Elsie de Wolfe var en av de första professionella kvinnliga inredningsarkitekter

"Jag vet ingenting som är mer betydelsefullt än att väcka män och kvinnor i hela vårt land till önskan att förbättra sina hus. Kalla det vad du kommer - uppvaknande, utveckling, amerikansk renässans - det är en mest häpnadsväckande och lovande förhållanden, "tillkännagav interiörarkitekt Elsie de Wolfe i början av 1913 bok, Huset med god smak.

De Wolfe var faktiskt känd för sin goda smak inte bara i hus utan också i de utrymmen som hon utformade för några av de mest elit privata klubbarna, framstående företag, anmärkningsvärda utbildningsanläggningar och påkostade herrgårdar från början av 1900-talet - en tid då rollen som interiörarkitekt, särskilt för kvinnor, var roman. Historiskt utfördes interiörer - särskilt offentliga utrymmen - endast av manliga arkitekter eller antikhandlare. Men med sin förkärlek för känslig fransk design och pastellfärger i en tid då mörka interiörer var rasande, märktes de Wolfes estetik snabbt.

Född Ella Anderson de Wolfe, växte hon upp i en övre medelklassfamilj och berättar tidiga minnen från ett liv i kritisk estetik, både om sig själv (hon självbeskrivs som en "rebell i en ful värld") och världen runt henne. När hennes mor dekorerade salongen i en då trendig mörkgrön William Morris Hunt-stil tapet, brast hon in i en veran tantrum och ropade: "Det är så fult! Det är så fult, "som hon berättade i sin memoar från 1935, Trots allt.

Men trots dessa tidiga inklings med ett öga för design följde de Wolfe initialt en annan kreativ strävan: skådespel. Under 1880- och 1890-talet dök hon upp i en serie lätta komedier, men märktes mer för de eleganta ensemblerna hon beställde från parisiska couturier än för hennes skådespel och sång.

Även om hennes skådespelers karriär inte gav henne mycket kommersiell framgång, kopplade den henne till en av de viktigaste figurerna i hennes personliga och professionella liv: Elisabeth Marbury. Bessie, som hon var känd, var en banbrytande litterär pressagent från en framstående New York-familj och representerade sådana som Oscar Wilde, George Bernard Shaw och andra berömda dramatiker och författare tid. Hon var en av New Yorks mest aktiva samhällskvinnor och kunde kliva utanför den förutbestämda rollen för kvinnor i den viktorianska eran. I slutet av 1880-talet hade de Wolfe och Marbury bosatt sig i ett "Boston-äktenskap", som levde tillsammans som ett par i ett storhus radhus nära Union Square i New York City.

Vid sekelskiftet blev det emellertid tydligt att de Wolfes skådespelerska karriär var platå, och hon vände sig istället på att dekorera som ett sätt att använda sina kreativa talanger. Hennes tidiga arbete inom setdesign bevisade hennes förmåga att förstå tredimensionellt rymd, och vänner uppmuntrade henne att fortsätta dekorera. Detta ledde till hennes första projekt: inredningen och restaureringen av Frankrikes Villa Trianon 1903. Marbury och de Wolfe köpte herrgården från 1600-talet i Versailles, och tillsammans med sin vän och samboen Anne Tracy Morgan (dotter till J.P. Morgan) var de ofta gästgivare med högt samhälle.

För interiören använde de Wolfe huvudsakligen vitt med sprickor av blå färg, enkla gardiner för att släppa in ljus och luft, och blommönster i chintz för sovrum. Hemmet markerade sin kärlek till fransk design, delikat formning och detaljering och livlig färg kombinationer som vitt och grönt, som hon valde för den trelliserade paviljongen som leder ut till trädgård och pool.

Även om de två fortsatte att återvända till Villa Trianon varje sommar, gjorde de New York till deras primära bostad. De Wolfe började inreda hemmet som hon delade med Marbury, och använde sina karakteristiska bleka väggfärger, utsmyckade rum som förde utomhus in och fina franska möbler från 1700-talet. Tillsammans var effekten en mycket lättare touch än tidens tunga, maskulina inredning. Men betydelsefullt förankrade de Wolfe också sina designbeslut i det praktiska och insisterade på funktioner som "det lilla bordet" eller nattbordet, som "måste hålla ett bra läslampa, väl skuggad, för vem gillar inte att läsa i sängen? "Hon trodde också att möbler borde vara väl lämpade för att passa grunderna som en klocka eller telefon.

