Hur BWA-nätverket hjälper svarta kvinnor att komma åt arkitekturområdet

När Katherine Williams var ett litet barn deltog hon i en karriärmässa sponsrad av Girl Scouts i hennes hemstad Chesterfield, Virginia. På mässan pratade hon med många, men intresset väcktes av ett samtal hon hade med en arkitekt. Hon var fascinerad av kombinationen av färdigheter som yrket kräver, från det vetenskapliga till det matematiska och konstnärliga. Efter det mötet tillbringade Williams större delen av tonåren med att lära sig mer om olika designkarriärer, som hon förklarar under ett telefonsamtal med Hunker. Detta inkluderade att delta i olika läger och program dedikerade till arkitektur, design och ingenjörskonst.

När hon gick till college hade Williams inga betänkligheter om vad hon ville studera. Efter att ha tagit sin kandidatexamen i arkitektur vid Howard University började Williams arbeta på olika kommersiella arkitekturfirmor i Virginia. Så småningom lämnade hon det traditionella spåret för att utforska sin egen väg, arbeta för prisvärda bostadsutvecklare och akademiska institutioner.

Utöver sin egen karriär har Williams gjort det till en praxis att skapa resurser för andra svarta kvinnor som är intresserade av arkitektur. År 2020, Arkitekt rapporterade att svarta kvinnor utgör 0,4 % av licensierade arkitekter i USA. Tre år senare har det funnits viss tillväxt, men folk som Williams vill se till att tillväxten är konstant – inte bara en rännil av förändra.

2015 lanserade Williams Black Women in Architecture (BWA), en årlig brunch med målet att sammanföra proffs i Washington, D.C.-området för att träffas, byta historier och bygga gemenskap. Inspirerad av evenemang som arrangeras av grupper som Riksorganisationen för minoritetsarkitekter (NOMA) och American Institute of Architects (AIA), Williams såg värdet i att skapa utrymme för svarta kvinnor att sammanträda med varandra.

"Tanken var att koppla ihop kvinnor i DC-området som inte riktigt hade en central plats att träffa varandra på, och förhoppningsvis främja relationer som kunde fortsätta efter evenemanget", säger hon.

Williams minns de första åren av brunchen, när hon arbetade med ett litet team och cateringfirma för att genomföra ett evenemang med ett centralt koncept att samla folk över en måltid. "Det var verkligen fokus", förklarar hon. "Vi ville bara träffas. Det var inte större än så." Sedan dess har sammankomstens popularitet dock lett till utvidgningen av BWA från en årlig brunch till ett resursnav för svarta arkitekter i området District of Columbia, Maryland och Virginia (DMV) och bortom.

De Black Women in Architecture Network, som Williams nu driver tillsammans med ett team av volontärer, har lagt till andra initiativ, som Desiree V. Cooper Memorial Scholarship, en utmärkelse för att hjälpa till med avgifterna i samband med arkitekturregistreringsprovet, som yrkesverksamma måste ta för att bli licensierade arkitekter i US Williams avslöjar att kostnaden för att ta de sex proven är cirka 17 000 dollar, en betydande barriär för dem som längtar efter att ta nästa steg i sin karriärer. Även om hon noterar att vissa företag har börjat stå för kostnaderna för provet och tillhörande studiematerial, om du arbetar inom den offentliga sektorn, finns det en betydande brist på ekonomiskt stöd. Genom initiativ som stipendiet hoppas Williams kunna erbjuda tillgång och samtidigt modellera sätt att stödja nya arkitekter.

"Det var en av de första gångerna där jag deltog i ett nationellt evenemang och verkligen såg kraften i att träffas i ett rum fullt av svarta kvinnor." – Williams

Idén till BWA-brunchen utlöstes från början av Williams decennier långa engagemang i Rider Vortex, ett kollektiv av svarta kvinnliga arkitekter som organiserar paneler för att diskutera sina erfarenheter i branschen. Den första Riding the Vortex-sessionen ägde rum 2007 på en AIA-kongress och organiserades av Kathryn Prigmore och den sena Barbara Laurie, som träffades när hon undervisade vid Howard University. De frågade Kathy Dixon, grundare av K. Dixon arkitektur, och Williams att vara paneldeltagare för deras invigningsprogram. Vid den tiden trodde Williams inte att deras panel skulle utvecklas till ett resande forum för samtal kring ras och kön och att de 2022 skulle tilldelas den 50:e Whitney M. Young Jr. Award vid AIA-konferensen om arkitektur.

"Det var en av de första gångerna där jag deltog i ett nationellt evenemang och verkligen såg kraften i att träffas i ett rum fullt av svarta kvinnor", säger Williams. Brunchen utnyttjar denna kraft och ger kamratskap och utrymme för kvinnor som beklagar att de är den "enda" på sina företag.

Efter att ha startat BWA Network lärde Williams sig genom Prigmore från en liknande grupp som verkade under tidigt 90-tal. Gruppen bildades i Baltimore, Maryland, och kallade sig också Black Women in Architecture och försökte öka antalet svarta kvinnliga arkitekter. Medlemmarna gjorde det genom nätverksaktiviteter och professionella utvecklingssessioner om ämnen som att bli företagare och marknadsföring. Gruppen upplöstes 1994.

Williams blev medveten om gruppen efter att ha startat sin brunch, och hon erkänner deras gemensamma uppdrag att förstärka svarta kvinnliga arkitekters arbete. "Det är därför jag kallar BWA-nätverket en "omstart", eftersom jag vill ge kredit till människor som gjorde det här tidigare, säger hon. Även om deras metoder kan vara annorlunda, ser Williams att BWA Network fortsätter en lång historia av interventioner som syftar till att göra arkitektur till ett hållbart alternativ för unga BIPOC-proffs.

"Det finns inget sätt att vara arkitekt. Vi har alla olika sätt att vara ett, och att dela våra berättelser kan hjälpa människor att ta reda på sin egen väg." - Williams

När BWA-nätverket förbereder sig för årets brunch, som äger rum i september, samt ytterligare en stipendierunda ansökningar är Williams tacksam över att få utöva ett yrke hon tycker om samtidigt som hon hjälper andra som vill vara det arkitekter. Hon betonar vikten av att "ha ett nätverk av stöd" - individer på olika punkter i sin karriär som kan erbjuda vägledning och gemenskap.

"Det finns inget sätt att vara arkitekt", avslutar Williams. "Vi har alla olika sätt att vara ett, och att dela våra berättelser kan hjälpa människor att hitta sin egen väg."