedmont, Califórnia, que fica na área da baía de São Francisco, mas passou a infância em Nashville, Tennessee. Seu interesse pela arquitetura começou quando ele tinha apenas cinco anos e seus pais contrataram um arquiteto moderno para construir a casa da família, construída em estreita relação com a paisagem circundante. Embora ele estivesse menos ciente da casa em suas fases de projeto, o arquiteto disse a Hunker que "amou absolutamente explorar a casa enquanto estava em construção - emergindo do chão - e então adorava viver e brincar dentro e ao redor da casa uma vez que era construído."

Em seu décimo terceiro aniversário, a família de Downey mudou-se para Raleigh, Carolina do Norte, e mais tarde ele foi para a North Carolina State University. Lá, ele recebeu seu Bacharelado em Design Ambiental em Arquitetura e depois foi para a UC Berkeley para seu Mestrado em Arquitetura. "Acho que há muitas razões pelas quais me interessei pela arquitetura: os aspectos criativos dela; a maneira como ele traz tudo, desde ciência à arte, sociologia e planejamento urbano. Você escolhe, toca em tantas coisas, mas também dentro disso está sempre o desejo de contribuir positivamente para o ambiente construído, para a experiência humana."

Embora seu foco tenha mudado um pouco desde que perdeu a visão há 14 anos, as motivações de Downey não vacilaram: "É interessante porque acho que muitos dos arquitetos que eu mais gostava antes de perder a visão permaneceram assim, e talvez eu os aprecie mais neste momento." Ele cita o finlandês o arquiteto Alvar Aalto, o arquiteto americano nascido na Estônia Louis Kahn, e a equipe de marido e mulher Tod Williams e Billie Tsien de Nova York como influências. "O que une todos esses três, apesar dos diferentes estilos e abordagens, é um foco profundo no artesanato em termos de como as coisas são feitas, a ponto de como é estar no espaço e se envolver [com] o arquitetura."

Esses arquitetos são obviamente bem vistos em termos de estética visual de seus projetos, mas Downey aponta para o fato de que sempre que visitava o trabalho deles, ele notava "os detalhes personalizados muito legais de onde você se envolveria com as coisas - a sensação de uma coluna como você se encostou nela, a maçaneta de uma porta quando você entrou." Agora, sem visão, ele descobre que "essas coisas ainda ressoam, se não mais."

Recepção LightHouse para Cegos e Deficientes Visuais

Descrição da imagem: Recepção do LightHouse para Cegos e Deficientes Visuais com escada ao fundo. Downey trabalhou como consultor neste projeto com Mark Cavagnero Associates Architects​. ​Crédito: Jasper Sanidad / 544 Mídia

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Antes de perder a visão, Downey trabalhou em uma ampla variedade de projetos, desde aquários públicos, teatros e vinícolas até ambientes acadêmicos, lojas de varejo e espaços residenciais privados. Em grande parte porque ele trabalhou para empresas que não se especializaram em um tipo específico de arquitetura, seus projetos foram "em todo o mapa." "Nós faríamos uma ampla variedade, um corte transversal de coisas, e eu sempre trabalhei dessa maneira", Downey diz.

Talvez essa habilidade e interesse em trabalhar em tipos radicalmente diferentes de projetos tenham preparado Downey para ser um tipo radicalmente diferente de arquiteto. Claro, certos aspectos de seu processo tiveram que mudar após a cegueira. Por exemplo, "Quando se trata de coisas como poder fazer os desenhos, sendo que eu não tenho visão alguma e o software do computador depende da visão, não há absolutamente nenhuma maneira de eu interagir e conduzir qualquer coisa dentro da produção digital dos desenhos de construção hoje."

Downey não apenas ajuda a criar ambientes multissensoriais, mas também trabalha de maneiras novas e multissensoriais. Embora ele não possa mais interagir com softwares de design inacessíveis, ele ainda desenha. Quando ele colabora com outros arquitetos, eles lhe enviam PDFs dos projetos e ele os imprime em relevo usando impressoras de alto-relevo de grande formato. Então, usando bastões de cera (Wikki Stix), ele desenha bem em cima deles. Finalmente, ele tira fotos digitais delas e as envia de volta em um processo iterativo muito semelhante ao que costumava fazer.

Em uma situação em que muitos poderiam assumir que uma mudança de carreira era inevitável, Downey encontrou uma maneira de fazer sua nova perspectiva funcionar para ele e para os outros. Em vez de desistir da arquitetura, ele se concentrou em encontrar "aquele lugar onde eu tenho esse valor único a oferecer".

