Arkitekt Helen Liu Fong

Det är tillräckligt svårt att bryta sig in i ett mansdominerat område som kvinna 2023, men försök göra det på 50-talet som en Kinesisk amerikansk kvinna född i en familj som äger och driver en liten tvättomat i Los Angeles Chinatown. Detta är precis vad den obesjungna arkitekthjälten Helen Liu Fong gjorde i efterkrigstidens Amerika.

Som så många färgade kvinnor genom historien har Fongs bidrag till stor del blivit orättvist okända och underskattade. Hon spelade en avgörande roll i utvecklingen av Kaliforniens kaféarkitektoniska stil som kallas "Googie" som var pionjär i mitten av 50- och 60-talen i södra Kalifornien på företaget Fong arbetade på, Armet och Davis.

Googie-arkitektur kännetecknas av snygga, futuristiska strukturer med svepande tak, vidsträckt inomhus-utomhus matplatser och rymdålderns estetik alla avsedda att fånga uppmärksamheten hos förare som letar efter en plats att stanna för en bita. Termen "Googie" har sitt ursprung i en av de första byggnaderna någonsin som byggts i denna stil: ett kafé i Los Angeles som heter Googie's som designades av arkitekten John Lautner 1949.

Fong kanske inte hade samma erkännande för sina Googie-bidrag som Lautner, men hennes inflytande kräver framhävning. Hon var mest känd för sin skicklighet inom interiörarkitektonisk design, och tog ledningen för designen av ikoniska Los Angeles-institutioner och stöttepelare i Googie-design, som Norms Restaurant; Holiday Bowl; och hennes krona på verket, Pann's Coffee Shop.

Fong lät aldrig sin ras eller kön begränsa hennes ambitioner och förklarade från ung ålder att hon ville skapa byggnader. Hon tog en examen i stadsplanering från UC Berkeley 1949 och arbetade sig sedan uppåt. Hon började som sekreterare för den kinesiska amerikanska arkitekten Eugene Choy innan hon fick en tjänst som junior ritare på Armet och Davis.

"Hon var i grunden ansvarig för att driva kontoret," säger John English, en LA-baserad arkitekturhistoriker och historisk konservator, till Hunker. "Hon var helt klart ansvarig. Hon var lika stolt över det sätt på vilket hon organiserade kontoret och kontorets rutiner som hon var över sitt arbete." English säger att Victor Newlove, som gick med i Armet och Davis 1963 och blev partner 1972, sa: "Om det inte var för Helen, tror jag att allt bara hade fallit isär."

Engelska är en veritabel Helen Fong-forskare som har hållit många föredrag om Fong och hennes arbete, inklusive på 2022 Googie World Expo, den Chinese American Museum i Los Angeles i samband med deras utställning om Kinesiska amerikanska arkitekter 2012 och under Modernism Week i Palm Springs tidigare i år. Engelska kände Fong personligen och betraktade henne till och med som en vän.

1993 var han en del av Los Angeles Conservancy's Modern kommitté, som visade en utställning om Googie-arkitektur som inkluderade en paneldiskussion. Fong var en av paneldeltagarna bland andra från Armet och Davis, även om engelska inte hade hört så mycket om henne vid den tidpunkten. "Vi visste egentligen inte så mycket om henne", säger han. "Ingen överraskning - hon var precis som så många kvinnor som har åsidosatts och förbisetts, antingen medvetet eller till och med bara genom antaganden och så vidare."

Men efter händelsen knöt English och Fong en varaktig vänskap som underblåste hans uppskattning för henne och hennes arbete. "På sätt och vis var hon väldigt reserverad och mätt men också väldigt påstådd när det gällde arkitektur och design", säger English. "Hon var stolt över sitt arbete, men hon var mer bekväm med att prata om det som ett samarbete för det mesta."

Även om Fong inte var med för äran eller utmärkelserna, är det tydligt att hennes vision var central för många av Armet och Davis mest berömda strukturer, av vilka några står kvar än i dag. "Jag kan minnas första gången hon faktiskt tog äganderätten över designen av Pann's Coffee Shop", säger English. "Hon sa," Du vet, jag designade verkligen Pann's. Och jag tänkte: 'Åh, jag kan inte fatta att hon precis sa det''för hon hade inte riktigt kommit ut och sagt något sådant tidigare."

Pann's anses vara en av de mest exemplariska fyrarna för Googie-arkitekturen och har mirakulöst bestått sedan öppningen 1958. "På Pann's och andra ställen kan vi verkligen se Helens kreativitet och hennes expertis i att ta fram en sammanhållen design för hela inredningen", säger English. "Hon skulle kalla det "inredningsarkitektur." Hon var helt klart en mästare på att få ihop de olika elementen och de extraordinära färgerna som hon använde. Det finns en underbar färgpalett som alltid är genomtänkt och integrerad i dessa interiörer."

Fong övervägde noggrant varenda del av en byggnads interiör och fattade de avgörande besluten om de rumsliga geometrierna och ett nära samarbete med designare och leverantörer av armaturer för belysning, bord och sittplatser. Hon var faktiskt så noggrann att legenden säger att precis innan Pann's skulle öppna officiellt, var Fong inte nöjd med en intetsägande vägg av vita brickor som ätarna skulle möta från disken, så hon tog en flaska rött nagellack och målade en rad av brickorna för att skapa lite visuellt intrig.

Fongs arv förtjänar all den uppmärksamhet och respekt hon var nöjd med att leva utan. Hennes briljanta inredningsarkitektur var avgörande för Coffee Shop Modern-rörelsen och vidare, även om hon förblev mest bakom kulisserna.

"Alla letar efter författaren. Du letar efter vem som är ansvarig för något, och det stämmer verkligen inte med arkitektur", förklarar English. "Du har Frank Lloyd Wright och John Lautner, dessa fantastiska auteurs, men inte ens deras byggnader skulle ha hänt utan otroligt begåvade hantverkare och designers och ingenjörer. När det gäller ett kommersiellt företag som Armet och Davis är det ännu mer så; det är verkligen ett samarbete." Det fanns ingen viktigare för detta samarbete än Fong.