Konstnären och aktivisten Janel Foo skapar en ny väg med sina målat glasverk

Det är en tisdag morgon i april i Pasadena, Kalifornien, Tillbehör för målat glas butik och konstnär Janel Foo är inbäddad bland gångar fyllda med hundratals glasskivor i olika färger och strukturer. Det finns redan en mängd aktivitet i den älskade butiken som öppnade först 1977 i närliggande Eagle Rock. En handfull hantverkare arbetar i ett annat område där olika arbetsstationer är beströdda med glasbitar och metallramar väntar på att bli vad dess tillverkare drömmer om härnäst: ett fönster, dekorativ lampskärm, solfångare eller kanske till och med en gammal fartyg.

Kakofonin av ljud - artister som chattar med varandra medan de skär och formar glas och lödpaneler - är normen på Stained Glass Supplies, särskilt när lektionerna är på gång. Det är en scen som avslöjar charmen med denna täta gemenskap; det är soundtracket till kreativitet i aktion; och det är där Foo, som för flera år sedan var student och senare instruktör, nu står vid rodret som ny ägare. Det har varit en ganska händelserik resa för henne att komma hit.

Foo är känd för sin magiska och ultramoderna – men alltid i stil – målat glas fungerar med fantasifulla geometriska mönster med olika former som dansar omkring, korsar och överlappar varandra i fantastiska färgpaletter som du skulle vilja dekorera hela din värld i. Ah, och när ljuset skiner igenom dem med deras färgglada skuggor som reflekteras från ytor, känns djupet av deras skönhet överjordiskt. Hur hon kom att bli målat glaskonstnär för över åtta år sedan är den klassiska historien om "klassen som förändrade mitt liv."

Foo hade studerat kläddesign och merchandising i undergraden, och hon fortsatte att arbeta som garderobsstylist i Los Angeles. Men hon bestämde sig för att prova en annan karriärväg i 30-årsåldern efter att ha haft det ögonblicket av "Jag vill inte göra det här längre - jag måste hitta mig själv", säger hon medan hon sitter i sin butiks backoffice. Här lämnades nyligen lådor med donerat glas från Judson Studios för samhället att använda.

Vid den tiden drev Foo också en e-handelsbutik för oberoende smyckesdesigners som hette Fancy Affair med en av hennes vänner. "Det tog egentligen inte så mycket fart, men det ökade mitt intresse för smycken, och jag ville lära mig processen", berättar Foo. Hon gick all in, slutade sitt garderobsjobb och blev en heltidsstudent på smyckescertifikatdesignprogrammet vid Pasadena Community College 2013. "En av de obligatoriska kurserna var en hantverkskurs och vi fick lära oss alla sorters hantverk, som träbearbetning och emaljering. Det var riktigt coolt... och vi hade ett målat glasprojekt, säger hon. "Jag tänkte, vi ska lära oss att göra målat glas?! Hur börjar man ens göra det?"

Skrämd av processen till en början guidade instruktören dem genom de olika stegen: "Den ledande tekniken... Jag lärde mig att designa eller utveckla "en tecknad film" som de kallar det i biz, skära glaset för hand, leda panelen (passa in varje glasbit i en blykanal), löd blyfogar och cementera panelen." Foo medger att blod kan vara inblandat i processen att lära sig att bemästra målat glas och att "det definitivt är ett arbete för kärlek; det är väldigt tidskrävande." En liten bit, kanske i storleken på standardpapper i Letter-storlek, kan ta två till tre hela åtta timmars dagar att färdigställa.

Foo minns att hon hörde talas om hur tidigare studenter älskade processen så mycket att de fortsatte att göra målat glas, och hon trodde först att de var galna att ägna sig åt konstformen. Men när Foo väl gjorde mål och skar sin första glasbit kände hon sig omedelbart dragen till den också. "Det här är så tillfredsställande, det här är så fantastiskt - det här är det. Jag vill inte göra något annat. Jag blev bara kär... göra något med händerna och få rita, designa och sedan också tillverka det." Hennes första verk var en 16-tums-x-16-tums geometrisk blyinfattad panel med hjälp av Fibonacci-sekvens. "Slutresultatet är bara så tillfredsställande", säger hon. "Det är så vackert. Håller upp den mot ljuset."

