Arquiteta Helen Liu Fong

Já é difícil entrar em um campo dominado por homens como mulher em 2023, mas tente fazer isso nos anos 50 como uma mulher. Mulher sino-americana nascida em uma família que possui e opera uma pequena lavanderia em Los Angeles Chinatown. Isso é exatamente o que o herói arquitetônico desconhecido Helen Liu Fong fez na América do pós-guerra.

Como tantas mulheres de cor ao longo da história, as contribuições de Fong foram injustamente não reconhecidas e subestimadas. Ela desempenhou um papel crítico no desenvolvimento do estilo arquitetônico da cafeteria da Califórnia chamado "Googie" que foi lançado em meados dos anos 50 e 60 no sul da Califórnia na empresa em que Fong trabalhava, Armet e Davis.

A arquitetura Googie é caracterizada por estruturas alegres e futuristas com telhados inclinados, amplo interior e exterior espaços para refeições e estética da era espacial, todos destinados a chamar a atenção dos motoristas que procuram um lugar para parar para um morder. O termo "Googie" originou-se de um dos primeiros edifícios construídos neste estilo: um café em Los Angeles chamado Googie's, projetado pelo arquiteto John Lautner em 1949.

Fong pode não ter tido o mesmo reconhecimento por suas contribuições Googie como Lautner, mas sua influência exige destaque. Ela era mais conhecida por sua proeza em design de arquitetura de interiores, assumindo a liderança no design de instituições icônicas de Los Angeles e pilares do design Googie, como Norms Restaurant; o Holiday Bowl; e sua maior conquista, Pann's Coffee Shop.

Fong nunca deixou sua raça ou gênero limitar suas aspirações e declarou desde jovem que queria criar edifícios. Ela se formou em planejamento urbano pela UC Berkeley em 1949 e depois subiu. Ela começou como secretária do colega arquiteto sino-americano Eugene Choy antes de conseguir um cargo de desenhista júnior na Armet and Davis.

"Ela era basicamente responsável por administrar o escritório", disse John English, historiador de arquitetura e preservacionista histórico de Los Angeles, a Hunker. "Ela estava claramente no comando. Ela estava tão orgulhosa da maneira como organizava o escritório e os procedimentos do escritório quanto de seu trabalho." English diz que Victor Newlove, que se juntou à Armet and Davis em 1963 e se tornou sócio em 1972, afirmou: "Se não fosse por Helen, acho que tudo teria simplesmente caído. separado."

English é uma verdadeira estudiosa de Helen Fong que deu muitas palestras sobre Fong e seu trabalho, inclusive no Exposição Mundial Googie 2022, o Museu Americano Chinês em Los Angeles em conjunto com sua exposição em arquitetos sino-americanos em 2012 e durante Semana do Modernismo em Palm Springs no início deste ano. English conhecia Fong pessoalmente e até a considerava uma amiga.

Em 1993, ele fez parte do Los Angeles Conservancy's Comitê Moderno, que realizou uma exposição sobre a arquitetura Googie que incluiu um painel de discussão. Fong foi um dos participantes do painel, entre outros de Armet e Davis, embora English não tivesse ouvido muito sobre ela naquele momento. "Nós realmente não sabíamos muito sobre ela", diz ele. "Sem surpresa - ela era como tantas mulheres que foram deixadas de lado e negligenciadas, deliberadamente ou apenas por meio de suposições e assim por diante."

Mas após o evento, English e Fong iniciaram uma amizade duradoura que alimentou seu apreço por ela e seu trabalho. "De certa forma, ela era muito reservada e medida, mas também muito opinativa quando se tratava de arquitetura e design", diz English. "Ela estava orgulhosa de seu trabalho, mas se sentia mais à vontade para falar sobre isso como um esforço colaborativo na maior parte do tempo."

Embora Fong não estivesse ali pela glória ou elogios, está claro que sua visão era central para muitas das estruturas mais famosas de Armet e Davis, algumas das quais ainda estão de pé até hoje. "Lembro-me da primeira vez que ela realmente assumiu a propriedade do design da Pann's Coffee Shop", diz English. "Ela disse: 'Sabe, eu realmente desenhei o Pann's.' E eu fiquei tipo, 'Oh, eu não posso acreditar que ela acabou de dizer isso‌'‌ porque ela realmente não tinha saído e dito algo assim antes."

O Pann's é considerado um dos marcos mais exemplares da arquitetura Googie e sobreviveu milagrosamente desde sua inauguração em 1958. "Na Pann's e em outros lugares, podemos realmente ver a criatividade de Helen e sua experiência em criar um design coeso para todo o interior", diz English. “Ela se referia a isso como 'arquitetura de interiores'. Ela claramente era uma mestra em reunir os diferentes elementos e as cores extraordinárias que usava. Há uma paleta de cores maravilhosa que é sempre pensada e integrada em todos esses interiores."

Fong considerou cuidadosamente cada elemento do interior de um edifício, tomando as decisões mais importantes sobre as geometrias espaciais e trabalhando em estreita colaboração com designers e fornecedores de luminárias para iluminação, mesas e assento. Ela era tão meticulosa, na verdade, que diz a lenda que, pouco antes da inauguração oficial do Pann's, Fong não ficou satisfeito com uma parede insípida de ladrilhos brancos que os comedores enfrentariam no balcão, então ela pegou um frasco de esmalte vermelho e pintou uma fileira de ladrilhos para criar algum visual intriga.

O legado de Fong merece toda a atenção e respeito sem o qual ela se contentou em viver. Sua brilhante arquitetura de interiores foi fundamental para o movimento Coffee Shop Modern e além, embora ela tenha permanecido principalmente nos bastidores.

"Todo mundo está procurando o autor. Você está procurando quem é responsável por algo, e isso não é muito preciso com a arquitetura", explica English. "Você tem Frank Lloyd Wright e John Lautner, esses autores incríveis, mas mesmo suas construções não teriam acontecido sem artesãos, designers e engenheiros incrivelmente talentosos. No caso de uma empresa comercial como a Armet and Davis, é ainda mais; é realmente um esforço colaborativo." Não havia ninguém mais importante para essa colaboração do que Fong.