Intervju med Chris Downey om att vara en blind arkitekt

För att fira National Braille Literacy Month uppmärksammade den blinde författaren, artisten och utbildaren M. Leona Godin pratade med Chris Downey för att lära sig mer om hans resa och perspektiv som blind arkitekt.

Chris Downey var arkitekt i 20 år när han plötsligt förlorade synen 2008 efter operation för att avlägsna en tumör på synnerven. Han kastade sig sedan över att anpassa sig till livet som blind och etablerade sin arkitektkonsultverksamhet Arkitektur för blinda, och hitta nya, icke-visuella sätt att fortsätta sitt arbete som en av få blinda arkitekter i världen.

Nu arbetar Downey med projekt som sträcker sig från skolor för blinda och oftalmologiska kliniker till transithubbar och kulturinstitutioner. Han sitter också i styrelsen för LightHouse för blinda och synskadade i San Francisco — en organisation som "främjar oberoende, jämlikhet och självtillit människor som är blinda eller har nedsatt syn" — och föreläsningar om arkitektur och tillgänglighet runt värld. I vår kommer Downey att undervisa i en studio på forskarnivå för UC Berkeley Department of Architecture angående social rättvisa genom universell design.

Chris Downey är för närvarande 59 år och bor i Piedmont, Kalifornien, som ligger i San Francisco Bay Area, men tillbringade sin barndom i Nashville, Tennessee. Hans intresse för arkitektur började när han var bara fem och hans föräldrar anlitade en modern arkitekt för att bygga deras familjehem, som byggdes i nära relation till det omgivande landskapet. Även om han var mindre medveten om huset i dess designfaser, säger arkitekten till Hunker att han "absolut älskade att utforska huset medan det var under konstruktion - som dök upp ur marken - och sedan älskade att bo och leka i och runt huset när det väl var byggd."

På hans trettonde födelsedag flyttade Downeys familj till Raleigh, North Carolina, och senare gick han till North Carolina State University. Där tog han sin kandidatexamen i miljödesign i arkitektur och gick sedan vidare till UC Berkeley för sin Masters of Architecture. "Jag tror att det finns många anledningar till att jag var intresserad av arkitektur: de kreativa aspekterna av det; hur det tar in allt från vetenskap till konst, sociologi och stadsplanering. You name it, det berör så många saker, men också inom det finns alltid viljan att positivt bidra till den byggda miljön, till den mänskliga upplevelsen."

Även om hans fokus i viss mån har skiftat sedan han förlorade synen för 14 år sedan, har Downeys motivation inte sviktat: "Det är intressant eftersom jag tycker många av de arkitekter som jag var mest förtjust i innan jag förlorade synen har förblivit så, och jag kanske uppskattar dem mer vid det här laget." Han citerar finska arkitekten Alvar Aalto, den estniskt födda amerikanske arkitekten Louis Kahn och man och hustru teamet Tod Williams och Billie Tsien från New York som influenser. "Det som länkar alla dessa tre samman, trots olika stilar och tillvägagångssätt, är ett djupt fokus på hantverk i termer av hur saker är gjorda, till den grad hur det känns att vara i rummet och att engagera sig [med] arkitektur."

Dessa arkitekter är uppenbarligen väl ansedda när det gäller den visuella estetiken i deras design, men Downey pekar på det faktum att när han besökte deras arbete, märkte han "de riktigt fina anpassade detaljerna om var du skulle engagera dig med saker - känslan av en kolumn som du lutade dig mot den, hantverket av ett dörrhandtag när du gick in." Nu, utan syn, finner han att "dessa saker fortfarande resonerar, om inte mer så."

