Förhållande mellan mistel och gran

Synen av en trasig "häxas kvast" i en mörk gran i ett snötäckt borealt trä kan vara oroande och till och med förmodande. Ofta betyder detta bunt med överväxt en dödlig symbiotisk kamp mellan en liten blommande växt som kallas mistel och dess barrträdsvärd.

Den specifika typen av symbiotiska förhållanden som visas mellan mistel och gran är parasitism. I denna situation får en organisme - parasiten, här förkroppslig av mistel - nytta av en annan, medan den senare skadas av interaktionen. Mistel är en fröproducerande växt som sträcker sig fibrer i barken för att ta ut näringsämnen och vatten från värdträdet. Denna tappning av trädets resurser kan försvaga det och göra det mer sårbart för sjukdomar, torka, vindkraft och andra sjukdomar. De flesta av mistelens näring kommer från parasitism, men växten kan på egen hand begränsa fotosyntesen. Fröerna av mistel är klibbiga och "exploderar" från mogen frukt på sensommaren. De följer vegetation och börjar trösta sig i sin värd när de spirar.

Ett antal granarter plågas regelbundet av flera typer av mistel i Nordamerika. En av de vanligaste förhållandena är den mellan svart gran och den östra gran dvärg mistel. Svart gran är ett dominerande träd på kontinentens höga breddgrader och växer från de nordliga lövskogarna i Mellanvästern och nordöstra delen genom Taiga till den arktiska trelinjen. Samma mistel kan också smitta vita och röda granar, som delar en del av den svarta granens sortiment. I väst är Engelmanns gran och blå gran av montanskogar sårbara för den västra granens dvärgmistel såväl som lodgepolens dvärgmistel.

Tidiga symtom på mistelbesmälning inkluderar abscessering i området där parasits frö förstörer värden. Så småningom kan knopparna växa alltför mycket i närheten och producera massan av korta, trassliga kvistar som kallas häxor. Även om några få andra förhållanden kan ge liknande strukturer, är synen av en grantak med vilda tjocka tillväxter ofta det tydligaste tecknet på mistelparasitism. Granar med avancerad angrepp - som kanske stödjer många mistel - börjar ofta först i sina opåverkade grenar, tills de flesta lövverk finns i kvastarna. Ofta dör granens krona tidigt tillbaka, vilket lämnar ett skelett-snag-huvud.

Även om mistel kan skada eller till och med dödliga för granarna som den infekterar, är det bredare ekologiska inflytandet inte alltid negativt. Till exempel amerikanska martens - feisty, arboreal medlemmar av weasel familjen som förföljer ekorrar, fåglar, snöskor och andra rov samt snacks på bär - kan förneka i skydd för häxor kvastar. Det finns också en mänsklig vinkel: Enligt Adrian Tanners 1979 etnografiska studie av Mistassini Cree-indianerna i norra Quebec, "Bringing Home Animals" Cree integrerar traditionellt en granhäxkos - som de kallar "ciiwetinustikwaan" eller "Nordmannens huvud" - i deras vinterjakt magi. Sådana ritualer involverar åtgärder som att bränna häxans kvastar för att sänka omgivningstemperaturen med ett öga för att förbättra jaktförhållandena.