Vad äter ekträd?

Massor av insekter tunnlar in i ekvirke eller knaprar kvistar, och ibland myrkar större varelser på knoppar eller remsbark. Men ekresursen som stöder den mest varierande "fanbasen" bland Nordamerikansk fauna är trädets mutter: ekollon. Matar allt från ankor till ekorrar till björnar och vildsvin och den näringsrika grödan tjänar en viktig ekologisk roll var den än hittas.

Fåglar är olika användare av ekresurser. En av de mest slående utseende - och en art med sin matpreferens som är kodad i dess vanliga namn - är eknöksspetten på västkusten och sydväst. Utmärkt med sin stiliga svartvita fjäderdräkt, avslutad med en röd krona, kommer denna flitiga fågel att förvara tusentals ekollon - från arter som Oregon vit ek och blå ek - i så kallade "kornträd", räddade med lagringshål som de har utgrävda. Andra fåglar kan vara mindre specialiserade matare men är fortfarande mycket beroende av ekollon när de finns tillgängliga, från kråkor till vattenfåglar. Upplandsgamfåglar som ryper kan knapra ek-knoppar utöver snacks på frön.

Många däggdjur, stora och små, tycker lika önskvärda ekar. Peccaries mellanmål på ekollon i ökneskrubben i sydvästra USA, medan många sorters ekorrar landet över horde dem i sina berömda lager. Alla tre huvudtyper av hjortar i Nordamerika - vitstjärna, muldjur och svartstjärna - gynnar ekollon bland deras viktigaste säsongsbetonade matkällor. Så gör svarta björnar i lövskogarna i Appalachians och Mellanvästern, liksom eklundar på västkusten.

Bland de mest anmärkningsvärda historiska konsumenterna av ek ekollon i Nordamerika var grizzly björnar, även om detta fenomen för närvarande är effektivt utrotat. Ett av de största fästningarna av grizzlies på kontinenten var Kalifornien, där de nu är utrotade (men fortfarande nådar statsflaggan). Storer och Tevis, Jr, i "California Grizzly" (1955), noterar att grizzlies i det tillståndet (såväl som västerländska) Oregon) gjorde en speciell ansträngning att resa till eklundar från Sierra Nevada till Central Valley när ekollon var mogen. Författarna citerar många historiska berättelser om europeiska utforskare och bosättare som kommenterar denna kulinariska preferens. John Muir, till exempel, såg en ekollon-födsande grizzly i dagens Yosemite National Park. Grizzlies i himmel-ö bergskedjor i den amerikanska sydvästern, liksom högländerna i Chihuahua och Sonora, åt också ekollon innan de jagades ut. Grizzlies i Rocky Mountains fortsätter traditionen genom att festa på pinjenötter.

En invasiv art introducerad av människor, vilda svinar lever nu av ekar i många delar av de lägre 48 staterna. Dessa feisty, intelligenta, opportunistiska och destruktiva varelser njuter av ekollon, liksom andra trädnötter. I de södra Appalachiansna går de nu med i högtiden med svarta björnar, vit-tailed hjortar, ekorrar och annat vilda djur. I "The Wild Boar in North Carolina" (1991) citerar John Collins studier som genomförts i North Carolina och Tennessee - ett regionalt fästning för vilda svin i USA - som visade ekollon som toppar höstmatlistor för frisläppande grisar av betydande marginaler.