​Bildbeskrivning: Receptionen LightHouse för blinda och synskadade med ett trapphus i bakgrunden. Downey arbetade som konsult i detta projekt med Mark Cavagnero Associates Architects​. ​Kreditera: Jasper Sanidad / 544 Media​

Innan han förlorade synen arbetade Downey med en mängd olika projekt från offentliga akvarier, teatrar och vingårdar till akademiska miljöer, butiker och privata bostadsområden. Till stor del för att han arbetade för företag som inte specialiserade sig på en viss typ av arkitektur, var hans projekt "över hela kartan." "Vi skulle göra ett brett spektrum, tvärsnitt av saker, och jag har alltid arbetat på det sättet," Downey säger.

Kanske förberedde denna förmåga och intresse för att arbeta med radikalt olika typer av projekt Downey att bli en radikalt annorlunda arkitekt. Naturligtvis måste vissa aspekter av hans process förändras efter blindhet. Till exempel, "När det kommer till saker som att kunna göra ritningarna, att jag inte har någon syn alls och datorprogramvaran förlitar sig på synen, det finns bara absolut inget sätt för mig att interagera och driva någonting inom den digitala produktionen av konstruktionsritningarna i dag."

Downey hjälper inte bara till att skapa multisensoriska miljöer, utan han arbetar också på nya, multisensoriska sätt. Även om han inte längre kan interagera med otillgänglig designprogramvara, ritar han fortfarande. När han samarbetar med andra arkitekter skickar de PDF-filer av designen till honom och han skriver ut dem i relief med hjälp av reliefskrivare i storformat. Sedan, med hjälp av vaxpinnar (Wikki Stix), ritar han direkt ovanpå dem. Slutligen tar han digitala foton av dem och skickar tillbaka dem i en iterativ process som är väldigt lik vad han brukade göra.

I en situation där många kan anta att ett karriärbyte var oundvikligt, hittade Downey ett sätt att få sitt nya perspektiv att fungera för honom såväl som för andra. Istället för att ge upp arkitektur fokuserade han på att hitta "den där platsen där jag har det där unika värdet att erbjuda."

Den första chansen att bevisa sitt värde som blindarkitekt kom anmärkningsvärt snabbt, när han introducerades för ett team som gjorde ett blindrehabiliteringscenter för Institutionen för veteranärenden (VA) i Palo Alto, Kalifornien. Han hade varit blind i mindre än ett år och hans egen senaste träning i rörlighet och orientering var tydlig i hans sinne. Detta var användbart eftersom beställaren hade ställt arkitekten spetsiga frågor: "Hur vet du vad du gör? Hur kommer din design av den här byggnaden att vara meningsfull för våra veteraner som upplever synförlust och är där för att träna?"

Arkitekten var tvungen att erkänna att de seende medlemmarna i VA-teamet "kunde ha ögonbindel i ett par timmar, men det kommer inte riktigt att ge verkligheten av den upplevelsen."

Det visade sig att VA hade designriktlinjer för praktiskt taget alla typer av byggnader utom blindrehabcenter. "Det är den som ingen arkitekt skulle ha någon verklig förståelse för eftersom det är så utanför deras erfarenhet."

​Bildbeskrivning: Ett porträtt av arkitekten Chris Downey, som är klädd i en blå button-down skjorta framför en mörkgrå-svart bakgrund. Kreditera: Foggstudio​

Trots att Downey bara hade varit blind i nio månader kunde han ge dem unika insikter. I själva verket visade det sig att hans egen rehabträning nyligen var en tillgång: "Även om det inte var med Department of Veterans Affairs var det i praktiken samma utbildning som deras veteraner går genom. Så allt som var känt för mig - det var färskt."

Naturligtvis hade Downey också 20 års tidigare arkitektonisk erfarenhet, så han insåg snabbt: "Här är ett helt arbetsområde där Jag har ett unikt värde att erbjuda som praktiskt taget ingen annan har och, som man säger i affärsvärlden, har det en hög barriär för inträde."