A primeira chance de provar seu valor como arquiteto cego veio notavelmente rápido, quando ele foi apresentado a uma equipe que estava fazendo um centro de reabilitação para cegos Departamento de Assuntos de Veteranos (VA) em Palo Alto, Califórnia. Ele estava cego há menos de um ano e seu próprio treinamento recente em mobilidade e orientação estava claro em sua mente. Isso foi útil, pois o cliente vinha fazendo perguntas pontuais ao arquiteto: "Como você sabe o que está fazendo? Como o projeto deste edifício fará sentido para nossos veteranos que estão com perda de visão e estão lá para treinar?"

O arquiteto teve que admitir que os membros com visão da equipe do VA "poderiam usar vendas nos olhos por algumas horas, mas isso não vai realmente dar a realidade dessa experiência".

Descobriu-se que o VA tinha diretrizes de projeto para praticamente todos os tipos de edifícios, exceto centros de reabilitação para cegos. "Esse é o que nenhum arquiteto teria qualquer compreensão real porque está muito fora de sua experiência."

arquiteto chris downey

Descrição da imagem: Um retrato do arquiteto Chris Downey, que está vestindo uma camisa azul de botão na frente de um fundo cinza-escuro. Crédito: Foggstudio

Apesar do fato de Downey estar cego há apenas nove meses, ele foi capaz de fornecer a eles insights únicos. De fato, a própria atualidade de seu próprio treinamento de reabilitação acabou sendo um trunfo: "Embora não tenha sido com o Departamento de Assuntos de Veteranos, era efetivamente o mesmo treinamento que seus veteranos Através dos. Então, tudo o que eu sabia - era fresco."

Claro, Downey também tinha 20 anos de experiência arquitetônica anterior, então ele rapidamente percebeu: "Aqui está toda uma área de trabalho onde Tenho um valor único a oferecer que praticamente ninguém mais tem e, como dizem no mundo dos negócios, tem uma grande barreira para entrada."

De fato, a cegueira não é uma escolha, o que pode fazer com que sua chegada repentina pareça cataclísmica. Nem todo mundo tem a visão de Downey de que quando algumas portas se fecham quando você é abruptamente lançado em um novo mundo perceptivo, outras portas podem se abrir. "Eu estava em um lugar único, e isso realmente mudou a forma como eu via as coisas. Eu tento não fazer o mesmo tipo de trabalho, mas definir as oportunidades em que eu realmente poderia oferecer um valor único, o que poderia dar a um cliente ou arquiteto uma razão para me contratar por esse valor."

"Aqui está toda uma área de trabalho onde tenho um valor único a oferecer que praticamente ninguém mais tem e, como dizem no mundo dos negócios, tem uma alta barreira de entrada."

Downey trabalhou em centros de reabilitação, escolas para cegos, centros de oftalmologia e organizações como As Indústrias Nacionais para Cegos, que oferece trabalhos manuais para pessoas cegas ou com baixa visão. Mais recentemente, ele percebeu que também pode trazer sua perspectiva e talentos únicos para o transporte público porque "se você é cego, não dirige".

No entanto, Downey não se preocupa apenas com as barreiras arquitetônicas para ambientes práticos, como centros de trânsito, mas também com instituições culturais, como museus. "Historicamente", diz Downey, "eles não fizeram um trabalho particularmente bom ao serem inclusivos". Só recentemente tem museus perceberam que "o objetivo de estar em um museu não é subir e descer os corredores ou construção. Na verdade, é para acessar o conteúdo."

Pensar no espaço do museu para frequentadores com pouca ou nenhuma visão pode beneficiar a todos, incentivando conversas sobre o design de exposições multissensoriais. “Se você apenas der às pessoas um monte de colírio para os olhos, não é tão eficaz quanto criar uma experiência sensorial realmente atraente, totalmente imersiva”.

Convés de ônibus do Salesforce Transit Center em São Francisco

Descrição da imagem: O convés de ônibus do Salesforce Transit Center, no centro de São Francisco, no qual Downey trabalhou como consultor da Pelli Clark Pelli Arquitetos. Crédito: Jason O'Rear

Quando Downey perdeu a visão, ele não estava fazendo muito trabalho de produção. "Eu estava realmente aconselhando e orientando os outros enquanto eles faziam esse trabalho, para que eles fizessem os desenhos e eu pudesse passar pela mesa deles, olhar por cima do ombro para o computador, e nós conversávamos." Ou ele poderia rolar papel vegetal sobre o desenho para esboçar sobre ele, a fim de "avançar o projeto, fazer correções e ter discussões." Agora ele está fazendo esses esboços usando um bastão de cera em desenhos táteis, mas "é efetivamente o mesmo que uma folha de papel vegetal enrolada sobre o desenho básico."