Efter att ha avslutat smyckeprogrammet blev Foo stammis i butiken Stained Glass Supplies, då ägd av Ron Forgey, som hon beskriver som "supertrevlig med en riktigt torr humor". Hon tog lektioner där i ungefär fyra månader, och började tidigt 2014. "Jag lärde mig kopparfoliemetoden (alias Tiffany-metoden)," förklarar hon. "Jag lärde mig att använda mönster och utveckla mina egna, skära glaset för hand, kopparfolie, löda och polera biten."

Konstnären fortsatte sedan att öva på egen hand och återgick till att frilansa som garderobsstylist. "När jag först började ville jag göra tredimensionella föremål, som terrarier, och fortsatte med att göra solfångare och paneler," säger Foo. Ett år senare lanserade hon Janel Foo Glassworks, som producerade verk från sitt garage i Highland Park. "När jag lanserade min hemsida och jag började få mer försäljning tog den liksom över, och jag kunde sluta göra garderobsstyling."

Foo kallar det som följde för "tur". Många butiker började presentera hennes verk, inklusive ‌Los Angeles Times‌, marthastewart.com och ‌T Magazine‌ och West Elm och Nordström sträckte ut handen för att samarbeta med henne. "Det hände på en gång. Saker och ting bara föll i mitt knä och jag var så tacksam, säger hon om all pressbevakning.

Den fjärde generationens kinesiska amerikaners aktivism skulle också sätta henne i det nationella rampljuset när hon lanserade Skapa för att stoppa hat 2021 organiserade asiatiska amerikanska tillverkare över hela landet att samla in pengar till Sluta hata AAPI (asiatisk amerikan och Stillahavsöare). via en serie onlineauktioner för att bekämpa vågen av anti-asiatiska hatbrott och trakasserier. "Det var så fantastiskt att lära känna alla dessa andra AAPI-kreativ", säger Foo om upplevelsen. "Det öppnade upp en så enorm värld som jag inte visste fanns." Hennes insatser samlade 226 konstnärer, skapare och entreprenörer (inklusive SoCal-entreprenören Leanna Lin från Leanna Lins underland) för att samla in mer än $46 000 för att stödja Stop AAPI Hate.

Foo dök till och med upp i Discovery+ TV-tävlingen 2021 för hantverkare, ‌Möt Your Makers Showdownsom hon skulle vinna. "Det var galet. Det mest stressiga, det mest pressade jag någonsin känt i hela mitt liv. Tio kameror på dig medan du försöker göra ditt hantverk. Jag skulle säga att jag aldrig skulle göra det igen, men det var också en av de bästa upplevelserna jag någonsin haft i mitt liv, förklarar Foo. "Nu förstår jag varför när jag tittar på dessa dokusåpor, folk är som "Varför gråter du?" Men jag förstår... och jag pratade om mitt missfall och bröt ihop." I programmet skapade hon ett labyrintverk som representerade hennes resa efter hennes förlust 2020. "Hela mitt budskap var helande genom konst eftersom jag bara grävde ner mig i målat glas efter det - det är så helande."

År 2022, under graviditeten med sin nu 1-årige son, utvecklade Foo tyvärr karpaltunnel, vilket saktade av ner sin målade glasproduktion - "det var för smärtsamt" - och hon var tvungen att pausa att göra något nytt arbete för det förflutna år. "Det var svårt att inte göra någonting, men samtidigt var det som en trevlig paus eftersom jag bara hade gått och gått och gått och gått", förklarar hon. Men en annan dörr öppnades för att förbli aktiv i det målade glassamhället när Foo hörde att ägaren till Stained Glass Supplies skulle gå i pension.

Verksamheten är nu hennes huvudfokus sedan han tog över i september, och Foo ser fram emot att utöka butikens utbud. "En av de svåra delarna med att ta över den här verksamheten är att bara vilja förändra den och modernisera den men inte göra för mycket för snabbt", konstaterar hon. "Det är bara att städa upp och sätta en kvinnas touch på allt eftersom det nu är en butik som drivs av kvinnor. Så vi gillar att saker ser snygga, organiserade ut." De kommer också snart att lansera en onlinebutik, som gör det möjligt för kunder att utforska sitt lager med över 500 typer av glas.

I framtiden ser hon också fram emot att göra Stained Glass Supplies till en destination som inte bara är för hantverkare. "Det skulle vara trevligt om det här också var en plats där man inte gör målat glas men kanske vill hämta en glasmålningspresent." Här hoppas vi att Foos verk också kommer att vara en del av inventeringen.