Faktum är att blindhet inte är ett val, vilket kan göra att dess plötsliga ankomst känns katastrofal. Alla har inte Downeys insikt om att när vissa dörrar stängs när du plötsligt kastas in i en ny perceptuell värld, kan andra dörrar öppnas. "Jag var på en unik plats, och det förändrade verkligen hur jag såg på saker och ting. Jag försöker att inte göra samma typ av arbete, utan definiera de möjligheter där jag verkligen kan erbjuda ett unikt värde, som kan ge en kund eller en arkitekt en anledning att ta mig vidare för det värdet."

"Här finns ett helt arbetsområde där jag har ett unikt värde att erbjuda som praktiskt taget ingen annan har och, som man säger i affärsvärlden, har det en hög inträdesbarriär."

Downey har arbetat på rehabcenter, skolor för blinda, oftalmologicenter och organisationer som Nationella industrier för blinda, som tillhandahåller manuellt arbete till personer som är blinda eller har nedsatt syn. På senare tid har han insett att han också kan ta med sig sitt unika perspektiv och sina talanger till kollektivtrafiken eftersom "om du är blind så kör du inte."

Downey är dock inte bara bekymrad över de arkitektoniska barriärerna för praktiska miljöer som transithubbar, utan också kulturinstitutioner som museer. "Historiskt", säger Downey, "har de inte gjort ett särskilt bra jobb med att vara inkluderande." Bara nyligen har museer insåg att "poängen med att vara på ett museum är inte att gå upp och ner i korridorerna eller genom byggnad. Det är faktiskt för att komma åt innehållet."

Att tänka på museets utrymme för besökare med låg eller ingen syn kan gynna alla genom att uppmuntra samtal om multisensorisk utställningsdesign. "Om du bara ger människor ett gäng ögongodis är det inte alls lika effektivt som att göra en riktigt övertygande, helt uppslukande, sensorisk upplevelse."

​Bildbeskrivning: Bussdäcket vid Salesforce Transit Center i centrala San Francisco, som Downey arbetade på som konsult med Pelli Clark Pelli arkitekter. Kreditera: Jason O'Rear​

När Downey förlorade synen, gjorde han inte mycket produktionsarbete själv. "Jag gav verkligen råd och vägledde andra när de gjorde det arbetet, så de skulle rita och jag kanske kom vid deras skrivbord och tittade över axeln på dator, och vi skulle ha konversationer." Eller han kan rulla kalkerpapper över ritningen för att skissa över den för att "föra fram designen, göra korrigeringar och ha diskussioner." Nu gör han dessa skisser med hjälp av en vaxpinne på taktila ritningar, men "det är i praktiken samma sak som ett ark kalkerpapper som rullas över grundritning."

Faktum är att Downey har funnit att det har vissa fördelar att granska taktila mönster med fingrarna eftersom det aktivt placerar honom i det utrymmet. "Om jag är i byggnadens lobby och jag börjar gå ner i en korridor eller något så är jag mentalt i det utrymmet och jag tänker på proportioner, jag tänker på materialet när jag tänker på ljudet och tänker på ljus som kommer genom ett fönster eller från över huvudet."

"Om du bara ger människor ett gäng ögongodis är det inte alls lika effektivt som att göra en riktigt övertygande, helt uppslukande, sensorisk upplevelse."

Naturligtvis var det inte så att Downey blev blind och plötsligt kunde läsa taktila teckningar. Först behövde han träna upp sitt känsel. "För mig var en del av motivationen att studera punktskrift att utveckla den där neurologiska kopplingen mellan beröringen av min fingertopp på en ritning, en taktil ritning och min hjärna."

Strax efter blindhet satte Downeys rehabrådgivare upp honom med präglingsskrivaren och med hjälp av hans tekniktränare, skrev han ut ritningar som han kände väl från att ha arbetat med projektet inte långt innan han förlorade hans syn. Hans tränare hade varit blind sedan fyra års ålder och var snabb med att navigera i ritningarna och ställde frågor medan Downey själv kämpade för att förstå detta nya medium. "Jag fick ut planen, lade ner den på bordet och vi började båda läsa den, och tränaren, som aldrig sett en arkitektonisk ritning i sitt liv, var överallt och ställde mig alla möjliga frågor: 'Vad är detta? Detta är coolt!'"