Na verdade, Downey descobriu que revisar designs táteis com os dedos tem algumas vantagens porque o coloca ativamente nesse espaço. "Se estou no saguão do prédio e começo a descer um corredor ou algo assim, estou mentalmente naquele espaço e estou pensando no proporções, estou pensando no material como estou pensando no som, e pensando na luz que entra por uma janela ou a sobrecarga."

“Se você apenas der às pessoas um monte de colírio para os olhos, não é tão eficaz quanto criar uma experiência sensorial realmente atraente, totalmente imersiva”.

Claro, não era como se Downey ficasse cego e de repente pudesse ler desenhos táteis. Primeiro, ele precisava treinar seu senso de toque. "Para mim, parte da motivação para estudar Braille foi desenvolver essa conexão neurológica entre o toque do meu dedo em um desenho, um desenho tátil e meu cérebro."

Logo após a cegueira, o conselheiro de reabilitação de Downey o preparou com a impressora de gravação e com a ajuda de seu treinador de tecnologia, imprimiu desenhos que conhecia bem por ter trabalhado no projeto pouco antes de perder sua visão. Seu treinador era cego desde os quatro anos de idade e era rápido em navegar pelos desenhos, fazendo perguntas enquanto o próprio Downey lutava para entender esse novo meio. "Eu peguei o plano, coloquei-o sobre a mesa, e nós dois começamos a lê-lo, e o treinador, que nunca viu um desenho arquitetônico em sua vida, estava por toda parte, me fazendo todo tipo de perguntas: 'O que isto? Isso é legal!'"

Enquanto isso, Downey estava perdido e, naturalmente, um pouco frustrado: "Este é o meu estoque, e eu não sei o que está acontecendo!"

Ele rapidamente percebeu que o que estava acontecendo era que seu treinador tinha décadas de coleta de informações através da ponta dos dedos atrás dele. "Isso me fez perceber rapidamente que... ele é um leitor de Braille super eficiente. Ele realmente desenvolveu essa conectividade." Então Downey começou o treinamento em Braille tanto pela utilidade de poder para ler, mas também para recuperar o acesso aos desenhos porque "os desenhos são a moeda do negócio de arquitetura."

mãos do arquiteto chris downey sentindo um desenho tátil

Descrição da imagem: Chris Downey tocando um desenho tátil no estúdio Architecture for the Blind. Crédito: Chris Downey

Desenhos táteis são fundamentais para Downey fazer seu trabalho, mas também podem tornar o processo acessível e inclusivo para seus clientes. Ele se lembra de trabalhar na Centro de Recursos de Vida Independente em São Francisco, que não é específico para cegueira, mas trata de todos os tipos de deficiência. Seu diretor executivo era cego e cego desde o nascimento. "Foi uma oportunidade realmente maravilhosa. As próprias ferramentas que uso, os desenhos que usei na minha maneira de trabalhar, o bastão de cera e tudo, tornou o processo acessível a ela e deu a sua agência como diretora executiva de sua organização. Ela não estava confiando em pessoas com visão para contar a ela sobre o plano e contar a ela sobre o projeto. Ela adorava quando eu lançava os desenhos. Estaríamos em uma reunião ou revisando os desenhos juntos, e ela perguntava a sua equipe: 'O que você acha sobre essas coisas?' E eles são como, 'Nós não sabemos. Não podemos ver o desenho - suas mãos estão em todo lugar!'"

Downey quase não consegue deixar de fazer com que seus clientes cegos se sintam mais à vontade para que tenham "a agência de que precisam para contribuir significativamente com o processo". Ele observa: "Para mim, é uma parte natural. Para qualquer outro arquiteto, é como, 'Oh meu Deus, o que estou fazendo aqui? Como eu faço isso?'"

"Para mim, parte da motivação para estudar Braille foi desenvolver essa conexão neurológica entre o toque do meu dedo em um desenho, um desenho tátil e meu cérebro."

Isso fala da necessidade de mais arquitetos cegos e com baixa visão. Downey oferece seu apoio aos alunos interessados. "Eles são todos de baixa visão e em escolas de arquitetura nos EUA - um no Texas, um na Geórgia e um em Massachusetts. Eu os oriento na medida do possível, e os coloco em contato uns com os outros, para que eles tenham sua própria rede de apoio." Há um quarto aluno que é cego e querendo se transferir da engenharia para a arquitetura, bem como um estagiário estabelecido e patrocinado pelo Departamento de Reabilitação. O estagiário está atualmente matriculado em uma faculdade comunitária e espera se transferir para um programa de arquitetura. A partir de agora, é basicamente um estágio virtual, que é "abaixo do ideal", mas "melhor que nada".