Det var genom hennes anslutningar till Marbury och Morgan som de Wolfe fick i uppdrag för projektet som skulle sätta hennes namn på kartan: inredningen i The Colony Club i New York, stadens mest elitklubb för kvinnor. De Wolfe uppmanades av den berömda arkitekten Stanford White från det berömda företaget McKim, Mead & White, att ta hand om interiören. Som mästare i Beaux Arts-stil designade McKim, Mead och White några av de mest framstående byggnaderna i USA, inklusive New Yorks Penn Station, Columbia University: s uptown campus och den andra Madison Square Trädgård. Uppdragsgivaren Elsie de Wolfe cementerade sitt namn i designvärlden, och hon närmade sig The Colony Club med kraft och passade sina rum med korgstolar och soffor, pastellfärger, klinkergolv, speglade väggar som studsade ljus och en total luft av friskhet och kvinnlighet. Projektet bedömdes som en framgång, och de Wolfe blev snart en av landets första inredningsarkitekter.

Colony Club-uppdraget, tillsammans med hennes anslutningar inom stadens överklass, skapade de Wolfe för efterföljande projekt och möjligheter. Hon samarbetade med den noterade arkitekten Ogden Codman på ett hus i Upper East Side, och 1911 kontaktades av redaktören för Delineatorn att skriva en kolumn, ta bort råd till tidningens medelklassläsare och hävda hemmet som en plats för självuttryck, kuration och kreativitet istället för en ad hoc-samling av föremål. Två år senare kombinerades kolumnerna för att skapa hennes bästsäljande bok, Huset med god smak.

Ett år senare erhöll de Wolfe uppdrag för livet: inredningen i flera rum i kol- och stålmagnat Henry Clay Fricks nya herrgård på Fifth Avenue på Upper East Side. De Wolfe kontrasterade de mörkare träpanelerna i Mr. Fricks personliga kontor och sovrum (utrustade av Londons dekoratör och arkitekt Charles Allom) med rum avsedda för Mr. Fricks hustru och dotter, som behandlades med de Wolfes underskrift prydliga paneler och gips krona lister; bleka väggfärger och draperi; möbler med smala, feminina former; och tyger hämtade direkt från Frankrike.

Under de påföljande åren fortsatte de Wolfe att etablera sig som den inre dekoratören för eliten, som slutförde ett antal sociala klubbar, privata hem, operaskåp och till och med en sovsal på Barnard Högskola. 1926, vid 60 års ålder, The New York Timesförklarade henne som "en av de mest kända kvinnorna i det sociala livet i New York" när hon oväntat gifte sig med en brittisk diplomat Sir Charles Mendl.

Lady Mendl, som hon blev känd, fortsatte sin blomstrande inredningsverksamhet och anställde henne kräsna öga för en utvald kundkrets inklusive kompositör och låtskrivare Cole Porter och medieföretag Condé Nast. Hennes utrymmen blev mer eklektiska men ändå personliga, blandade djurtryck med handmålade kinesiska tapeter; svartvitt med sin älskade beige; och franska möbler med engelska Regency- och Chippendale-bitar. Hon började också spendera mer tid i Frankrike, höll en separat lägenhet från sin man men uppträdde i otaliga samhällsfunktioner tillsammans, många värd av de Wolfe själv. År 1935 erkändes hon i parisiska kretsar som den "mest kända amerikanska värdinnan i Europa" per den lokala parisiska pressen (som hon modigt upprepade i Trots allt).

Utbrottet av andra världskriget förde henne tillbaka till USA, denna gång till västkusten, där hon stannade fram till 1946. De Wolfe dödades i Frankrike 1950 vid en ålder av 90 år, och lämnade Louis XVI-möbler, speglar i stort och ovanliga pastellkopplingar som ljusgrönt och ljust. Men kanske mest betydelsefullt, hon lämnade efter sig en arv som en komplex (om inte ens upprorisk) figur i högsamhället - a förmedlare av god smak och trender, och förmånen för inredning av offentliga och privata utrymmen som ett livskraftigt område och karriär. Hennes arv härrör från hennes första bok, Huset med gott smak: "Förmodligen när en annan kvinna skulle drömma om kärleksaffärer, drömmer jag om de underbara husen jag har bott i."

Bakom de Wolfes till synes lättare inställning till estetik ligger en onekligen betydelsefull plats i kvinnors historia, design och kvinnor-centrerade utrymmen.