Samtidigt var Downey förlorad och, naturligtvis, lite frustrerad: "Detta är mitt lager i handeln, och jag vet inte vad som händer!"

Han insåg snabbt att det som pågick var att hans tränare hade decennier av att ta in information genom fingertopparna bakom sig. "Det fick mig att snabbt inse att... han är en supereffektiv punktläsare. Han har verkligen utvecklat den anslutningen." Så Downey började träna punktskrift både för nyttan av att kunna att läsa, men också att återfå tillgång till ritningar eftersom "ritningar är valutan för verksamheten arkitektur."

​Bildbeskrivning: Chris Downey vidrör en taktil teckning i Architecture for the Blind-studion. Kreditera: Chris Downey​

Taktila ritningar är avgörande för att Downey ska kunna utföra sitt arbete, men de kan också göra processen tillgänglig och inkluderande för sina kunder. Han minns att han arbetade med Independent Living Resource Center i San Francisco, som inte är specifikt för blindhet, utan behandlar alla typer av funktionshinder. Deras verkställande direktör var blind och hade varit blind sedan födseln. "Det var en riktigt underbar möjlighet. Själva verktygen som jag använder, teckningarna som jag använde i mitt sätt att arbeta, vaxstickan och allt, gjorde processen tillgänglig för henne och gav henne byrå som verkställande direktör för deras organisation. Då förlitade hon sig inte på att personer med syn skulle berätta för henne om planen och berätta för henne om designen. Hon älskade när jag rullade ut teckningar. Vi skulle vara på ett möte eller granska ritningarna tillsammans, och hon frågade sin personal: "Vad tycker du om det här?" Och de säger: 'Vi vet inte. Vi kan inte se ritningen - dina händer är överallt!'"

Downey kan nästan inte låta bli att få sina blinda klienter att känna sig mer bekväma så att de har "den byrå de behöver för att bidra meningsfullt till processen." Han noterar, "För mig är det en naturlig del. För vilken annan arkitekt som helst är det som: 'Herregud, vad gör jag här? Hur gör jag detta?'"

"För mig var en del av motivationen att studera punktskrift att utveckla den där neurologiska kopplingen mellan beröringen av min fingertopp på en ritning, en taktil ritning och min hjärna."

Detta talar för behovet av fler blinda och synskadade arkitekter. Downey erbjuder sitt stöd till studenter som är intresserade. "De är alla svagsynta och i arkitektskolor runt om i USA - en i Texas, en i Georgia och en i Massachusetts. Jag mentor dem i den utsträckning jag kan, och jag sätter dem i kontakt med varandra, så att de har ett eget stödnätverk." Det finns en fjärde student som är blind och vill överföra från ingenjörskonst till arkitektur, samt en praktikant etablerad och sponsrad genom California Department of Rehabilitering. Praktikanten är för närvarande inskriven på en community college och hoppas kunna gå över till ett arkitektprogram. Från och med nu är det i grunden en virtuell praktik, som är "suboptimal", men "bättre än ingenting."

Även om svaren på många praktiska frågor fortfarande behandlas, finns det hopp om att inte bara elevernas utbildning kommer att utökas, men också själva disciplinen, genom en växande betoning på att tänka in icke-visuella termer. Under 2019 var Downey medlärare i en intensiv veckolång minikurs vid UCL Bartlett School of Architecture i London. "Rektorn för skolan var inte bara intresserad av att utforska medlen för att göra arkitektutbildningsprocessen tillgänglig för studenter som är blinda eller låga syn, men han var faktiskt mer intresserad av vad de hade saknat på grund av att de inte hade haft elever som är blinda eller synskada i sina skola."