Embora as respostas a muitas questões práticas ainda estejam sendo abordadas, há esperança de que não apenas o a educação dos alunos se expandirá, mas também a própria disciplina, por meio de uma ênfase crescente no pensamento em termos não visuais. Em 2019, Downey co-lecionou um minicurso intensivo de uma semana na UCL Bartlett School of Architecture em Londres. "O reitor da escola não estava interessado apenas em explorar os meios pelos quais tornar o processo de educação arquitetônica acessível aos alunos cegos ou visão, mas na verdade ele estava mais interessado no que eles estavam perdendo em virtude do fato de que eles não tinham alunos cegos ou com baixa visão em seus escola."

Um espaço pode revelar suas belezas ou falhas estéticas não apenas pelo visual, mas também por meio de elementos táteis e acústicos. No entanto, Downey aponta que muitas vezes há uma suposição "instintiva" por parte dos videntes de que os cegos andam por aí sentindo tudo com as mãos. Mas a maioria das pessoas cegas não gosta de sentir paredes públicas mais do que uma pessoa com visão média. A Autoridade Municipal de Trânsito em São Francisco colocou mapas táteis em todas as estações e ficou confusa sobre por que as pessoas não os usavam. Downey explicou: "Bem, você gostaria de ir tateando todas as paredes do Terminal Transbay para descobrir se pode haver um mapa tátil em algum lugar e depois sentir esse mapa onde todos os outros estavam?" Downey conclui: "Isso não é realista ou desejável."

Downey se concentra nas "áreas em que você realmente pode antecipar que a experiência tátil seria significativa e previsível." Para muitos cegos, isso não é necessariamente o que está sob suas mãos, mas também o que está sob suas pés. "Uma bengala estende o sentido do tato da mão até a ponta da bengala quando ela toca o chão. Assim, você obtém o feedback tátil através da bengala do que é o material." Downey cita o piso polido do caminho de circulação principal do The LightHouse for the Blind and Edifícios para deficientes visuais em São Francisco como um exemplo de estética sob os pés: "É apenas suave como seda e tem uma sensação muito agradável através do feedback tátil a cana. E você pode realmente sentir coisas discerníveis dentro dele enquanto se move."

Também traz fatores como bom feedback acústico em jogo. Para um ouvinte cego sintonizado como o CEO da LightHouse for the Blind and Visually Impaired Bryan Bashin, isso oferece os meios para reconhecer sua equipe pelo som de seus passos. "Então ele pode ouvir um toque de bengala na outra extremidade do espaço e saber quem é." Downey também notou não apenas a identidade, mas o humor de seus colegas de trabalho em um espaço de escritório. Isso pode ser útil ao determinar "se você deve se envolver com eles naquele momento ou não!"

mão no corrimão de madeira no LightHouse para cegos e deficientes visuais

Descrição da imagem: Uma mão em um corrimão de madeira no LightHouse para Cegos e Deficientes Visuais. Crédito: Foggstudio

A atenção aos elementos não visuais de um espaço não beneficia apenas pessoas com baixa ou nenhuma visão; todos nós nos envolvemos com arquitetura e design em muitos níveis. A maneira como um corpo encontra as bordas afiadas ou linhas curvas de um balcão e a maneira como os pés batem em pisos de madeira, carpete ou mármore nos dá um feedback constante (consciente ou inconsciente). Downey aponta que o que podemos descartar como detalhes, como puxadores de portas ou corrimãos, são exatamente os pontos de contato entre o indivíduo e a arquitetura. "Você pode realmente pensar nisso não apenas como acessórios utilitários ou como itens de estoque na prateleira. Você pode projetar isso para fazer parte da experiência."

Voltando ao arquiteto finlandês Alvar Aalto, Downey explica: "Há muitas coisas que ele fez para antecipar a presença do corpo humano no espaço".

"Você pode realmente pensar em detalhes como puxadores de portas ou corrimãos não apenas como um acessório utilitário ou como itens de estoque na prateleira. Você pode projetar isso para fazer parte da experiência."

Um momento que o marcou de um encontro com o cuidado de Aalto com os detalhes foi a maçaneta da porta de uma de suas igrejas na Finlândia. "Foi incrivelmente trabalhado, e tinha uma curvatura agradável que se encaixava bem na mão, e depois foi envolto em couro onde sua mão realmente o agarraria. Então, há tantas coisas em que pensar."

Encontros como esse inspiram Downey a traduzir a sensação de beleza e deleite que ele experimentou e criou como arquiteto visionário no experiência tátil — "para estender esse mesmo senso de cuidado de design e generosidade do visual, e realmente compartilhar esse senso de qualidade."