Ett utrymme kan avslöja sina estetiska skönheter eller brister inte bara genom det visuella, utan också genom taktila och akustiska element. Men Downey påpekar att det ofta finns ett "knäppar"-antagande från de seende att blinda människor går runt och känner allt med sina händer. Men de flesta blinda gillar inte att känna offentliga murar mer än vad din genomsnittliga seende gör. Municipal Transit Authority i San Francisco satte upp taktila kartor på varje station och var förvirrade över varför folk inte använde dem. Downey förklarade, "Tja, skulle du vilja gå och känna över väggarna i Transbay Terminal för att se om det kan finnas en taktil karta någonstans, och sedan känna den där kartan där alla andra hade varit?" Downey avslutar: "Det är inte realistiskt eller önskvärd."

Downey fokuserar på "de områden där du verkligen kan förutse att den taktila upplevelsen skulle vara meningsfull och förutsägbar." För många blinda människor är det inte nödvändigtvis vad som finns under dina händer, utan också vad som finns under dina händer. fötter. "En käpp förlänger ditt känsel från din hand till spetsen av din käpp när den möter golvet. Så du får den haptiska feedbacken genom käppen av vad materialet är." Downey citerar det polerade golvet i huvudcirkulationsvägen för The LightHouse for the Blind och Synskadade byggnader i San Francisco som ett exempel på estetik under foten: "Den är bara silkeslen och den har en riktigt fin känsla genom den haptiska feedbacken från käppen. Och du kan verkligen känna urskiljbara saker inom den när du rör dig."

Det spelar också in faktorer som bra akustisk feedback. För en inställd blind lyssnare som LightHouse for the Blind och synskadade vd Bryan Bashin, erbjuder detta möjligheten att känna igen sin personal genom ljudet av deras fotsteg. "Så han kanske hör en käpp knacka i andra änden av utrymmet och vet vem det är." Downey har också lagt märke till inte bara identiteten utan även stämningen hos sina medarbetare på ett kontor. Detta kan vara användbart när man avgör "om man ska engagera sig med dem i det ögonblicket eller inte!"

​Bildbeskrivning: En hand på ett ledstång i trä på LightHouse for the Blind och Synskadade. Kreditera: Foggstudio​

Uppmärksamhet på de icke-visuella elementen i ett utrymme gynnar inte bara människor med dålig eller ingen syn; vi engagerar oss alla i arkitektur och design på många plan. Sättet som en kropp möter en disks skarpa kanter eller böjda linjer och sättet som fötter slår mot trä-, mattor eller marmorgolv ger oss konstant (medveten eller omedveten) feedback. Downey påpekar att det vi kan avfärda som detaljer, som dörrdragningar eller ledstänger, är just kontaktpunkterna mellan individen och arkitekturen. "Du kan verkligen tänka på det inte bara som utilitaristisk inventarier eller som lagervaror från hyllan. Du kan designa det för att vara en del av upplevelsen."

Downey återvänder till den finske arkitekten Alvar Aalto och förklarar: "Det finns många saker han gjorde för att förutse närvaron av människokroppen i rymden."

"Du kan verkligen tänka på [detaljer som dörrdrag eller ledstänger] inte bara som en utilitaristisk armatur eller som lagervaror från hyllan. Du kan designa det för att vara en del av upplevelsen."

Ett ögonblick som fastnade för honom från ett möte med Aaltos omsorg om detaljer var dörrhandtaget på en av hans kyrkor i Finland. "Den var bara fantastiskt tillverkad, och den hade en fin krökning som passade handen bra, och sedan var den inlindad i läder där din hand faktiskt kunde ta tag i den. Så det finns så många saker att tänka på."

Sådana möten inspirerar Downey att översätta känslan av skönhet och glädje han upplevde och skapade som en seende arkitekt till taktil upplevelse — "att utöka samma känsla av omsorg om design och generositet från det visuella, och att verkligen dela den känslan av kvalitet."